六月的草原，如夢如幻。綠茸茸的草毯一望無際鋪向天邊，天空碧藍如洗，朵朵白雲變幻出許多奇妙美麗的絮狀圖案由遠而近飄過來，小鳥的歡唱伴著牧人的歌聲傳到遠方。伯蘭達和阿力台穩穩走在隊伍前麵，警惕地欣賞著沿途的風景。靠前是他們二十人的衛隊，一個個精神抖擻；中間是十幾輛牛車，車上是朝廷賞賜的綢緞、瓷器和從南京城裡的商攤上換回的生活用品；一輛帶棚的車裡，坐著本雅失裡的三個女人；靠後是皇上賜給趙栓兒的十人衛隊。
出應昌半個多月了，距捕魚兒海還有十幾天的路程，伯蘭達緊繃的心才漸漸踏實下來。他清楚得很，瓦剌的勢力已深入到土剌河上遊，遊騎甚至到了臚朐河，稍一疏忽，人被殺死不說，連同朝廷敕封的大印都會被席卷而去。到了自家地界，他才把五裡外陸續撒開的偵騎撤了回來。
然而，他的暗處，果不其然，有一雙眼在注視著這支貢使隊伍回程的一舉一動。薩日朗兒時家鄉的記憶早已模糊不清，和初到草原的趙栓兒一樣，對這裡近在咫尺的弱肉強食沒有切身的體會，因而也就沒有太多的羈絆，心中滿是天高地闊的遼遠和新奇，滿是對未來生活的憧憬和期盼。他們時而縱馬飛馳到前麵和偵騎並行，飽覽眼前的無限美好；時而又落在隊伍後麵，在一片盛開的野花前依戀徘徊，欣賞夠了，再快馬追趕前麵的隊伍。
薩日朗快馬奔跑著，歡叫著。在無垠的綠絨毯和藍天白雲下，流動的白袍白馬是一幅移動的圖畫，編織著各種美麗絢爛的夢想。又落到大隊人馬的後麵了，在躍馬追趕的快樂中，薩日朗一個馬失前蹄，被摔出去一丈多遠，她骨子裡潛在的縱馬的下意識讓她安全地翻滾了幾下，最後，仰麵朝天躺在草地上。對於剛剛學會騎馬的人來說，墜馬的事一點都不稀奇。
趙栓兒驚叫著勒住馬韁，縱身跳到薩日朗身旁，跪下抱起她的那一瞬，竟然呆住了：絨絨綠毯上，安靜著一個雪白的仙女，白皙、溫玉一樣的臉龐散發著陽光和青草的氣息，光潔照人，大大的眼睛靈動地閃爍著，一抹熱烘烘、帶有某種誘惑的溫情隨著眼睛一眨一眨，四目相對時，趙栓兒有些手足無措。
片刻，薩日朗突然躍起，雙手緊緊攬住了趙栓兒的脖頸。趙栓兒的脖頸酥了，熔化了，隨之，渾身的骨肉皮毛都酥了。他驚奇地望著眼前這張粉潤美麗的臉，一大朵鮮花霎時綻放了，撲鼻的香味濃得他透不過氣來。明亮的雙眸，燃燒著一團勇敢、激情、愛戀的火焰，激蕩著他的心狂跳不已，就要蹦出體外，他是無法找到自己了。
趙栓兒緊緊地把薩日朗摟在懷中，輕輕地放在草坪上。懷中的她是一團雲、一捧霧，是一個散發著誘人香氣的仙女，似有若無，令人迷幻又叫人亢奮，虛無縹緲又實實在在。緊貼的臉頰和胸膛，怦怦跳動的心和緊緊抱在一起的身體，攪動得青春的熱血在他們全身沸騰了，天地間仿佛再沒了其他。他吻她的臉頰、眼睛、鼻子、額頭和脖頸，他的嘴唇帶著炙熱的火焰，所到之處，星火燎原，兩個年輕的身體像一團熊熊烈火瘋狂地燃燒起來，連滿天飄飛的白雲都醉了！天地開始旋轉，青草含笑低頭，太陽躲進雲中，兩匹駿馬打著噴鼻悠閒地吃草……愛的洪流不失時機又恰到好處地迅猛爆發，讓熱戀中的情侶躲過了一場飛來的橫禍。陽光又一次灑向了一望無際的草原，隊伍已望不見蹤影，趙栓兒和薩日朗幷轡走著，竊竊私語，情意綿綿，兩朵紅雲飄在了薩日朗白皙粉嫩的臉頰上。和這樣美麗的姑娘日日廝守，真是他趙栓兒天大的福氣了，常聽人說起“英雄救美”的故事，可當年救她的時候，她還是個小姑娘呢，哪有今天這麼美？分彆數年重又相見，這不是上天冥冥之中的安排？一想到未來的日子，想到身旁這個姑娘就要和他朝朝暮暮，他的心就像灌滿了蜜，由內而外，一股股甜甜的美好蕩漾在臉上。
