深秋之夜的北京已很涼，黃儼躡手躡腳進殿，將一件大氅披到皇帝身上。永樂仍然手不釋卷，在一份一份奏章上寫著什麼，這裡既有通政司上達的全國各地直報皇帝的奏章，也有從南京六科轉來的皇太子對政務的處理結果，諸事不順令他很惱火。
皇太子又在自作主張地任免官員，雖報他知道，有些人他並不滿意；二子高煦未出順天府界就在通州打死了一個驛丞，府尹陳諤揪著不放；三子高燧像是和他減俸的旨意對著乾，又偷偷在固安圈了個千畝的王莊；錦衣衛偵伺，湖廣又有建文來去的痕跡，並說有人在長沙見過；老十三代王桂在藩邸大同虐害官吏軍民，一無君父之禮；阿魯台感激皇上賜婚，並說已為妹妹舉辦了隆重的婚禮，同時言辭激烈要為哥哥和伯蘭達複仇；瓦剌部的桀驁還在升級，不歸使臣，要這要那，用皇帝之璽傳書。據諜報稱，他們已由土剌河東進到臚朐河，遊騎出沒於應昌、母納山一帶，掠走了不少人畜。韃靼部窮蹙一隅已無路可退，阿魯台兩次致書告急，請求朝廷發兵相救。
唯一讓他高興的隻有陳瑄的折子，正在實地走訪踏勘，不日即拿出疏治的法子。彆的事都可以緩，唯獨瓦剌的事不能緩，小太監太不中用，他不得不著老資曆的使臣海童去瓦剌，再次切責馬哈木，言辭之烈，前未曾有。為防突變，命開平守將成安侯郭亮嚴兵以備；寧夏守將寧陽侯陳懋、都督譚青巡視寧夏、大同、山西邊務；調陝西、潼關等五衛兵馬駐防宣府。寫畢，他又翻了十幾份奏折，實在是看不下去，就在便殿歇息了。
按規矩，王貴妃主持六宮事務和張貴妃、任順妃一起留在了南京，李昭儀、呂婕妤、魚美人等幾個嬪妃隨皇帝到了北京。但自權賢妃死後，永樂似乎突然間就對女人失去了興致，有很長一段光景沒有臨幸任何一個人，儘管身邊的女人個個都如花似玉，楚楚動人。有時候，想著那些不知多少日才有一次侍寢機會的幽囚般的女人，看著她們那可愛、可憐而又渴望的眼神，他又湧動出了一絲絲情愫，然而，行床笫時卻沒有一點點床笫之歡的快樂，當然，也有例外，那就是王貴妃和張貴妃。貴妃王秀娥最懂他的心。他去她那兒，總能找到那種久違了的相濡以沫的推心置腹，能找到浩繁政務以外的、總也說不完的貼心話。繼皇後徐儀華之後，端莊正直的她不但把個六宮打理得井井有條，說起詞曲、說起家鄉蘇州她都講得頭頭是道，很讓他欽佩。四十多歲的女人侍寢，沒有半點乞憐皇帝的意味，沒有吳儂軟語，沒有勾魂攝魄，一切的發生都那麼自然，就像一彎靜靜流淌的小溪，嘩嘩作響間，流進她的身裡，也流進他的心裡。自從封了貴妃，他嫌她原來的名字秀娥太土了，雖然這名字也隻有他一個人叫，但他還是又給她取了個雅號——天卿。無論是嫦娥還是天鵝，他們都是天上的顯貴，天卿已足以表達他對她的愛意了。
三十歲的張貴妃就大不一樣了。她是屬於那種百般嫵媚的女人，殷勤無限，殷勤得皇帝有時都怵了她的欲壑難填。顫動著兩隻鼓嘟嘟的大奶子，幫他捶背、捏腳、揉腿，疏散著他全身的筋骨，舒適著他的敏感部位，然後適時地將皇上請上來……
兩個貴妃各有各的風格，一個是自然流暢的水到渠成，讓他流連忘返；一個是大張旗鼓的直奔主題，令他又愛又怕。其他妃嬪說不上有什麼不同的，千篇一律也就興味索然。不是她們不美、不媚，抑或是太美、太媚？到了永樂這兒竟然是五味雜陳，不知是個啥滋味。所以，除了偶爾光顧兩位貴妃的宮闕，其他基本就不再問津了。
有一陣子，王貴妃似是猜到了他的心思，以為他厭倦了身邊一個個沉默的女人，便循著他喜歡朝鮮女子的性子，悄悄拿了權妃的畫像，著司禮監到朝鮮又為他挑選了幾個酷似映月的絕色女子。的確，和太祖皇帝相比，他身邊的女人確實太少。而他卻依然固我，沒有太大的改變，弄得王貴妃這麼個端莊穩重的女人都手足無措了。
