“太孫可覺這天寒冷否？”永樂問緊隨身後的皇太孫朱瞻基。瞻基一夾馬肚，眉毛一揚道：“皇爺爺在我這個年紀已在大漠上帶兵打仗了，孫兒初來大漠，坐擁千軍萬馬，滿眼滿身都是新鮮和愜意的‘壯歲旌旗’，全沒有一絲寒冷之感。”
“說得好，說得好！”永樂望了望那張紅撲撲的小臉，內心裡湧動著大明後繼有人的暖流，仿佛太孫就是那文武全才的辛棄疾！不，是擁有了辛棄疾之才的大明儲君。
“皇爺爺，孫兒還有一議。”“講、講。”永樂很興奮，幾個文臣跟著，也樂意享受這祖孫二人議論宏發的天倫之樂。“孫兒以為，南宋從第一個皇帝高宗起，個個羸弱，視金國如泰山，視番兵如虎狼，
嶽飛、韓世忠幾個大將再強，以一當十、當百，也抵不住皇帝的一道免戰金牌。故孫兒以為，辛稼軒生不逢時，又生在金地，高宗不信任，若遇皇爺爺這樣的明君，他就是一員摧鋒陷陣、馳騁疆場的武將，有朝廷運籌帷幄，兵鋒所向，嶽、韓、辛等大將們披堅執銳，就是幾個金國也早滅了，辛稼軒也就沒有那麼多感慨的詩詞了。”
這倒是一番全新的議論，若果真如是，南宋也就不是半壁江山了？永樂對朱瞻基表示認可：“孫兒此解頗有新意，朕雖讚賞辛稼軒，卻也沒想到這一層，很有見地。”
“祖孫二人之閎言高論，臣等也受益匪淺啊！”楊榮不露聲色，乘機誇讚，以穩高熾之位，“皇太孫少年老成，文韜武略，了然於身，前於經史之見解獨辟蹊徑，今於古人之所行亦有深解，不愧皇上中意的好太孫啊！如此看來，皇太子也是育兒有方。”
永樂微微頷首，提到皇太子，他的興奮勁就淡了。“楊大人過獎了，”朱瞻基小機靈鬼，早明白了楊榮的用意，“父親殿下的耳濡目染，心領神會。最好的師傅就是皇爺爺，言傳身教，嘔心瀝血。再就是皇爺爺選定的各位學士和師傅儀侍郎，個個經綸滿腹，學富五車，經邦濟世之學於從容間已了然於心了。”“孫兒知此，朕心甚慰。”十五六歲的皇孫博學而謙遜，永樂很感慨，“每朝每代開國之君，千辛萬苦，竭儘心智，總欲使江山傳之千代萬代。然皇家後世子孫長於深宮，養尊處優，驕奢淫逸，不知疆場之血流如注，不識百姓之艱難苦澀，縱是居高臨下，也是坐井觀天。更有甚者，身居九重卻心不在焉。”
永樂側頭看看，見朱瞻基和幾個侍臣若有所思，心中滿意，“孫兒說到南宋，殊不知北宋徽宗全情全意醉心山水，迷亂美妓李師師，繪畫功底堪與名家媲美，這還是皇帝嗎？所以大權旁落，奸臣當道，百姓嗷嗷，人心離散。靖康之恥，二帝北狩，其必然也！荀子言，水則載舟，水則覆舟，民為國之根本。朕初次北巡，你尚年幼，留守北京，在原吉輔佐下熟悉政務，知曉風俗民情，農桑勞作，念萬民之辛勞，憂百姓之溫飽，其間雖有差池，還算不錯。今番隨行，和朕一起統帥千軍萬馬，遠涉塞外，以知北國之寒苦，知將士之不易，知疆場之血腥。”
“謝皇爺爺諄諄教誨，孫兒當謹記不忘。”“知民間疾苦、將士辛勞此其一也。”永樂繼續，“今為大明之嗣君，凡天下之世事，不可不周知；凡常人之艱難，不可不涉曆。要學太史公讀萬卷書，行萬裡路。故朕兩至北京，肅清沙漠，帶你在身旁，以親曆行軍和戰陣。見識廣了，涉曆多了，心胸開闊了，即使萬機之來，皆有泰然處之之法。”
沒等朱瞻基答話，胡廣笑道：“殿下的學問見識已是邁越前人，皇上還如此用心，不知皇太孫要成為怎樣的聰明英睿之人了。”
“太孫年少，正是長學問的時候，”永樂語重心長，“每日營中閒暇之時，你等不能閒著，既要講說太祖艱難創業及古之帝王興亡得失，還要講說經史，博文廣識，文事武備不可偏廢。切切謹記：帝王之學貴在資治、務實，勿於詞章上研磨深究。”
“遵旨。”三位輔臣拱手。大軍躍上一個平緩的山丘，一陣北風襲來，獵獵旌旗沙沙作響，雪塵沙塵隨風而至。
永樂全不在意，抖擻精神，舉目遠望，茫茫荒野尚在沉睡之中，一切都了無生氣。忽然，遠處一個被大軍驚擾的野兔在沒命狂奔，他心中一動，有意考驗一下孫兒的箭法，轉頭對朱瞻基道：“前方獵物，孫兒可否取來為朕佐餐？”
“遵旨。”朱瞻基打馬揚弓追了上去，小太監李謙、金英和太孫的侍衛首領胡安及劉虹、張山、阮修文等一乾人飛馬跟在後麵，寂靜的大地上有了這樣一群生龍活虎的人，立即就有了生氣。
一箭地開外，朱瞻基拈弓搭箭，叫聲“著！”箭羽飛出，直奔獵物，飛奔的野兔打了幾個滾，不動了，引來了將士們一陣巨大的歡呼聲。李謙飛馬上前，一個探身將獵物撿起，隨著朱瞻基回到永樂跟前。