薩日朗猜著趙栓兒的心裡不定又有什麼壞點子了，轉過頭，看著他，故意一本正經地說：“我們蒙人考驗‘呼日根’，就是你們漢人說的女婿，辦法可多了，第一關就是把你一個人放到遙遠的地方去牧羊，白天和羊群在一起，晚上麵對群狼；第二關就是要從擺好的火盆上跳過去，盆裡是一人高的火，膽小的肯定就完了；第三關就是喝酒，一個人至少喝一桶，我們的木桶可大了。過不了這三關，你就做不了阿魯台家的女婿了。”
趙栓兒仰頭向天，偷眼看著薩日朗，想逗她一下，作思索狀，然後慢吞吞地說：“這‘三關’可是夠難的，打小怕狼，最怵喝酒，見了火就沒魂了，‘呼日根’好難做……”再看薩日朗時，已沒了方才羞澀的紅暈和微笑，眼睛漸漸瞪起，顯然是被他的膽怯激怒了。
趙栓兒卻來了個一百八十度大轉彎，突然換了口氣，語氣堅定，凜然不可侵犯的神情：“隻要我心愛的薩日朗在前麵，漫說是群狼、火盆、一桶酒，就是刀山火海，趙栓兒的眼也不會眨一下，以後，你的家族一定會明白，薩日朗的‘呼日根’不是孬種，是大明的千戶，一個頂天立地的英雄。”
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薩日朗心滿意足，歪頭一笑：“彆人逗你的，還認真了，那都是古時的風俗，聽哥哥說的。考驗嗎？我大哥阿力台不用說了，他是看著我們長大的；最大的考驗就是二哥阿魯台，較較勁、比比武肯定會有，不論輸贏，就看你的勇氣。不過，有我呢，他可不敢把你怎樣。”
“你隻管在一旁看熱鬨，看我給他露兩手，請和寧王驗驗大明軍官的武功。”“你也不許傷他。”薩日朗倒擔心起來。“怎麼會呢！”趙栓兒回答得很輕鬆。
兩人邊說邊走，沐浴在西天燦爛的晚霞中。一片又一片火燒雲，把落日中的天際織成了一幅血色的金紅，勁草、道路、樹梢都被塗上了淡淡的紅暈，蒼茫、壯觀而淒美。
拐過一片山丘，地裂天崩般，令人瞠目結舌：大片大片的血跡浸漫著荒草順著山坡往下淌，與天邊的血紅在落日的餘暉中銜接。地上橫七豎八躺了幾十具屍體。一個多時辰前還是活蹦亂跳的，如今，躺倒在血泊中再也跳不起來。裡麵，有趙栓兒的衛士，有伯蘭達的衛士，中刀最多的是伯蘭達和阿力台，他們的周圍也躺了十幾個不認識的人，傷重的馬匹還在掙紮，牛車及車上的所有物品已不知去向。很明顯，車隊遇到了意外的襲擊。
對二人來講，從今天，不，應該說從現在開始，草原上相互間攻伐戰討遊戲的序幕就算正式拉開了，而這第一幕，呈現在他們麵前的，就如此血腥、殘暴，一下就是幾十人的性命。
