安克帖木兒膝下無子，永樂便將自幼俘入大明的安克帖木兒長兄的兒子、自己的侍衛脫脫封為忠義王送回哈密即位，並派人作王府的長史和紀善。為讓他有所倚恃，也為和鬼力赤抗衡，又設立了哈密衛。這脫脫一把子蠻力氣，功夫也不錯，作個侍衛還算合格，突然讓他當王爺，儘管有人輔導，還是有了夜郎自大的感覺，不知天高地厚了。沉湎酒色，不理國事，淩侮朝廷使臣，我行我素，誰說也不聽。永樂大怒，讓陳誠遠涉千裡代表皇上去戒諭，使臣還未到，脫脫卻突然病死了。
又是死得蹊蹺，可哈密上下還是三緘其口，永樂隻能按禮數遣官賜祭，這才封了脫脫的從弟兔力帖木兒為忠義王，但這個忠義王一樣不讓他省心，根本起不到應起的作用。永樂已對哈密失去了信心，今日見了兔力帖木兒的使臣，真沒什麼好說的，泛泛叮囑道：“爾等回去後轉告忠義王，記取前王教訓，上要孝敬至親，下要撫恤百姓，尊重朝廷使臣，居恒以國事為重。脫脫等前王不能善終，故要慎與彆部交往，出入王宮之人須多加留意。”哈密使臣退出後，永樂半天沒說話。大明國勢正盛，立一個遮護朝使的番王竟如此周折，子孫後代又該如何，還能守住西域嗎？還是金忠打破了沉寂：“皇上也不要過於憂慮，本雅失裡被殺，阿魯台東去捕魚兒海，韃靼擾攘的局麵暫時得到緩解，瓦剌封王之後年年納貢，安和如堵，眼下尚不至構患西陲。再說，從太祖爺以來，先後設了河州、西寧、洮州、安定、阿端、曲先、罕東諸衛，皇上又設了哈密、沙州、赤金蒙古等衛，雖說這些衛的頭目都是蒙古貴族，但他們也未必就和韃靼、瓦剌一心，各部、各衛間也是矛盾重重，小打小鬨爭鬥不斷，故哈密不強也不至有礙大局。”
“金尚書所言不錯，”永樂點了點頭，“一二十年內通往西域之路該是暢通的。但卿隻知其一、未知其二啊，一些西番僧人曾向朕透露，馬哈木貌似恭敬，實則其心叵測。十年生聚，尤其近二三年，韃靼敗亡前後，瓦剌部落井下石，數次襲擾，一些蒙古部落不是奔了大明就是奔了瓦剌，瓦剌部現在也該有十萬部眾了。立一個答裡巴是什麼用意？挾天子以令諸侯，想借一個黃金家族的可汗名望一步步掃滅桀驁之部，統轄全蒙，看他在金山耀武揚威的勁頭，下一步為患大明的一準是他了。”
“還是陛下所慮深遠。”夏原吉接話道，“皇上常言以至誠待人，來者不拒，去者不究。多少塞外部落歸去複來，願做大明臣民。瓦剌若真的叫囂朝廷，這些部族也會不滿的。”
永樂不明所以地點點頭又搖搖頭，他實在是不看好方才金忠所說的阿端、曲先等十個蒙古衛，朝廷勢強，他們尚能聽從號令，保一處平安，但稍不如意就敢舉兵反叛，十年來，如老的罕一樣的叛寇出了多起，朝廷弱了，他們還不知會怎樣呢，如吳允誠一樣的人真是太少了。
永樂不想再繼續這個話題，儘管他在為子孫著想，努力蕩除邊患，卻不敢保大明江山會像今天一樣固若金湯。他順手拿起一份折子道：“蒲州等處耆老上言：‘歲欠民饑，以致采蒺藜、掘蒲根為食。’布政司和郡縣的官員都在做什麼？”
幾位大臣低頭不語。永樂怒道，“隻想著三年考績，平安無事，順理成章地升遷，卻把百姓的饑寒扔在一旁，此等官員留之何用？都察院遣人糾治，馬上放賑。今後但凡郡邑有司及朝使目擊民艱而不言者悉數治罪，絕不留情。”
