魏楠四人踏著蒸汽凝結的光點路徑疾行，青銅令牌在掌心愈發滾燙，仿佛要烙進皮肉裡。沿途的蒸汽管道震顫得愈發劇烈，黃銅管壁上的邪紋如活物般蠕動，將原本清亮的蒸汽染成暗紫色，嗆得人喉間發緊。
“前麵就是靈機聖殿的霧障了。”雲逸忽然停步，靈紙符文在他掌心泛起金光，“這霧不對勁，帶著邪力，硬闖會被侵蝕靈力。”他指尖劃過符文，紙上浮現出三道紋路，“是冥幽宗的‘蝕靈霧’，得用正陽之氣破掉。”
雪芸立刻將正陽古玉舉過頭頂，清靈白光如漣漪般擴散，霧障被照得退開三尺，卻又立刻合攏，邊緣泛起幽紫的泡沫。“不行，霧太濃，古玉的力量被分攤了。”她急聲道，玉上的光澤微微黯淡。
墨玄長劍出鞘，劍身在蒸汽中折射出冷光：“我來開路。”他腳尖點地，劍光如匹練斬向霧障，卻隻劈開一道轉瞬即逝的裂口，邪霧湧來的瞬間，劍身上竟凝出細密的黑斑。“邪霧能蝕兵器！”
魏楠捏緊青銅令牌，令牌背麵的凹槽突然與沿途管道的齒輪紋路重合，他靈光一閃，將靈力注入令牌：“雲逸，還記得管道內壁的文字嗎？‘以汽為引，以令為鑰’！”
雲逸瞬間領悟，靈紙符文飛舞，引動周圍的蒸汽彙聚成柱：“是‘蒸汽破障法’！魏楠師兄，令牌借我！”
魏楠將令牌拋給雲逸，後者接住的刹那，立刻按在管道接口處。令牌與齒輪嚴絲合縫，蒸汽順著令牌紋路逆流而上，在霧障前凝成一柄巨大的蒸汽長矛，矛尖閃爍著金紅交織的光芒——那是魏楠的劍氣與蒸汽之力的融合。
“就是現在！”魏楠暴喝一聲，與墨玄合力推動長矛，雪芸的正陽古玉懸於矛尖，白光與蒸汽交織成耀眼的光柱。隻聽轟然巨響，霧障被撕開一道丈寬的裂口，裂口後，靈機聖殿的輪廓終於清晰——殿門大敞，齒輪邪像正立於祭壇前，胸口邪紋亮得刺眼。
“他們在拚合鎮樞齒！”雪芸指著祭壇上的黑袍修士，隻見兩半鏽蝕的齒輪即將對接，聖殿的地麵已開始震動，“一旦拚合，汽脈就會凍結！”
魏楠腳尖在蒸汽管道上一點，借力衝向祭壇，青銅令牌從雲逸手中飛回他掌心，金紅劍氣暴漲：“休想！”
齒輪邪像突然轉頭，無數齒輪組成的手臂橫掃而來，墨玄揮劍格擋，卻被震得連連後退。雲逸趁機催動蒸汽管道，滾燙的蒸汽噴向邪像關節，使其動作一滯。雪芸的正陽古玉飛射而出，撞在邪像胸口的邪紋上，爆出刺眼的白光，邪紋瞬間黯淡。
“就是這個破綻！”魏楠抓住機會，令牌狠狠嵌入邪像背後的齒輪樞紐，劍氣順著縫隙湧入。隻聽刺耳的崩裂聲，邪像身上的齒輪紛紛脫落，黑袍修士見狀不妙，抓起半塊鎮樞齒就想逃，卻被墨玄的劍光攔住去路。
祭壇上，未拚合的鎮樞齒滾落，其中一半正好落在魏楠腳邊。他撿起齒塊，發現上麵的紋路竟與洛克院長的木盒完全吻合，而此時，霧障後的邪霧中，一個熟悉的虛影緩緩走出，正是洛克院長，他手中的木盒輕輕打開，露出另一半鎮樞齒。
“孩子，你終於來了。”虛影的聲音帶著欣慰，“這才是真正的‘鎮樞’——守住蒸汽之源，更要守住本心。”