趙栓兒出身幼軍，沒打過仗，心中的憤懣噴薄而出，大叫一聲，抽出寶劍就要追趕。“站住！”薩日朗聲音低沉，關鍵時刻表現出了草原姑娘冷靜的理智和智慧，“惡虎難敵群狼，你還嫌死的人不多，還要搭上我們倆？”趙栓兒一時怔住了。“常聽哥哥說起草原的事，小到爭奪水草，大到掠人掠畜，稍不如意，舉刀相向，無休無止，今日算是見識。等在我們前麵的也許還有大股劫匪，百人、千人，你鬥得過嗎？”“殺一個夠本，殺兩個賺一個，拚個死活總可以吧。”“不可以！”薩日朗斬釘截鐵的回答著，“你夠本了，你死了，那麼多人就白死了？
韃靼部還在等著皇上敕封的消息呢，就讓他永遠等下去？”趙栓兒這才明白了自己的魯莽，點點頭又搖搖頭，不知該怎麼表達，頓覺身上的擔子重了。薩日朗臨危不慌的沉著讓他吃驚，更讓他敬佩。“死還不容易，活下來就難了。”薩日朗聲音低沉，委屈得有些哽咽，“不但不能死，還要千方百計活下來。水和食品沒有了，領路的人也死了，再遇到大股的賊人或狼群，活下來是不是更難？”
趙栓兒把薩日朗緊緊地攬在懷中，安慰著：“留得青山在，不愁沒柴燒。隻有活著，才能奪回失去的一切。你說得對，千難萬險也要活下去，把皇上敕封的消息帶給和寧王，集結人馬為死去的弟兄報仇。天快黑了，死去的人身上應該還有乾肉和水囊，你坐，我去找，然後乘著夜色、看著北鬥星一直向北，天亮了再找林蔭或草密處歇息。”
趙栓兒扶薩日朗坐下，看著她煞白的臉，心中翻江倒海般難受。關鍵時候，竟是一個柔軟的小女子支撐了他，把他從稀裡糊塗的噩夢中拽醒，明白了該怎樣應對更多的挑戰了，他無限的愧疚都用在了找尋飲水和食品上。
天無絕人之路，從雙方倒下的士兵身上搜羅了多個水囊和牛肉乾、奶皮子等食品。吃喝不愁了，他的信心滿滿的。薩日朗小坐了一會兒，找了乾柴和火種，又從附近的草叢中采了一些野花放在哥哥阿力台和使臣伯蘭達身旁，最後，二人一起繞著他們的遺體默默地走了幾圈才依依不舍地上路了。
“王爺神機妙算，我放出的遊騎果然襲擊了韃靼的貢使，南朝皇帝敕封阿魯台的璽書、銀印、襲衣和十幾車物品都被我們截獲，被殺的人中，有人認出了阿魯台的哥哥阿力台，使臣伯蘭達。”
馬哈木剛從可汗的大帳中回來，正鬱悶著，達蘭察闖進來，滿臉的喜色，向他稟上獲勝的經過。
“都殺了，阿魯台的妹妹和那個南朝的千戶也殺了？”馬哈木問，顯然，出發時刻、所帶物品、使臣的細節等他都知曉得非常清楚。
“這——，從這夥人中截回了三個女人。”“有多大年紀？”“二十到三十歲吧，她們自己說是本雅失裡的汗後和汗妃。”達蘭察壓低了聲音。“本雅失裡都死了，留他的女人有什麼用？一群飯桶！喝大酒、睡女人樣樣都行，遇了正事就灑湯漏水，全沒有一點精心勁。”“是臣下失職，請王爺懲處。”達蘭察單腿跪下，右手撫胸，低著頭暗自悔悟，怎麼也想不出那二人是怎麼跑的。馬哈木也感到奇怪，他得到的確切消息，幾十人就是一起走的，再說，兩個人要分開走，那不就更不堪一擊了，阿力台和伯蘭達二人到底狡詐在哪呢？這麼一想，馬哈木不怒了，自己都沒想到的事，達蘭察那個裝滿牛肉羊肉的大腦袋更不會想到了。“起來吧！”馬哈木的語氣緩和了，眉頭卻越皺越緊，“放跑的人，一定會猜出是瓦剌所為，搶奪敕書不同於搶奪珠寶，這等大事要讓南朝知道了，興許，大兵征剿的日子就不遠了。”
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