十月的江南，本該是金桂飄香、稻穀滿倉的時節，可杭州城內的吳國方臘勢力，卻被一層恐慌的陰霾籠罩。
西夏被大乾攻克的消息，如同長了翅膀般傳遍江南各州府，方臘占據的杭州、蘇州等重鎮，頓時人心惶惶。
所有人都明白，西夏覆滅後，大乾再也沒有了西北的牽製，接下來，兵鋒必然指向江南。
方臘坐在杭州府衙的議事廳內，手中攥著一封早已被揉皺的信，那是此前薑齊派人送來的密信，信中隱晦地給他留了一條退路，暗示若他願意歸降，可保江南百姓與摩尼教部眾平安。
可方臘心中清楚，兩國交戰，私情難講，他雖將女兒嫁給薑齊，維係著一層微妙的關係，但在大乾一統天下的大勢麵前，這份姻親情誼，根本不足以抵擋大乾軍的鐵蹄。
即便是薑齊同意，薑齊下麵那些想要立功的將領也萬難同意，那些文臣也絕對不會允許在擁有能夠一統的時候，縱容金甌有缺！
更何況，薑齊如何會同意？
更讓他焦慮的是摩尼教的實力。
自起義以來，摩尼教雖憑借江南百姓對前宋的不滿占據了幾座重鎮，卻始終缺乏正規的軍事訓練與充足的糧草補給，麾下將領多是農民出身，戰鬥力遠不及久經沙場的大乾軍。
“西夏和吐蕃西北聯軍四十萬都擋不住大乾，咱們這點人馬，又能撐多久？”
方臘看著窗外飄落的桂花瓣，心中滿是無力，繼續抵抗，隻會讓兄弟們白白送命。
可就此投降，他又不甘心放棄經營多年的江南基業。
糾結再三，方臘心中漸漸有了兩個選擇：要麼向大乾投降，寄望薑齊能念及姻親之情，善待麾下部眾；要麼帶著心腹與摩尼教核心成員，乘船出海前往天竺，在海外另謀生計。
他知道，這個決定關乎江南所有勢力的命運，必須與麾下將領商議後再定。
畢竟，在能活下去的情況下，誰又願意背井離鄉？
次日清晨，方臘召集麾下所有核心將領，齊聚杭州府衙議事廳。
廳內，將領們臉上都帶著焦慮，互相交換著眼神，沒人敢先開口。
方臘坐在主位上，看著麾下這些跟隨自己多年的兄弟。
他緩緩起身，語氣沉重地打破沉默。
“諸位，西夏已滅，大乾接下來必然南下。咱們摩尼教雖占了江南，卻根本無力抗衡大乾軍。繼續抵抗，隻會平白讓兄弟們喪命。唯今之計，要麼向大乾投降，爭取一條生路，要麼咱們收拾細軟，乘船出海去天竺，再圖發展。”
話音剛落，議事廳內頓時炸開了鍋。
多數將領低頭沉默，他們心中雖有不甘，卻也明白方臘所言屬實，大乾鐵騎勢不可擋，抵抗不過是垂死掙紮。
跟隨方臘最久的方有常率先開口：“聖公，我等跟著您起義，本就是為了能活下去。如今若能投降保平安，我自是願意支持聖公！”
有了第一個，便有第二個，不少將領紛紛點頭，表示支持投降或出海。
可也有少數將領麵露不滿，其中以牛二與呂師囊最為激動。
牛二猛地一拍案幾，怒吼道：“聖公！咱們摩尼教兄弟流血犧牲才打下這片江山，怎能說投降就投降？就算打不過大乾，也該戰死沙場，豈能做降將？出海去天竺更是荒唐，咱們的根在江南！”
呂師囊也附和道：“牛將軍說得對！聖公，您不能因為與薑齊有姻親，就動搖了咱們的軍心啊！咱們隻要堅守江南，依靠長江天險，定能與大乾抗衡！”
催命判官李立更是雙眼微眯，手指摩挲著自己的玉帶，不知道在想什麼。