魏楠看著手中的齒塊與木盒裡的另一半漸漸合攏，突然明白，所謂的謎團，從來都藏在“守護”二字裡。蒸汽仍在管道中轟鳴，卻不再帶著邪異，而是如鳴鋒刃，宣告這段初途第一重起伏開始。
話說回來，就在不久前，魏楠四人還在靈機城的蒸汽巷道中追緝冥幽宗的餘孽。彼時暮色剛沉，黃銅管道間流淌的蒸汽尚未被邪力侵染，隻是帶著尋常的溫熱，在青石板路上凝結成細碎的水珠。
“師兄，這夥人引我們繞了三圈，怕是有詐。”雪芸攥著正陽古玉，指尖泛起淡淡的白光，“古玉剛才微微發燙，前麵的巷道不對勁。”
墨玄長劍半出鞘，冷光掃過兩側斑駁的管壁：“左側管道的紋路變了，之前是順時針旋紋，現在成了逆鱗狀——是冥幽宗的‘迷機陣’。”他話音剛落，巷道深處突然傳來齒輪轉動的哢嗒聲，原本筆直的蒸汽管道竟開始緩緩移位，如巨蟒般扭動著擋住去路。
雲逸迅速鋪開靈紙，筆尖蘸著靈力劃出三道符文：“是活陣！得找到陣眼的齒輪樞紐。”符文剛一離體，就被突然噴湧的蒸汽卷走，化作一縷青煙。他臉色微變：“陣眼在動，而且……在吸收靈力！”
魏楠掌心的青銅令牌此時已泛起微光，令牌邊緣的齒輪紋路與管道移位的軌跡隱隱呼應。他突然想起洛克院長臨彆時的話：“靈機城的每一寸管道，都是聖殿的脈絡，青銅令牌能辨其律動。”他將令牌按在最近的管道壁上，果然，令牌上的紋路與管壁邪紋開始產生共鳴，原本暗啞的黃銅表麵竟透出微弱的金光。
“陣眼在東南方三丈處！”魏楠沉聲道，“墨玄師兄，借你劍氣破障！”
墨玄會意，縱身躍起，長劍橫掃而出，一道寒芒劈開湧動的蒸汽。雪芸趁機將正陽古玉擲向半空，清靈白光如瀑布般傾瀉而下，暫時壓製住管道中滲出的邪霧。雲逸則催動靈紙符文，化作數隻紙鶴，順著劍氣劈開的通路飛去，紙鶴翅膀扇動間，將沿途的蒸汽引向陣眼方向。
隻聽“哢嚓”一聲脆響，紙鶴撞上一處隱蔽的齒輪樞紐，那處管道突然停止移位，管壁上的逆鱗邪紋也隨之黯淡。巷道內的蒸汽漸漸平息，露出一條通往城外的秘道入口，入口處的石壁上，赫然刻著與聖殿霧障外相同的“以汽為引，以令為鑰”八個古字。
“原來他們早就在為侵入聖殿鋪路。”魏楠撿起地上一枚掉落的黑袍衣角，上麵繡著冥幽宗的邪齒輪標記，“這迷機陣隻是開胃菜，真正的陷阱在聖殿那邊。”
雲逸收起靈紙，神色凝重：“蝕靈霧需要大量邪力催動，冥幽宗必然在聖殿內布了聚邪陣。我們得儘快趕去，否則靈機城的汽脈就危險了。”
四人不再耽擱，沿著秘道疾行。沿途的石壁上刻滿了靈機城的古老傳說，從蒸汽之源的發現到鎮樞齒的鑄造，一幅幅壁畫仿佛在訴說著守護的傳承。魏楠看著壁畫中手持齒輪的先祖，掌心的青銅令牌愈發灼熱，仿佛有一股古老的力量正在蘇醒。
當他們走出秘道時，恰好撞見靈機聖殿方向升起的紫色霧障。那一刻，魏楠忽然明白，這場始於巷道的追緝，從來都不是偶然——從青銅令牌的異動到迷機陣的布局，從黑袍修士的引逗到蝕靈霧的彌漫，所有的線索都指向一個終點：靈機聖殿，以及那關乎汽脈存亡的鎮樞齒。
