七、八月份的光景，威茂的時節最好。微風吹過，清涼、爽快、愜意。朵朵白雲自在地遊蕩在湛藍的天空上，白雲下，一直鋪到天邊的沒膝牧草伴著明豔的陽光鮮綠無比；遠處，無儘的白色山巒則是千年不融的冰雪。碧藍的天，潔白的雲，耀眼的雪，加上翠綠的絨毯一樣的鮮草，交織成一幅連天接地、氣勢磅礴的山水畫卷。
胡濙的馬在山坡上剛剛停下，後麵的馬迫不及待地紛紛低頭，貪婪地掃蕩起地上的鮮草來。胡濙索性下馬，把韁繩搭在馬背上，讓辛苦的馬兒們大快朵頤般享受享受。他張開手臂，深深地吸了一口氣，慢慢往前走。
“胡大人，這些年跟著您走南闖北，名山大川去了不少，還真沒見過這樣好的景致呢！”李麟很感慨，“在衙門辦事，每日的瑣事叫人不勝其煩，若不是皇上特旨頒書，隨您出來，一輩子怕也是走不出南京城，這下子儘了興，也學了古人讀萬卷書、行萬裡路了。將來對我的兒孫也敢吹噓一番了。隻是，這鞍馬勞頓苦了點。”
“苦點算個甚！”張蕭嘴一撇，“胡大人不是一樣的？你想想，進王府，見親王，哪一個是善茬？如何應對，胡大人心裡要裝多少事？訪布政，走府郡，下州縣，又是何等滋味，誰不高看一眼？咱一個吏員，在衙門裡，怕是連個知縣也不拿正眼瞧呢。”
李麟訕訕的，看看胡濙，低頭不語。朱祥、蘇喜兒兩個小太監都在二十歲上下，個頭也差不多，正是風華正茂的年紀，離了黃儼等一幫子老太監的威嚇，遇上個溫善大度的主子，一路上充滿了新奇、友愛和歡喜，一蹦老高，走前忙後，把個胡濙侍奉得妥妥帖帖。和宋塔學了點皮毛功夫就以為得了真傳，便給胡濙當起了衛士，常常逗得宋塔一幫人大笑不止。
“胡大人，‘他’不會到這個語言不通、習俗不同的蠻荒之地吧？我們還要往前走？”蘇喜兒口快心直，搶著問。這仙境般的大草甸中隻有這二十人和三掛車，大家都明白自己的差事，但蘇喜兒還是習慣性地以“他”來代指建文帝。為著隱諱，他們既不願、也不能在外麵說出那三個字，作為今上的大忌又確實不知該怎麼稱呼才合適。幾年下來，行程也有上萬裡了，雖然風聞或是晃見了他的蛛絲馬跡，但也隻是一陣風，消散了就不知去了哪裡。跟著胡大人，大家是快樂的，連一貫豪橫的錦衣衛士也變得和善多了，正應了那句話，上行下效，近朱者赤。他又看看宋塔、唐順、劉膽幾人，想著大家兄弟般的照拂，一股暖流湧過心底，眼眶竟有些潮潤了。蘇喜兒一問，眾人的目光都集中到胡濙身上，而胡濙的思慮還停留在眼前一覽無餘的威茂小鎮裡。“小川裡也難免不藏蛟龍啊！”胡濙揚揚眉，俯瞰小鎮，一句語義雙關的話讓幾個人丈二和尚摸不著頭腦。山坡下的威茂，鎮子不大，隻有東西一條一裡多長的正街，中間穿插著幾條向南向北的小街。街上人不多，三三兩兩，兩旁卻是客店林立，店鋪門臉不大，後麵卻延得老長，有的還裝了大門，讓人一眼就能看出這是個大宗貨物的交易之地，也就是茶馬古道的終點。
大明一直是官營茶葉，但看眼前這情勢，私茶當不在少數。見大家還在疑惑，胡濙解釋道，“洪武年間，太祖爺三令五申私茶之禁，敢以私茶出境者殺無赦。歐陽倫何許人也？那是堂堂的駙馬爺！自以為天潢貴胄，無人敢問，竟大車小輛攜私茶出境謀取暴利，被人告發，不管公主怎麼哀求，太祖仍下旨賜死。為甚？犯了大禁。以茶易馬，官家互市，強中國、弱夷狄之道。當時定製，上馬一匹，給茶一百二十斤，中馬七十斤，馬駒五十斤。私茶一多，擾了官價，茶價就下來了。據說，永樂初年的一次互市，一萬多斤茶葉才換了不足七十匹弱馬，每匹馬核到了二百多斤。你們算算，朝廷要吃多大的虧？私茶多了，必然馬日貴而茶日賤。”
“大人的意思我們今天要管點閒事？”宋塔胸有成竹地問。“也不完全是閒事，”胡濙說，“朝廷命官，見了殺人放火的躲到一旁那叫什麼官？
我早看了出來，一些打著皮貨、日用招牌的交易之所，私下必有隱情。我們的身份職責不便，你打發弟兄們換了裝下去轉轉，尋一家好客店，天黑以後入住，私茶和‘他’一塊查，管一回閒事，替皇上分憂。”
