“都快點都快點！去晚了看不上好戲了！”
直達地底的電梯轟隆隆降下，森本帶著酒吧裡的狐朋狗友雀躍地跑出。他耽誤了好些時間借了筆大款子，準備壓秦芊柏這大冷門的第一場大賺一筆。“森本哥你說她打誰？”“會不會凍鋼獸？”“輪盤選的對手越猛越好，越猛賠率越高啊！”
森本迫不及待地往人群裡擠去，很輕鬆就進去了。這很奇怪，放往常臭脾氣的賭棍們怎都要罵上兩聲。森本隨意掃了眼轉播賽場的全息投影，他的眼珠像被凍住那樣不動了。
“森本哥。”小弟的聲音哆嗦個不停，“那，那，那是什麼啊？”
不怪小弟沒有膽氣，視野範圍內的所有人都因自內心深處傳來的恐懼而瑟瑟發抖，每個人都全神貫注地盯著全息投影，盯著那隻正咆哮著揮舞爪牙的巨獸。八角形擂台如今已化作氣溫低於50度的極寒苦獄，那怪物的每一次擊打都讓字麵意義上的暴風雪席卷賭場。
森本知道它是什麼，每個賭棍都會帶著敬意提起它的名字，冷鋼之州人人都聽過它的傳說。據說許久以前有一隻浩變精生性好鬥，它不滿足於僅與自然界裡的同類廝殺而將目標對準了前來鍛煉的人類武者。於是它在雪地裡鑿出溫暖的地穴，邀畏懼風雪的戰士下地一戰。浩變精太過強大，人們勝不過它的力量。可戰士們不甘輕言放棄，他們在地穴周圍建造房屋，日以繼夜地磨煉技藝，鍛造武器，彼此切磋，直至更強後再向巨獸發起挑戰。
浩變精的地穴越鑿越深，因為前來挑戰的勇者集聚成群，它要選其中最厲害的享受戰鬥。戰士們的群落越加輝煌，因為許多人愛上了北地的生活，將這裡當成了自己的家。這樣的日子千百年來流轉，直至今日群落壯大為北地輝煌的燃鋼城。寒鋼戰獸已不是賭場的最強者，可人人均對它抱有敬意，因為正是它的行動造就了今日的冷鋼鬥技場。
森本擠到全息投影前方，使勁瞪著場中的風雪。他看到雪中隱約有纖細的人影站立，她隻風輕雲淡地一撥迎上寒鋼戰獸的鋼爪，兩者相擊時激起的暴風吹撒了阻礙視野的寒風。黑發女子竟以赤手空拳擋下了巨獸的攻勢，渾身上下毫發無傷！
“……她撐多久了？”森本難以置信地發問。“五分鐘。”一旁賭棍的回答恍惚如夢囈。“聖者啊……”森本大口大口喘著粗氣，身後小弟小聲發問。
“森本哥，還賭嗎？”
森本猛得轉頭，雙眼紅得像是剛受了敵人的刺擊。
“賭！！”他死死抓著小弟的肩膀，“下全款，賭她贏！！”
·
鋼爪與手刀再度撞擊，蓄謀已久的一擊被武者截力的巧勁化解。寒鋼戰獸謹慎後撤，未被戰意衝昏頭腦，交戰中的一人一獸各自占據擂台一隅，像是又回到了剛開始的時候。
寒鋼戰獸的鋼鐵軀乾上毫發無傷。
然而，人類的血肉之軀也同樣沒有一絲傷痕。她的嘴角微微上翹……
秦芊柏在微笑。
在絕大多數時候，武都是以“人類”為假想敵的技術。兩肋、咽喉、褲襠、眼珠……各個門派所強調的“殺招”，多以人類為起效的前提。而那些技術在麵對非人時，其多數都變得如盲人摸象般可笑。
光是身高就達到6米的敵人，沒法輕易踢到下巴。擁有金屬軀乾的對手，其雙腿間也不存弱點。彆說刺擊眼珠，就算敵人原地不動，向上使勁伸手也觸碰不到它的鼻尖吧。也就是說，對手是不適用武的獸物……
是這樣嗎？
“sha！”
