夕陽最後一縷餘暉掠過石台，將長生大帝斑白的鬢角染成金紅。
他忽然劇烈咳嗽起來，指節扣住方天畫戟的手背青筋暴起，竟將那柄陪伴他數千年的神兵"當啷"墜地。
"前輩？"東辰剛要上前攙扶，卻見那佝僂的身影突然挺直如鬆。
原本沾著血汙的粗布大褂無風自動，竟化作月白暗紋的錦袍，廣袖翻卷間，腰間玉牌流轉出與上京王宮相似的鎏金光澤。
更驚人的是，他麵上皺紋如冰雪消融，轉眼間便顯出個五旬老者的輪廓——眉如遠黛，目似寒星，鼻梁高挺如刀刻，分明是一位雍容華貴、氣度儒雅的老者。
"這......"
薛香菱手中的儲物袋"啪嗒"掉在地上。
她盯著那人的臉，突然想起母親書房裡那幅《上京七十二賢圖》，最後一排左數第二位"上京鎮國宰輔薛朝河"的畫像，與那人的麵容分毫不差。
長生大帝——不，此刻該稱薛朝河了——他抬手撫過眉心，那裡有道淡紅的印記緩緩浮現，像是某種封印被解開。
“二哥！”
老乞丐手上的雞腿“吧嗒”落地，眼中淚水打轉。
薛朝河眼中淚花閃爍，笑道：“三弟，五千年前，我們皆是意氣風發的少年，如今卻已兩鬢斑白。”
老乞丐哭著點點頭。
薛朝河望向東辰，眼底泛起水光："小友可還記得，不久前，你曾說我揮戟時"腕間有龍紋暗結"？"
東辰點頭。
當時他替老乞丐擋下不死明王的降魔杵，餘光瞥見長生大帝握戟的手腕，皮膚下確有青黑鱗片遊走的痕跡，隻當是自己眼花。
"那不是龍紋。"
薛朝河扯了扯廣袖，露出腕間一道暗紅胎記，形狀竟與上京皇宮穹頂的五爪金龍紋如出一轍，"這是薛氏皇族的"九霄龍裔印"。五千年前，我兄長薛朝元還是個不受寵的皇子時，他曾跪在太廟前求我為他推演奪嫡之法。我見他眉間有"紫微帝星"隱現，便用鎮國宰輔的身份，助他聯合老三、老四、老五......"
他的聲音突然哽住，指節捏得發白："誰能想到，他坐上龍椅的第七日，便以"私自豢養軍隊"的罪名，派暗衛血洗了宰輔府。之後，老三的武祖戰甲被熔鑄成酒樽，老四的帝師冠被扔進陰河喂魚，老五的鎮北軍，無一幸免......"
他猛地轉頭看向東辰腰間的軒轅劍，"那柄劍，本是父王命我守護，為了助大哥登基，我親手將其轉贈於他，誰知此劍竟成了他誅殺我們四兄弟的利器......"
他眼中忽然流下血淚：“權謀之下，親情如紙；帝王涼薄，向來如是。”
石台陷入死寂。
薛香菱悄悄攥住東辰的衣袖，她的銀鈴法器還在發燙，提示著東辰真氣未複，但她不敢多言。
"那您......"
東辰喉結動了動，"為何會出現在三途河？又為何幫我們？"
薛朝河從懷中摸出另外半塊玉璽，正麵刻著"忠"字，背麵是上京皇室的雲雷紋。
他將玉璽按在胸口，那裡的錦緞下，隱約可見道猙獰刀疤："我被追殺那日，是老五——當年的帝師薛朝陽，拚著被打斷雙腿，從亂軍裡把我拖了出來。他說"二哥，這皇位本就該是你的，但你若要報仇，得先活下來"。"
薛朝河苦笑著搖頭，"可我活下來了，他卻成了......半人半鬼的黑道至尊——鬼帝"；老三薛朝宗成了裝瘋賣傻的老乞丐，老五薛朝輝死則命喪芒碭山......"