蒸汽在身後的管道中轟鳴，帶著不容置疑的緊迫感。魏楠握緊令牌，目光穿透漸濃的霧靄，望向聖殿的方向。他知道，前方等待他們的，不僅是冥幽宗的陰謀，更是一場關於守護與本心的考驗。而這場考驗，才剛剛拉開序幕。
與此同時，在這西洋真氣境空間中，原先與冥幽宗之輩談判交易的西洋諸國商人和組織機構，也是借此機會設局引魏楠一行人和他們結交的朋友夥伴上鉤，以此來向簽訂契約合同冥幽宗一方拿出他們的“誠意”來。
西洋真氣境的核心區域，一座由鋼鐵與玻璃構築的尖頂鐘樓內，幾名身著燕尾服的商人正圍著一張黃銅圓桌低語。為首的金發男子指尖夾著一枚鑲嵌著黑曜石的懷表，表蓋內側刻著與冥幽宗邪紋相似的螺旋圖案。“靈機城那邊的霧障已經升起，按契約，我們得讓魏楠那夥人徹底無法乾擾儀式。”他將懷表重重拍在桌上，表盤內的齒輪突然逆向轉動，“東邊的‘蒸汽傀儡營’已經啟動，西邊的‘真空結界’也布好了，就等他們鑽進來。”
旁邊戴單片眼鏡的學者推了推鏡片，指著桌上的真氣地圖：“根據冥幽宗提供的情報，魏楠身邊有個能操控靈紙的小子，還有個持正陽古玉的姑娘。我們在傀儡營裡放了摻了邪霧的蒸汽彈，隻要他們靠近，靈力就會被吸附到傀儡核心裡——這些傀儡可是用靈機城的廢棄齒輪改造的，專門克他們那套蒸汽功法。”
另一名穿皮靴的壯漢拍了拍腰間的銅管槍：“結界那邊更簡單，我讓手下往蒸汽管道裡灌了‘凍靈液’，一旦他們踏入結界範圍，管道就會瞬間冰封，連青銅令牌的共鳴都能阻斷。到時候，他們要麼被傀儡撕碎，要麼被困死在結界裡，冥幽宗看了保準滿意。”
金發男子嘴角勾起一抹冷笑，從抽屜裡取出一個青銅齒輪模型，正是鎮樞齒的仿製品：“為了讓他們乖乖上鉤，我已經讓信使把這個‘線索’送到靈機城外圍的據點了。魏楠不是要找鎮樞齒嗎？這東西會引著他們一步步走進我們的口袋。等解決了他們，冥幽宗承諾的‘邪霧提煉術’就是我們的了，到時候整個西洋真氣境的蒸汽命脈，都得聽我們的。”
鐘樓外，幾隻機械信鴿撲棱著鐵皮翅膀飛向靈機城方向，翅膀下掛著的小銅管裡，正藏著那枚偽造的鎮樞齒模型。而此時的魏楠四人，剛走出秘道不久，雪芸突然指著空中的信鴿皺眉：“師兄，那些鴿子不對勁，身上有邪力波動！”
墨玄長劍出鞘，劍氣劈向一隻飛近的信鴿，鐵皮翅膀應聲碎裂，掉落的銅管在地上滾了幾圈，露出裡麵的青銅齒輪。魏楠撿起齒輪，指尖剛觸碰到表麵，青銅令牌就猛地發燙，令牌上的紋路與齒輪紋路碰撞出刺眼的火花——這是偽造的！
“是陷阱。”魏楠將齒輪狠狠擲在地上，齒輪瞬間崩裂成碎片，“有人在故意引我們去彆的地方，拖延我們去聖殿的時間！”
雲逸突然發現碎片中藏著一張卷起來的靈紙，展開一看，上麵用西洋文字畫著一個指向東北方向的箭頭，旁邊標注著“鎮樞齒藏匿點”。“這是西洋真氣境的文字，”雲逸臉色一變，“他們怎麼會知道我們在找鎮樞齒？”
