伊州境內的戈壁被落日染成赭紅色，大同商隊的駝鈴聲在空曠的古道上格外清晰。
四百餘人的隊伍拉成長長的隊列，三十峰駱駝背負著沉甸甸的貨囊，綢緞、茶葉與琉璃器，在暮色中若隱若現。
這是大乾與西域通商的黃金紐帶，僅貨囊裡的琉璃器就價值萬貫，足以讓任何覬覦者眼紅。
“前麵有胡楊林，今晚就在那裡紮營！”
隊正李默勒住韁繩，目光掃過前方那片胡楊林。
胡楊的虯枝如鐵，既能遮擋戈壁夜風，又能依托樹乾構建簡易防禦，是絲路商隊宿營的最優選擇。
按照絲路保障體係，伊州本應是商隊的安全驛站，可如今烽燧的狼煙久未升起，守關戍卒也不見蹤影，李默隻能加倍謹慎。
商隊迅速鋪開防禦，二十名護衛手持橫刀，借著胡楊林在外圍豎起拒馬樁，樁尖朝向戈壁。
駱駝被牽到林子中央圍成圈，貨囊堆在圈內形成臨時堡壘，四名斥候爬上最高的胡楊樹，借著最後一絲天光了望四周。
夜幕降臨時，營地升起篝火，烤肉的香氣混雜著茶葉的醇厚彌漫開來。
商人與護衛們圍坐取暖，有人說起長安的繁華，有人盤算著抵達高昌後的利潤，沒人注意到林外沙丘後，一雙雙貪婪的眼睛正透過胡楊的縫隙窺視著營地。
伊州守將阿斯蘭的親兵已在此潛伏兩個時辰，他們借著死胡楊的枯乾遮掩身形，連呼吸都壓得極輕。
子時的戈壁氣溫驟降，篝火已燃成暗紅的餘燼，商隊成員大多沉入夢鄉，隻有值崗的護衛抱著橫刀打盹。
突然，三枚火箭拖著紅光劃破夜空，精準落在營地中央的貨囊堆上，這是阿斯蘭約定的進攻信號。
“敵襲！”李默猛地驚醒，話音未落，密集的箭矢已如驟雨般射進胡楊林。
弩箭穿透帳篷的帆布，帶著淩厲的破空聲嵌入人體，睡夢中的商人來不及呼救便倒在血泊中。
胡楊的樹乾成了護衛們僅有的屏障，他們蜷縮在樹後舉盾防禦，卻擋不住從四麵八方射來的箭雨，盾牌很快被射成篩子，鮮血順著木縫汩汩流下。
阿斯蘭麾下的三百名士兵按伏擊戰術的三段擊推進。
第一波弓弩手在林外設陣，借胡楊的間隙精準點射。
第二波步兵扛著雲梯衝開拒馬樁，將燃燒的火罐扔進營地。
第三波騎兵則守住林外的戈壁，切斷任何突圍的可能。
李默揮舞橫刀砍落兩支弩箭，轉頭卻見一名士兵已攀上駱駝圍成的堡壘，馬刀劈下時，貨囊裡的琉璃器應聲碎裂。
護衛們試圖組織反擊，他們依托貨囊組成臨時防線，用弓弩還擊，卻因事發突然陷入混亂。
阿斯蘭站在林外的高坡上，看著營地內的火光與慘叫，嘴角勾起殘忍的笑意，他算準商隊會依賴伊州的戍卒保護，早已遣散了附近的烽燧守軍，此刻的商隊就是待宰的羔羊。
廝殺聲在胡楊林裡持續了不到半個時辰。
阿斯蘭的士兵踩著血泊穿行在營地中，用長矛挑起死去商人的行囊，將絲綢、茶葉與完好的琉璃器往馬背上搬。
貨囊被粗暴地撕開，蜀錦在晨風中飄蕩，茶葉撒落在沙地上。
營地中央的沙地上，四百餘具屍體堆疊在一起，有商人、護衛，還有幾名未成年的學徒，他們的手指大多保持著蜷縮的姿勢，像是臨死前仍在護住懷中的貨物。
一名士兵用馬刀撬開死者緊握的手，一枚玉佩滾落出來，被他隨手塞進懷裡。