正德二年三月二十，晨霜未曦，觀星衛千戶趙勇策馬掠過演武場，三十斤重的神銳銃在他手中穩如磐石。朱厚照扶著演武台欄杆，目光掃過台下的胡世寧與許天錫——前者官服上的蟒紋因緊繃而扭曲，後者緊握《論語》的指節泛白。
「啟稟陛下，神銳銃試射準備完畢。」趙勇的聲音驚醒了凝滯的空氣。他身後的三百觀星衛士卒已列成雁翎陣，新製的臂章在晨光中微微發亮。
「開始吧。」朱厚照輕揮衣袖，袖口露出的書包卡扣閃過一道冷光。
第一排士卒半蹲舉銃，燧石擦出的火星照亮了槍管上的螺旋紋。「北風三尺，衰分二珠！」趙勇的令旗揮下，三十道火光撕裂晨霧。三百步外的犛牛皮靶牆傳來密集的撞擊聲，近半彈丸穿透靶心，剩餘的也均在一尺之內。
胡世寧的瞳孔驟然收縮——舊年神機營演練，能命中二百步靶心者不足三成。許天錫下意識翻開《武經總要》，目光落在「火藥方」注疏上，那裡有他昨夜補寫的「算學可用」四字。
「胡尚書以為如何？」朱厚照的聲音帶著刻意的輕慢，「此銃用焦煤熟鐵鑄造，比之舊銅銃如何？」
胡世寧定了定神：「射程雖增，然匠人越界鑄器，恐亂四民之序……」
「慢。」朱厚照抬手打斷，「神銳銃乃工部督造，刻工名、注算例，皆合《考工記》『物勒工名』之製。」他指向靶場東側的水轉鏜床，「此床改良自《農書》水輪，算學校準亦出太學，何越界之有？」
許天錫望著鏜床轉動時劃出的弧線，忽然想起楊廷和密信中的話：「若以算學為繩墨，匠作亦可入聖學。」他壯著膽子上前，拾起一枚彈丸：「陛下，此銃鉛含量幾何？」
「不足三分。」朱厚照示意士卒呈上剖麵試樣，熟鐵的銀灰色與舊銅銃的灰黑形成刺目對比，「三煉三驗之法，乃太醫院與工部共研。」他刻意將「太醫院」三字咬得極重——士大夫總不會質疑醫者。
觀星衛副將忽然策馬而至，在演武台前急停：「啟稟大人，舊銃試射完畢！」話音未落，後方靶牆傳來稀落的撞擊聲，最遠彈著點不過二百二十步，且多偏離靶心。
胡世寧的蟒紋補子隨呼吸起伏，他忽然注意到士卒校準銃口時的動作——他們竟在模仿算珠撥弄的手勢。許天錫俯身撿起一枚舊銃彈丸，表麵粗糙不平，隱隱可見砂眼。
「胡尚書，」朱厚照的聲音如霜雪般清冷，「若蒙古火銃若此，我朝何以禦敵？」他轉身指向觀星衛陣列，「即日起，神銳銃為觀星衛製式兵器，算學校準之法編入《神機營操典》。」
暮色浸染演武場時，胡世寧與許天錫並肩走向紫禁城。前者忽然開口：「許大人昨夜所讀，可是《天工開物》？」
許天錫手一抖，險些掉落《論語》：「胡大人何出此言？」
「焦煤煉熟鐵之法，」胡世寧壓低聲音，「某在工部檔冊見過類似記載，卻不如書中詳細。」
許天錫望著天邊殘陽，想起演武時士卒眼中的光。他輕撫《論語》扉頁，那裡夾著半頁《天工開物》抄本，「冶鐵」篇的批注墨跡未乾：「工器者，國之砥柱也。」
是夜，朱厚照在豹房鋪開《神機營改製疏》，朱筆圈住「算學把總」條目。張忠呈上密報，稱胡世寧已秘密致信山西巡撫，詢問焦煤窯產能。他輕笑一聲，摸出書包卡扣——內側的「2023」在燭光下若隱若現，宛如來自未來的印證。
西直門外，焦煤窯的火光依舊通明。沒有匠人的身影，隻有工部官員督造的旗號在風中飄揚。胡世寧在書房鋪開輿圖，目光停留在大同防線，手指下意識地劃出彈道弧線——那是白天觀星衛士卒用算珠丈量過的軌跡。
雪粒子開始飄落，演武場的「工」字旗孤獨地獵獵作響。神銳銃整齊排列如林，槍管上的螺旋紋在暗夜裡泛著冷光，仿佛無數支指向未來的箭，隻待弓弦響起的那一刻。
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