“遵旨。”都察院無人在場，刑部尚書劉觀等應承著。“宜之啊，朕反複說過多少次了，守令郡邑之長，牧守之寄甚重，需德厚者為之。外放布按和郡縣官員一定要慎之又慎。”“遵旨。”蹇義答道。“近日，保定、安肅、處州、麗水降雹，渾河又決於固安，郡縣數奏水旱災害，朕甚不寧，晚上一閉眼就是百姓扶老攜幼、啼饑於道的情景，以致夜不能寐。”“皇上大可不必為此傷神，”禮部尚書呂震言語輕佻，一副高高掛起的輕鬆，“水旱出於天數，堯舜之世在所不免，以天下之大，有一二處災害實屬正常，於國家也並無大礙，皇上聖躬係於萬民百姓，豈可為些許小事憂心如焚呢？”
“你倒說說何為大事？”永樂恨恨地瞪了他一眼，“此話真是道出了你的不學無術。士奇，告訴呂尚書《洪範》上是怎麼說的。”
楊士奇一愣，皇上無意中給他出了個難題，既不能抗旨，又不能給尚書大人真去講國家施政大法的《尚書?洪範》篇，尤其是給禮部尚書講。躊躇間，楊士奇急中生智，把皇太子抬了出來，遂一笑說道：“太子殿下的學問真是大有長進，前日把《洪範》篇給幾個輔臣講了一回，言簡意賅，發人深省。重點說到‘恒雨恒陽致旱澇頻降皆因人事不修，惟黎庶蒼生儘享耕種之樂、國泰民安之時，方陽雨適時，此即天人感應之理。’”
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“呂尚書，識得了？”永樂譏諷道。呂震訕訕的：“臣方才隻是想著皇上的龍體，沒考慮太多。”臉皮太厚的臣子，令人哭笑不得，但他是燕邸舊臣，奴才的忠心還是有的。永樂無奈，便不再理他，對眾人道：“旱澇頻降是上天示警，朕與諸卿一則靜心禱告，修身自省，要把百姓休戚放在心上。二則蠲免逋賦。受災的河南、山西兩省永樂八年以前的要免，再看看其他省份有無此類境況，核實後一樣蠲免。三則命府部院諸臣各陳軍民利弊，郡縣入覲官員各陳民瘼，不言者以罪論處，言有不當勿問。自不報災，他人舉報者必罪。四則定製，郡縣官員每歲春初巡視境內，有蝗蝻害稼即予捕治，有鄰裡糾紛即予調和，噓寒問暖，以示朕愛民之心。不遵詔命者，由布、按兩司論罪。五則就是方才朕對蹇義說的，需慎擇守令。守令賢則下民安，民安於下才能上應於天！故在京官員七品、在外五品以上及縣裡正官，各舉賢能廉乾一人，由吏部考驗後擢用。”
幾處報災，觸景生情，惹來皇上一係列的舉措，這是幾位大臣未曾想到的。而呂震真正想說的還沒說，他是想告訴皇上，山東曹縣為皇上獻來了虎軀獅首、體魄偉岸的祥瑞——騶虞，還想讓群臣上表祝賀呢，想不到方才的議論被擋了回來，再往下說，還不知皇上會說出什麼難聽的話來，也隻好作罷。
因為要隨阿魯台的使臣伯蘭達回到草原，永樂特許阿魯台的哥哥阿力台參加了會同館的晚宴。禮部尚書呂震雖也喜歡飲酒，卻不屑於和一個被俘的虜酋同席而坐，於是，禮節性的照了一麵推說還有公務就走了，全權交給了皇上欽點的翰林院修撰曾棨。曾棨、阿力台和伯蘭達的幾個隨從就在驛館裡暢飲起來。