寒鋼戰獸的軀體微妙地“傾斜”了，它在腳下用寒冰製造出了借以發力的斜麵。在觀眾意識到這點時，巨獸的軀體已如箭矢般躍出，右爪自斜上方斬秦芊柏的頭顱，大開大合的一式間帶有橫掃千軍的氣魄。銀光劍典的蕩軍式由野獸使出，劍路之明朗能讓教習騎士驚呼出聲。
秦芊柏雙腳不動，左手使鞭拳打向利爪側方，拳背命中時音浪炸響似雷霆崩裂山頭，卻是用單手使出了一招膝撞的“雷崩”。大開大合的劍路被極速所破，將力量集中於一點的雷崩摧毀蕩軍勢，寒鋼戰獸眼中卻無氣惱之色。那誇張至極的鋼爪霎時間一扭一帶，竟靠鐮刀形的角度用出一絲“纏”的巧勁來。秦芊柏的左拳被帶著向下，寒鋼戰獸的巨軀趁機回旋，鋼筋般粗壯的後尾裹著炸起的骨刺掃來，正打向無力防守的左側。這一擊來勢凶煞有往無前，卻是南洋群島土人的踢術。它的腿部結構用不出人類的踢擊，便用尾巴使出了腿功！
秦芊柏笑意更深。
不是這樣的。武不是那樣局限的技術。性彆、體型、種族，和那一切都沒有關係。隻要看它的眼睛就能理解了，隻要和它交手就能明白了。向她發起挑戰的不是好鬥的野獸，而是求戰若渴的戰士……
是擁有千年實戰經驗的武者！
“喝啊！”
將被打碎頭顱的刹那之前，秦芊柏吐氣開聲，沉腰發力。被纏住的左拳五指張開，反手扣住鋼爪下壓，右掌掌底擎天般傾瀉上抬，以單手接下巨獸的橫掃，握住尾部末端。
秦芊柏雙手交叉在前，看似被巨獸兩招壓下，可眼中無一絲頹色。她腰板猛得挺起，四肢百骸中的氣力集中至指尖，雙手攜千鈞之力自中軸回旋。寒鋼戰獸的軀體在這一帶之下強行蜷曲，雙腳被拔著離地在空中如球般旋轉！
秦芊柏雙臂回正，握指發力，一雙纖細的手腕同時下扣。寒鋼戰獸的巨軀撞向冰麵，發出轟然巨響。寒冰層綻出瓷器碎裂般的道道裂紋，遍布擂台的堅冰碎為齏粉，卻無一絲沙塵揚起。
巨獸落地的轟響後賭場中靜得嚇人，秦芊柏雙手回收，緩緩吐了口濁氣。緊接著山呼海嘯般的歡呼湧來，裁判膽戰心驚地高聲倒數。“10！9！8！……”
“好本領。”5層觀眾席上公孫策歡呼著鼓掌。金發男人提醒道：“沒結束。”“沒結束不妨礙我鼓掌。”“哦……”他注意到擂台上的姑娘往這兒瞧了一眼，頓時明白過來。
“7！”這一秒擂台上驚變突起，寒鋼戰獸的雙足如人類般上翹，它以腰肢發力彈跳起身，巨軀在半空中回旋後落地。秦芊柏仰臉瞧著巨獸的眼神，愉快地開口。
“你也很開心吧。”
她很開心。
磨煉已久的技藝，能在這樣特殊的敵人身上起到驗證的效果。與非人的武者對決間感受到的，流淌於冰冷軀體中的熾熱氣血。由巨獸自身思索，改良後得來的全新的技藝。這一切都讓人愉快。
她知道對方也是一樣的。那巨獸對於戰鬥本身感到喜悅，樂於打倒對手，若能見證更進一步的“強”，也不在意承受失敗的屈辱。想要見到嶄新的技藝，想要學到全新的本領，想與新世代的勝者與強者麵對麵站立，依靠爪、牙、尾與這幅身軀，進行知音般的暢談……
這座城市，這個鬥技場，就是因此而存在的！
“……”
寒鋼戰獸並未抬爪，因為技藝的比拚已分出勝負，再向前就要動用與“武”不相乾的力量了。可是，想要繼續的衝動仍然存在，如火般在體內靜靜燃燒……
這個時候，渺小的人類發出清朗的喝聲。
“來吧，讓我看看你的全力！”