老十三代王朱桂很少有穿官服的時候，今天也一樣，一副遊手好閒的裝扮，玩世不恭，自顧自搖頭晃腦，反正有他又愛又恨的老婆做靠山，什麼也不怕。他並沒直接蜀王的話，看著幾個兄弟，轉動著金魚眼，揶揄道：“給幾位盤點盤點，我的難兄難弟們，老七齊王朱榑早廢在一旁看大牆去了；老八潭王朱梓的老泰山，洪武年間牽了胡惟庸案，你是皇上的兒子你怕什麼，竟自己焚死了，好沒見地；老九趙王朱杞早夭，要不，還輪不上老十九裝什麼十八子呢；老十魯王朱檀，非要信那個金石煉丹之藥，要不，死不了那麼早；老十二湘王朱柏，自號紫虛子，倒是像個小道人，建文年間被疑，也自己焚死了，不值，不值啊；老十四肅王朱楧，雖也常做些私納、殺人的事，掀不起大浪；老十五遼王朱植，就甭說了，搭錯了船，老早得罪了今上，削了護衛蔫待著；老十六慶王朱?，年幼無知倒知道忠孝，拿今上當親爹，規矩得很；老二十韓王朱鬆，還未就藩就病死了；老二十一瀋王朱模，老二十二安王朱楹，老二十三唐王朱桱，老二十四郢王朱棟，老二十五伊王朱鷖，都是永樂六年以後才就藩的，要麼年幼，要麼已死了，能有什麼作為？還有那老二十六朱楠，滿月就死了。餘下的不就是我們這些在座的，老五、老六、老十一、老十七、老十八，再就是我這個老十三，還有那個犯事的老十九。兄弟什麼意思呢，來的人都是皇上信不過的，最信得過的，就是死了的和沒有成事的那幾個。”
代王朱桂最後一句結論性的大膽褒貶把兄弟們各懷心事的虛妄夢一下子都喚醒了，一個個都精神起來，警戒地環視四周，看看有沒有小內侍側耳，有沒有錦衣衛盯梢，當他們確定屋裡屋外還算安全的時候，又恢複了常態，思慮著這個老十三。
誰不知道，打從就藩的第一天起他就沒有老實過。縱戮取財，殺人取樂，甚至，有人說他要謀反，開列罪款三十二條。皇上下詔，他都不予理睬，氣得永樂革去了他的護衛。他的倚仗，也是他的最恨，王妃徐儀範——永樂皇後徐儀華的妹妹。親兄弟娶了親姐妹，論親戚，還能和皇上攀上個擔挑兒呢。不承想，這個儀範迥異於大姐儀華，驕橫跋扈，能讓王府翻了天，代王內室就不能有彆的女人，除非那個女人醜陋不堪。
代王身邊有兩個長相很一般且和代王很親近的侍女，引起了她的無限醋意，著人拉過來，大庭廣眾扒光衣服，用黑綠的油彩塗成了兩個癩蛤蟆，強逼著二人赤身裸體在宮裡爬行了三天，還要學蛤蟆叫。打又不敢打，罵也不敢罵，氣得朱桂亂砸亂叫，還是沒法撒氣，隻好帶人到街上胡作非為。
他恨父皇給他聘了這麼個母夜叉的妃子，退是退不回了，隻能以暴躁和不法反抗父親；今上即位，他想廢掉儀範，皇上堅決不許，還一再袒護，於是，他的胡作非為就變本加厲了。久聚於胸中的憤懣長期得不到排遣，四十幾歲，頭發都快掉光了，隻剩一個小小的發髻。因為有著常年受委屈的理由，他是敢說敢做，毫無忌諱。反正破罐破摔了，又不謀反，你皇上殺不了我，又能拿我怎樣？
“讓幾個不被信任的人拿主意，皇上什麼意思？”朱桂接著剛才的話，“既是警告，又是讓我們自相踐踏。警告我們老老實實蟄居著，一丁點兒風吹草動，都逃不過他的眼。”
說著，瞥了蜀王一眼，蜀王的臉立刻紅了。他收回目光繼續道，“何謂自相踐踏？就是兄弟犯了罪，由你們兄弟議，是死是活都是你們兄弟定的。”