這是一間完全按照蒙古氈包式樣建成的小屋，鋪滿全屋的地毯中央擺了一張大大的炕桌，伴著美酒的香味，滿桌的牛羊肉熱氣騰騰。在南京住的時光長了，阿力台已粗通漢語，時不時還主動給曾棨和伯蘭達做翻譯，話顯得生硬而又彆扭，大家便舉杯相邀，以酒代言。
伯蘭達多次出使大明，很少見漢人中有特彆好酒的，就想見識一下曾修撰的酒量，他用蒙語和幾個隨從及阿力台打了個招呼，意思是齊心協力把曾棨喝倒。曾棨雖聽不懂他們什麼意思，但看他們的眼神，看他們的壞笑，心裡已明白了個大概，覺著好笑卻又不便點破。他的策略就是以不變應萬變，他讓禮部的一個吏員盯死了，無論是誰，一點都不能少，不能偷奸耍滑，不許出帳醒酒。
因為是招待善酒的韃靼客人，所以就沒用酒杯，一開始用的就是小一號的瓷碗，這一碗下去少說也有三兩多。酒味香醇，回味綿長，伯蘭達喝到了興頭上，覺著不過癮，提議換大碗，阿力台跟曾棨一說，曾棨微笑著衝吏員點了點頭。
於是，大碗篩酒，大塊吃肉，並不很大的客房裡，立時熱鬨起來。曾棨坐直身子，平端了一碗酒，鄭重地環視了一圈，先來了個激將法：“幾位是韃靼高貴的使臣，也是我大明尊貴的客人。漢人習俗，先乾為敬，敬天、敬地、敬祖先，我連乾三碗，算是表達敬意，表達對客人的歡迎之意，列位可以隨著，也可以沾一沾唇。”
言畢，水一樣乾了第一碗，吏員提過酒壇，斟上，再乾，又斟上，又乾了。曾棨的豪飲贏得了在座諸人的一片讚譽，一種對漢人刮目相看的感覺油然而生。
果然是請將不如激將，一句“沾唇”和三碗連乾，顯然是有“小看”的意思，激得伯蘭達興起，伊利哇啦地喊了幾句，幾個人逐一隨了三大碗，連說好酒、好酒。
“皇上欽定的請各位吃酒，當然是好酒，”曾棨驕傲地提起酒壇，“列位看到了吧，金莖露，這是皇家自製的十年陳釀，不逢個年節的，我等朝臣還飲不上呢！”
伯蘭達接過酒壇聞了聞，愛不釋手，看那架勢，恨不能舉壇直吹才過癮，閉著眼，屈著鼻子，享受著，好半天才很不情願地把酒壇放下：“蒙人的習俗，是逐一表達自己的敬意，我們客人每人敬主人一回，我美麗的薩日朗姑娘不在，沒有人唱歌祝酒，你也可以沾沾唇。”
阿力台譯了，曾棨不知薩日朗是誰，稍一猶豫，隨即，笑著點點頭，按照伯蘭達的意思接受了每個人的敬酒，一點都不含糊。到了這個時候，伯蘭達才感到吃驚，難怪皇上薦他，果然豪爽，果然有酒量，不能小覷，他在琢磨著下一步勸酒的酒詞。
不容他琢磨，作為主人的曾棨開始替他安排了：“尊貴的客人，該敬的我們都敬了，下一輪酒該為自己喝了。每個人說一句話領一碗酒，這句話一定要把自己和酒連上，連不上的那就再獎他一碗如何？”
鬥嘴皮子？一定鬥不過漢人的，阿力台麵有難色，還是把意思和幾人說了。伯蘭達喝到興頭上，全不顧阿力台的表情，連聲說好，推讓主人先說。曾棨滿麵春風，舉碗道：“置酒高殿上，貴客從我遊。禦封酒狀元，舉杯邀星宿。”說完，一飲而儘。
