越過東海，東辰折而向北，不日便入了北疆之境。
沿途所見，儘是烽火連天，戰亂頻仍，諸方勢力為了爭奪權柄，相互攻伐，餓殍滿地，大地滿目瘡痍之慘狀。
又是約摸半月有餘，東辰終於抵達北疆王府的王城——拒北城。
凜冽的寒風如同粗糙的砂紙，刮過拒北城斑駁的石牆。
空氣中彌漫著一種殘雪融化時，溢出的冰冷刺骨味道，混合著戰火尚未散儘的硝煙。
遠處，貧民窟飄來的劣質煤煙，以及某種難以言喻的、屬於衰敗與絕望的氣息。
東辰裹緊了身上那件發白的青衫，踏入了這座位於北疆權力風暴中心、卻又行將崩潰的北疆第一重鎮。
城門守衛形同虛設，隻有幾個穿著破爛皮甲的老卒縮在避風的牆垛下，眼神麻木空洞。
入城的主街本應是繁華景象，此刻卻充斥著混亂的喧囂。
街道兩旁的店鋪大多關門歇業，或被木條雜亂地釘死。
隨處可見殘垣斷壁，焦黑的痕跡無聲訴說著不久前發生在這條街上的激烈衝突。
衣著單薄、麵有菜色的難民蜷縮在街角巷尾，用稻草或破布抵禦寒風，眼神中隻剩下對生存的漠然和一絲僥幸。
"這便是曾經盛況一時的拒北城？"東辰感慨，與他聽說中的王府雄都簡直天壤之彆。
他信步走入一間尚且營業的茶寮，要了碗最便宜的粗茶，耳邊充斥著市井的議論和一位老說書人沙啞的嗓音。
那說書人拍著驚堂木，聲音時高時低："諸位客官，可知咱北疆為何亂成這般模樣？這都得從根子上說起！第八代北疆王宋仁宗，為固江山，大肆分封子侄為諸侯，派他們鎮守凜冬城、天淵鎮、雪域雄關等軍事重地，本意是鑄就屏障，護我王庭。可久而久之，這些諸侯手握重兵，兼管民政，軍政大權集於一身，尾大不掉，已成心腹之患！此為其一，權力失衡。"
東辰靜靜聽著，說書人的聲音在茶寮中繼續回蕩。
"待到第九代北疆王宋武宗繼位，唉，這位王爺窮兵黷武，昏庸無能，朝政皆由太傅林如輝等權臣把控，最終引發宮廷血變，王權旁落。此為其二，統治者昏庸！"
說書人搖頭歎息，驚堂木又是一拍。
"再者，那些盤根錯節的世家大族，隻知追逐享樂，治國安邦之能日漸荒疏，更是加劇了統治危機。此為其三，世家大族腐敗。"
東辰的目光掃過茶寮外衣衫襤褸的難民，說書人的話語字字戳心。
"核心矛盾由此爆發。諸位諸侯眼見王庭衰弱，哪個不想問鼎那至尊之位？便在咱這拒北城周遭，為了爭奪中央最高權力，展開連番激烈混戰。這就是駭人聽聞的"五侯之亂"。最終導致北疆王府權威儘失，這才引得上京國的黑道勢力、仙門大派紛紛插手，攪得這北疆天地失色，亂世難寧啊！"
驚堂木重重落下，茶寮內一片寂靜，唯有門外寒風呼嘯。
"滾開！彆擋路！"
也就在這時，空曠的大街上，一個粗暴的嗬斥伴隨著皮鞭破空聲驟然響起。
東辰尋聲望去，隻見一隊身著精良鐵甲、胸口繡著猙獰狼頭的士兵粗暴地推開擋在道中的難民。
士兵中間，一位穿著貂皮大氅、麵色驕縱的年輕軍官踏馬呼嘯而過，馬蹄濺起的泥雪，毫無憐憫地灑在躲避不及的難民身上。
東辰側身讓過，眉頭微蹙。
那狼頭紋章他認得，正是北疆五侯中實力最強的凜冬侯的標識。