“有點出圈了！”當年叱吒邊塞的老十七寧王朱權已著書成癮，在他自己的世界裡，越來越輕鬆、自然、坦蕩，也深感做一個文人的藩王遠比征戰更愜意、更能萬古流芳，因而，從江西一路東來，及至南京，他都手不釋卷，旁若無人。
老五一句“處死”的話才把他的注意力從一本發黃的書裡拉回來，老十三的牢騷妄語，自顧自痛快，於弟兄們無一點益處，會讓皇帝疑慮叢生，讓兄弟們活得更不踏實。“皇上下旨，諸王進京，給了弟兄們一個相聚的機會，沒甚不好，老十九是不是有罪諸位心裡都清楚，十一兄伸張正義沒有錯，擱我也一樣去告，若不扼殺於萌芽，鬨騰起來，會死多少人？不但會牽連上他，恐怕你十三兄也脫不了乾係。”寧王雖坐著，揮將十萬人馬的大將氣概又一次展現，大家知他的才，也知他的謀，早在心裡畏葸幾分，尤其是代王，嘴裡雖說著他能拿我怎樣的話，兀自沒了底氣。
老十八岷王朱楩，就是從岷州遷到雲南，長期和黔國公沐晟交惡的那一位，因為不法，早被削了護衛，倒落得清閒自在。他雖長了一臉橫肉，卻也是個色厲內荏的家夥，雞毛蒜皮的事還能矯情，政事上既沒主見，更怕丟了命。開始，他覺代王說得有理，聽了寧王的話，才覺代王話的危險，以在座最小老弟的口吻道：“小弟以為，十七兄洞見分明，皇上叫議論，咱就議論，就按十一兄的意思，留老十九一命，留不留在皇上。有個機會，大家見了麵，早完早了，各自打道回府。這南京啊……”他本想說，一會兒也不想待下去了，又覺不妥，稍一頓，改口道，“夏天酷熱，冬天奇冷，在四季如春的雲南住慣了，還真有些受不住這裡的冷。”
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“行、行、行，廢為庶人是最好的結果。若以圖謀不軌、大逆不道的罪殺了，株連起九族，休說蜀王和我，就連當今的皇上也要卷進去了。就這樣吧。”
朱桂早已不耐煩，站起嚷嚷，竟自朝外走去。楚王、岷王跟著，寧王看有了結果，也走了出去，屋裡隻剩周王和蜀王。周王悄聲道：“寧王所言在理。十一弟不必擔心，你還不知皇上？我等議罪輕了，他的心中未必高興，我等議的重，穀王的命說不定就保下了。我去回複時，自然會掌握好分寸。”蜀王點點頭，將信將疑。
正如周王所料，有了王公大臣的意見，有了百官的奏折，永樂胸有成竹，端坐武英殿禦座，慨然道：“穀王頑狠凶悖，棄滅天倫，諸王、群臣奉大義，維護國法綱紀，朕複何言？縱使朕想法外開恩，又焉能置太祖欽定《大明律》於不顧，置諸王、大臣數日所議於不顧，於私親而廢公法？就依列位意見，死罪免掉，活罪難逃，朱橞及兩個兒子一並廢為庶人，除先行告發的指揮僉事、死難的虞廷綱等幾人受褒獎外，穀府官員一律誅殺，穀府護衛官軍分調遼東、宣府、山東，以邸報通報天下。”
大殿肅然，鴉雀無聲，隻有永樂威嚴的聲音還在殿中回蕩。“朕的多數弟弟，奉公守法，扞禦一方，藩地軍民已有嘉言善語頌揚。周王念及百姓艱難，嘗入荒曠之野，考諸庶草中能食用者四百餘種，在寫《救荒本草》一書；蜀王大興教化，已把官學辦到荒僻的茂州，蜀人安堵，奉禮置業；寧王已修成多部書籍，最近又在寫什麼《文譜》《詩譜》，為大明留下亙古不滅之財，三王之行，光炳千秋。一言以蔽之，親王守法是皇室之福，是社稷之福，是百姓之福。周、蜀、寧三王功高在國，各賞白銀五千兩；楚王、岷王也算儘心藩事，境內安靜，賞白銀一千兩；代王曾怙惡不悛，如今也頗知禮法，愛惜身邊之人，故不再懲戒，複其三護衛。”