雪芸的正陽古玉突然劇烈震顫，光芒黯淡了幾分：“古玉在警示，東北方向有強烈的靈力吸附波動，像是……專門針對我們的陣法！”
魏楠抬頭望向聖殿方向，霧障中的紫色愈發濃鬱，隱約能聽到齒輪轉動的刺耳聲響。他握緊青銅令牌，眼神變得銳利：“不管是陷阱還是什麼，我們都得去看看——他們既然費儘心機引我們過去，說明那邊一定藏著關鍵。墨玄師兄，你和雲逸開路，雪芸護住我們的靈力，彆讓他們的陰謀得逞！”
四人不再猶豫，朝著東北方向疾馳而去。他們沒注意到，身後的秘道入口處，一道黑影悄然浮現，正是之前逃脫的黑袍修士，他看著四人的背影，嘴角咧開一個詭異的笑容，轉身消失在蒸汽中。而西洋真氣境的鐘樓裡，金發男子正透過望遠鏡觀察著這一切，懷表上的黑曜石閃爍著幽光：“魚兒上鉤了，準備收網。”
緊接著，魏楠四人循著機械信鴿的指引，穿過一片廢棄的蒸汽工坊，眼前赫然出現一片由鋼鐵支架與轉動齒輪組成的營地——蒸汽傀儡營。營地裡，數十具高達兩丈的機械傀儡正邁著沉重的步伐巡邏，它們的身軀由鏽蝕的黃銅與漆黑的鐵皮拚接而成，關節處噴湧著淡紫色的邪霧，雙眼是閃爍著紅光的琉璃燈。
“小心，這些傀儡的核心有邪力波動。”雪芸將正陽古玉護在胸前，清靈白光在四人周圍凝成一層薄盾，“古玉的光芒在被邪霧削弱，我們得速戰速決。”
話音未落，最前方的一具傀儡突然轉頭，手臂瞬間變形為布滿尖刺的銅管，“咻”的一聲射出數枚帶著邪霧的蒸汽彈。墨玄揮劍格擋，劍氣與蒸汽彈相撞，炸開的邪霧瞬間將他籠罩。“咳咳……這霧裡有古怪！”墨玄猛地後退，劍身上的黑斑又深了幾分，“靈力在被快速抽走！”
魏楠掌心金紅劍氣暴漲，青銅令牌在他手中化作一道流光，狠狠砸向那具傀儡的胸口：“雲逸，找核心！”令牌撞上傀儡的瞬間，傀儡胸前的齒輪突然停滯，露出一個閃爍著邪紋的水晶核心。雲逸趁機甩出數張靈紙符文，符文在空中化作鎖鏈，死死纏住傀儡的四肢：“找到了！核心在胸口，上麵的邪紋和冥幽宗的一樣！”
雪芸見狀，立刻將正陽古玉的白光引向水晶核心，白光與邪紋碰撞，發出“滋滋”的聲響。“不行，核心被邪霧包裹著，古玉的力量穿不透！”她急聲道，古玉的光澤越來越暗。
就在這時，營地深處突然傳來一陣轟鳴，數根巨大的蒸汽管道從地麵鑽出，管口對準四人噴射出白色的凍靈液。“小心凍靈液！”魏楠大喊著將雪芸推開，凍靈液落在他們剛才站立的地方，地麵瞬間結冰，連蒸汽都被凍成了冰晶。
“這些西洋人太狡猾了！”墨玄揮劍斬斷一根襲來的冰柱，“傀儡在拖延時間，凍靈液是想把我們困死在這裡！”
魏楠環顧四周，發現營地的齒輪支架上刻著密密麻麻的西洋符文，這些符文正不斷吸收著空氣中的邪霧，為傀儡提供能量。“雲逸，能不能破解那些符文？”他指著支架大喊。
雲逸迅速觀察符文的排列：“是‘聚邪符文陣’！我需要時間畫破陣符，但傀儡不會給我們機會……”話未說完，又有三具傀儡圍了上來，它們的手臂變成了鋒利的齒輪刀，朝著四人劈砍而來。