一入侯門深似海。何況是高於侯門不知多少倍的皇家。像權妃映月一樣幸運的女人實在是太少。真可憐了那些花容月貌、豆蔻年華的青春少女，入宮多年了，都沒見過皇帝，大好的年華就耗費在了春去春來、經年累月的對皇帝的思念、期盼和等待中，百無聊賴而鬱鬱寡歡，在年複一年的孤獨寂寞中，不得不為自己找些無可奈何中的精神寄托。有的人開始了與身份很不相稱的打坐參禪，在豪華衣飾的包裹中有心無心地抄寫佛經；有的人則在無邊的煎熬中，染疾不治，鬱鬱而死。皇宮裡休說抬出一兩具屍體，就是再多，一般也不會驚擾到皇上。永樂眼裡的後宮永遠是玄武門內花團錦簇的禦花園，繁花似錦，香霧迷蒙，隻管大把大把地欣賞、愉悅就是了，他可不在乎什麼分分秒秒流逝的花期，當然，也就更沒有“花開堪折直須折，莫待無花空折枝”的感歎。
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此來北京帶的幾個嬪妃，也隻是禮節上、顏麵上的考慮，若從內心深處，他是基本不需要她們了。這種反應起先是自映月死後心理上若有若無的對其他妃子的疏遠，後來竟然是身體上的微妙變化，他感覺自己那方麵的能力真就一天天的不行了。
來北京之前，他去了張貴妃的長樂宮，也到了任順妃的萬安宮。張貴妃，一個萬種風情、天性張揚的女人，也沒有使他打起精神，那不爭氣的家夥軟塌塌地竟找不到門口，幾番折騰之後，竟在滑道外宣泄而去，張沄秋如饑似渴般忍無可忍，呼風喚雨也無濟於事，在香汗涔涔、氣喘籲籲的抓狂中，狠命地抱著皇帝不肯放手。
任順妃是個老實本分、性格內斂的女人。從朝鮮過來，不知她是水土不服還是思念家鄉，整個身體一直在一天天消瘦，特彆是近兩年，更顯纖弱無力。皇帝說話聲音大一點，就把她嚇得貓一樣蜷縮在床尾不敢動彈，偌大的萬安宮在她眼裡竟是如此的空曠而寂寞。躡手躡腳慣了，外麵突然的響動會讓她半天轉不過神來。
麵對這樣一個柔弱得風一吹就會飄走的骨感女人，永樂也沒有找到男人的尊嚴，想吹胡子瞪眼，又有什麼來由？見他沉著臉，這個女人就像是犯了大罪一樣兀自顫抖起來。他頓生歉意和憐愛，便將她慢慢抱緊，慢慢抱緊。
國事家事心事事事不順，以致他翻來覆去睡不著。著海童岀使瓦剌，是他甩出的一個殺手鐧，馬哈木繼續桀驁不馴，要不要訴諸武力？若幾十萬大軍、三四年的工夫兩次出征，國家在糧餉上可以承受嗎，百姓巨大的運送負擔可以承受嗎，大臣們會真心實意地接受嗎，曆史上會留下一個“邊庭流血成海水，武皇開邊意未已”的皇帝貌相嗎？
就像是在讀一本本奏折，翻過這一頁還有那一頁，千頭萬緒，字如泉湧，從後宮到前廷，總也讀不完。從瓦剌他又想到韃靼，阿魯台雖然敗了，但他絕不是一個甘心羅拜、久居人下的人，沒完沒了地長期和瓦剌搏殺，是為什麼，就是為爭奪草原的控製權，一旦實力恢複，他會毫不猶豫地和大明作對。升趙栓兒為千戶，不遠千裡到草原和阿魯台的妹妹完婚，三年之後會帶著蒙族的妻子回到大明嗎，他會細細地查看韃靼在十年生聚、休養生息中的變化嗎？
他翻了個身，手腳一用力，骨關節又有些隱隱作痛。上了一把子年紀，年輕時落下的風濕症又犯了，再加上那個說不出口的毛病，所以，來北京時他特地把禦醫盛寅帶在身邊，用了一陣子藥，風濕症倒是減輕了，可就那個毛病怎麼也不見效。盛寅的意思是暫停房事，慢慢調理，過個一年半載的就能顯效。
曾經滄海難為水，他對女人已沒有什麼興致，這種治病的禁欲倒也不是難事。身病加心病，國事複家事，令他心裡苦惱而精神亢奮，直到三更後才迷迷糊糊睡去。就要早朝了，當值太監馬雲不忍叫他，還是他自己的生物鐘讓他突然醒來，把馬雲罵了一通，吃了些早膳，匆匆上朝去了。
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