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伯蘭達這才發覺不對勁，嘴上功夫哪能和漢人相比？自己那點墨水三下兩下還不就掏乾了？隨了一圈酒，還是想起了蒙人慣用的諺語，一麵思忖下一步得改招，一麵舉碗：“飄香的美酒，是將蒙古人溫暖於寒冬的聖水；美味的瓊漿，是天賜予高原人的另一個太陽。”
大家齊聲說好，又喝了一圈。
輪到阿力台了，在南京近十年，尤其是近兩年，酒場不少，竟把李白的“舉杯邀明月，低頭思故鄉”記得爛熟，又是情，又是景，由不得眾人不讚，再讓他多說一句，還就真說不上來了。
伯蘭達的幾個隨從酒量一般，此時已喝到了七八分，彆人說什麼早不入耳了，隻剩下隨酒的份兒。伯蘭達嚷了半天要他們各說一句，卻沒有反應，說不上來，隻能抱著大碗“咕咚、咕咚”每人乾一碗，攔都攔不住，喝完了直勾勾盯著曾棨傻笑。
這一大圈下來，曾棨心中有底了。剛要繼續，伯蘭達早想好了酒詞，舉舉碗：“主人提議了一回，該客人提議了。我們王爺阿魯台，當然，是皇上剛封的，他也聽說過大明酒狀元的海量，一定要我單敬你三碗的。”
此時的阿力台也夠九個勁了，心裡還算明白，邊譯邊笑伯蘭達的謊撤得太遠，連自己都是今天才知道個酒狀元，怎麼遠在漠北的阿魯台就知道了呢！譯完，看著曾棨。曾棨笑著點點頭，手一揮，吏員便在他和伯蘭達麵前各斟滿三大碗。
六大碗白酒在酒桌上飄飄蕩蕩，先是似波濤翻滾，慢慢才平靜下來。伯蘭達覺著，每個人的酒勁都上來了，誰也不會再有很大的量了，就想用氣勢壓一壓曾棨，收場算了，曾棨卻很買他的賬，順著他的意思，擺上了六大碗。
伯蘭達有點暈，說出的話又不能不算數，強努道：“我代阿魯台王爺敬大明皇帝。”剛說完的要敬酒狀元，轉眼已經忘了。
曾棨知他差不多了，也不深究，舉碗在手：“那我就代皇上敬新封的王爺，願王爺話到手到，絕不食言。”眼看著，兩人的各三大碗酒又沒了。
身後是一溜的空酒壇，全屋彌漫著酒香、肉香、體味、胃氣等各種七來八去的雜味，順著門縫往出鑽，不喝到一定程度，根本就無法在屋裡待下去了。
已經是夜半時分，幾個人橫七豎八地躺倒了，阿力台早已扯起了鼾聲，隻有伯蘭達還在下意識地和曾棨碰碗，動作雖然僵硬，滿嘴裡卻在嘟囔著聽不清的漢語，曾棨心中笑他酒後吐著真言，不再狡猾。
見伯蘭達也不行了，曾棨就想著該撤席了，衝著伯蘭達做了一個睡覺的手勢。想不到這一下又激怒了這個大醉的蒙古漢子，他像一頭獅子般坐直，瞪起雙眼，突然來了精神，衝著曾棨大手一揮，伸出了五個指頭，意思要連乾五碗。原來，他以為曾棨在譏笑他要躺倒呢！
曾棨無法解釋，推又推不掉，隻可惜了皇上的禦酒了。遂招呼人倒酒，於是，兩個人麵前又各擺了五大碗酒。伯蘭達喝一碗，曾棨跟一個，跟得伯蘭達嘿嘿地傻笑不停。喝到第四碗，隻見伯蘭達微笑著，光見仰頭，不見嘴動，一碗酒順著脖子灌到衣服裡，接著，竟抱著酒碗躺倒，滿身、滿毯都是酒水。春夏之交，天氣雖已轉暖，夜間還是透著涼意，曾棨讓吏員和館裡人員撤去了酒宴，
簡單收拾了一下，又給幾人找毯子蓋上，輕輕鬆鬆出去了。一直站在門外的伯蘭達的衛士們驚呆了。
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