宋塔一聲“得令”，十幾個錦衣衛士得心應手，換裝分成幾股進到鎮裡。錦衣衛本是皇上眾多親軍中最為知近的一支，原隻管著侍從扈行和部分儀仗之事。太祖皇帝總覺得部院大臣和他不是一條心，故從洪武十五年以後增加了錦衣衛的職責，同時執掌由皇上欽定的刑獄和緝捕之事。所以，錦衣衛的人除有一身功夫外，每個人還都是偵緝的行家。十幾個人以零散客商的身份到了所有的商棧客店，轉悠了一個多時辰，鎮上的情勢基本摸清了。
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迎胡濙入住後，宋塔興奮地低聲道：“胡大人，鎮上大小有四、五家客店，大概是天氣漸冷的緣故，販私的不多，隻有兩家。可這兩家都是大魚，讓我們撞著了，每戶至少幾千斤，兩個家夥還挺狡猾，一地儲茶，另地居住。我們住的這家西蜀客店裡是一個姓林的私茶販子，身邊跟著十幾個人，弟兄們看過了，不在話下。川西客棧的那邊，有點怪，有七、八個壯漢，尚未見到茶商，我讓劉膽盯著呢。我想著，先解決了這個，再收拾那個不遲。”
宋塔早為胡濙選好了一處視野開闊、且又安全的、二層的一間房，窗戶一打開，整個院內的動靜一覽無遺。
胡濙點點頭問：“姓林的住哪？”“那小子也挺鬼，住在我們斜對麵那個把角的二層房間，兩邊是他的跟班，中間是樓梯，屋後小窗外就是荒坡，事急了跳下去也無大礙。我都安排妥當了，李麟、張蕭陪著，朱祥、蘇喜兒伺候，大人隻顧在這兒坐鎮，觀山景就是了。”
胡濙對宋塔的本事心知肚明。他不僅武功高，還有謀略，隻因為人正直不好阿諛不被紀綱重用，皇上一說送禦書，就被打發到胡濙這兒來了。一路上千難萬險，多虧了這位黑金剛頂著。在湖廣，三車禦書險些叫人當金銀偷了；在江西的大山裡，遇上了一股近百人的劫匪，宋塔隻身一人去見頭目，轉眼間那頭目乖乖地跟他下了山，讓路放行。久經考驗，心照不宣，宋塔說完，胡濙深深地、滿懷信心地點點頭，又和宋塔耳語了一陣。
“做甚的？”一個佝僂著腰、店小二裝束的漢子端了一盆熱水上樓梯直奔茶商林老爺的房間，被兩個彪形大漢擋在樓梯口。
“大爺好！我們東家心疼你家老爺一路奔波勞累，打發小的送盆熱水讓老爺燙燙腳，解解勞乏。”說著，獻媚地擠出一點笑。
兩個大漢上下打量了一番，沒發現異常，搜了身才放他過去。林姓茶商和一個濃豔的女子調情正酣，聽得敲門，又猥瑣了一陣，才罵罵咧咧、很不情願地開了門。不等他反應，一盆熱水已迎頭潑上，“店小二”反手鎖門，一個掃堂腿把茶商掀翻在地，那女子在床上嚇的尖叫一聲，忙用被子捂住腦袋。門外的兩個大漢發覺事態不好剛要砸門而入，兩柄飛刀同時插上兩人的後背，慘叫了兩聲便沒了動靜。
“老宋，外麵的解決了，剩下的都堵在了屋裡。”屋外是唐順的聲音。“店小二”宋塔提小雞子一樣把肥大的茶商從地上提起來，茶商十分狼狽，一身的贅肉在瑟瑟顫抖，被熱水燙過的臉紅紅的，開始腫脹，兩個眼睛已經成了一條縫，活像一隻待烹的胖頭魚。他以為遇見劫匪了，要殺他，蠕動著厚厚的嘴唇，哭喪著告饒：“大、大爺饒、饒命，所、所有茶葉、還、還有寶鈔、金銀，還有那個女人都、都給、給你，隻、隻求大、大爺給一、一條生、生路。”
宋塔開了門，還未說話，唐順低聲道：“守門的弟兄說有個人越牆出去了，追了一段沒追上，像是奔了川西客店。”
“盯我們梢的，要壞事。”宋塔腦中飛閃了一下，沉默了片刻，對茶商道：“跟你的弟兄說，把衣服脫光了，統統扔出來，老老實實待在屋裡，哪個不聽話，先要你的命。”
“是、是！”茶商顫抖著，他不知抓他的是什麼人，能保住性命是他此時最大的願望了。宋塔又轉向唐順大聲道：“老唐，把這小子捆結實了送大人那兒去。”說罷直奔胡濙的房間。
聽了宋塔的簡短描述，胡濙皺了皺眉，明白過來，原來是一夥人，分住在兩個客店，真夠狡猾的，原定的先後智取的妙計看來是不能用了。他思忖了一下，有了主意：“我審姓林的，你去找他幾個屬下審一審。”
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