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“孫兒好箭法！”永樂發自內心的誇讚。箭射疾馳中的活物和在東苑射柳又不一樣，難度加大了幾倍，那已不是百步穿楊的勁頭，是馳騁中百發百中的實戰，“我大明要的，就是這樣文武兼備的承繼者。黃儼——”
“奴才在。”“將撒馬爾罕新貢的千裡馬——朕的玉鎏驄賜給太孫！”“遵旨。”侍衛們又是一陣巨大的歡呼聲。這是一匹毛色金紅、長鬃飛舞的寶馬，高大健碩，奔跑如飛。打貢來的第一天，朱瞻基就喜歡上它了。但他明白，無緣無故地向皇爺爺索馬，父親不允許，也會降低自己在皇帝心中的位置。所以，習文之外，他拚命演武，馬上步下，長拳短打，無一不通。恭順伯吳允誠來京之際，他還專門請教了難度很大的飛騎射獵的技法，反複演練、琢磨。功夫不負有心人，今天，他又一次取得成功，博得皇爺爺的喝彩，也為父親贏得了榮耀。
“柳侯爺，上次北征韃靼之後好幾年不露麵，聽說你一直在北京，練什麼……？”已被拔擢為都督的薛祿本次出征在豐城侯李彬麾下，向皇上稟報完重要軍情回右哨時遇見了掌管大營的安遠侯柳升。
“你小子也學會油嘴滑舌了？”柳升故意叉開了話題。“不、不、不，三年多不見，我是想侯爺了，整日和一群娃娃雜耍，這武功就有些懶散，還想請侯爺指點呢！”“說不定哪一天，咱的武功就都派不上用場了……”話到嘴邊，柳升又咽了回去。柳升身材魁梧，四十多歲的年紀，石雕般的紫紅麵膛上，額頭、嘴角深深的皺紋裡，都刻寫著久曆沙場征伐的風霜。洪武末年，他襲父職為燕山護衛百戶，隨燕王征戰，屢有升遷。永樂初隨張輔入交趾，因勇猛敢進，戰功卓著，封安遠伯。北征阿魯台，他又因功晉封安遠侯。之後，先是佐平江伯陳瑄一起巡海，於青州海中大敗倭寇後，又接受了一項密命，在北京西山下一處秘密的營地操習訓練，這一訓就是好幾年。就是跟隨皇帝往返南京、北京的文武大臣也不知這位侯爺做什麼去了，這次北征掌管大營的露麵，總見他神秘兮兮的，卻又看不出什麼。
柳升信心十足地掃了一眼身後的軍兵，行軍中，他們和其他部伍的士兵沒什麼區彆，頭上一頂頭盔，身上一襲近膝的戰服，肩上一柄長槍；唯一不同的，是步兵身後伴有的負重的馬隊，馱上之物密封著，沉甸甸的。薛祿也隨著柳升的目光往後看，不知就裡地搖搖頭。
“行了，六子，皇上不讓說，我也不想說，到了戰場上就能見分曉了，我的軍兵往那兒一擺，你就看著馬哈木前來受死吧。”柳升話題一轉，“我倒想問你，你的幼軍練成精兵了，還是練成孬兵了？”
三年前，薛祿隻是想給皇上提個醒，那麼多武臣子弟，嬌生慣養，連刀槍都沒摸過就當什麼百戶、千戶、指揮使，甚至襲爵國公、侯爺，真打起仗來還不全尿了褲子？可永樂的想法是，武將們出生入死不易，隻想著讓他們的後世子孫享受榮華富貴。薛祿一說，皇上不高興了，正趕上各省送幼軍進京襲職，永樂一賭氣，就把幼軍訓練的差事全交給薛祿了。
薛祿胸有成竹，卻無奈地嘿嘿一笑。柳升同情道：“這些小子們，比他們的爺娘老子難伺候多了，我覺著，曬一個時辰就有曬暈的。”
“誰說不是呢！”薛祿歎了口氣。“聽說古時候，有個國王叫大將訓練他的妃子和宮女，這差事不錯，”柳升想諞諞自己的學問，也算是給薛祿打氣，“國王身邊一群漂亮的女人訓練，不嘻嘻哈哈才怪呢。偏偏那個大將較了真，殺了兩個帶隊的妃子，血淋淋的人頭往地上一扔，眾人立即就被唬住了。此後，號令一出，泥裡水裡也不敢退了，還真就練成了國王的女人衛隊。”
柳升的這個故事，說的是兵法家孫武去見吳王闔閭、訓練吳國女人的故事，薛祿早就知道。他最初雖也不識字，但他帳下延用了當時比較有名的文人，每日教習，因而較之其他武將則更有學問，但他比柳升等大將出道晚，所以，許多事情都不願點破。他所訓練的幼軍也是一樣，因為賞罰分明，軍紀甚嚴，一群和朱瞻基年紀相仿的人，衝鋒陷陣已不成問題，成為一支勁旅是早晚的事。隻是，訓練幼軍的差事大家都不在意，薛祿為人又低調，也不耽擱上下朝，因此知道實情的人並不多。
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