六位王爺站在群臣之首，完全明了皇上打一巴掌揉三揉的用意，謝了恩，低著頭，一個個想心事。代王心中好笑，來京之前他還與軍士博戲，失手錘殺了一名有點笨功夫的士兵，怎就又懂禮法了呢！還是那個讓他恨得咬牙切齒又離不得的王妃最管事，有了那層關係，怎麼做也都無所謂。楚王、岷王基本上是無功無過，顧著麵子，給了點獎勵。兩人都明顯地感覺到在皇上心中的無足輕重，真想像穀王一樣扯一回反旗，看他還敢不敢輕視，可又沒有這份膽量，兀自生悶氣。
隻聽皇上又說，“諸王明日起各回藩邸，鎮一方之地，撫一方百姓。朕若思念了，就召諸王進京。你們也都知道，朕準備北遷，北京大建在即，國事冗雜，各使一方平安了，朕就少操了一份心，用更多精力儘心國事。”
永樂居高臨下掃視了一眼諸王、大臣，見大家頻頻點頭，像是發自內心的，自然受用，又接著說，“肇建北京，並非易事，朕若不在那兒，七事八事總來南京稟奏，既耽擱光陰又浪費人力物力，故決定仍以皇太子監國，列位臣工各善其事；朕將於三月由胡廣、楊榮、金幼孜等扈從，到北京督建。有些兄弟遠了，有些兄弟近了，但朕和親王們的心永遠都是近的。”
這一次，隻有周王、蜀王、寧王略有反應，其他幾王連頭都沒抬。永樂也不計較，換了話題，就通政司所報各地災害饑饉、減免租賦、賑濟多少做了安排方才退朝。
北京，太液池畔一所豪華的、壁壘森嚴的宅第。屋內，一聲高過一聲女人的呻吟和男人的喘息在這無風的夜裡格外清晰，持續很長一段，才漸漸複歸平靜。又是好一會兒，才聽一個女人嬌滴滴的聲音：“千歲好威猛，妾身就像是顛簸在風浪裡的小船，又驚、又怕又受用，做夢都想停在那風浪裡。”
接著是一個男人淫淫的聲音：“是你這山高林密溝深、兩座鼓鼓的肉山好像要把孤支撐起來，似天神一般遨遊，快哉！快哉！”
又是一陣窸窸窣窣的聲音和女人的浪笑，靜夜裡，十分刺耳。原來，正是紀綱和新買的尼姑妓女李盼兒在撒歡做愛。
大眼睛、大奶子、細腰如柳、皮膚白皙的李盼兒，雖不滿二十歲，卻已是風月場中的老手了。老鴇所授激湧男人的秘訣被她揮揚得淋漓儘致，隻要是她心儀的、肯大把花錢的男人，上了她的床，就像是吃了迷魂藥，一步也不想離開了。那日，沈文度慕名來到揚州，在響水灣裡住了三天，在李盼兒的精心服侍下，果然三天沒下樓，若無牽掛，他真不想下樓，做一個為花獻身的風流鬼也知足了。但他還是下了樓，他的謀劃還沒有完成。他找到了老鴇，最後以二十萬錠寶鈔的天價買出李盼兒，打扮成尼姑，送到紀府。
紀綱見了、睡了，何等愜意？如獲至寶一般，除了短暫的上朝，連錦衣衛衙門都懶得去了，大小事情都交與指揮同知、敦實的莊敬處理，自己則一門心思陪著李盼兒。才來十幾天，這個妖冶的、似乎有著床上點金術的女人已成了紀府所有女人中的佼佼者，原來最寵的釧兒、雲兒、月兒都被紀綱扔到一旁睡冷床去了。
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