正德元年臘月初二，雪粒子如碎玉般撲打豹房窗紙，發出細碎的「沙沙」聲。朱厚照坐在暖烘烘的炕上，掌心握著一枚剛養了七日的銅活字，隻覺觸手溫潤如羊脂，不複前日的冷硬。案幾旁，王巧兒跪坐在猩紅氈墊上，膝頭擺著棉油罐和細棉線，正專注地給活字上油。
這是王禎的孫女，年方十六，生得一副標準的瓜子臉，眉如遠黛，丹鳳眼微微上挑，眼尾藏著顆若隱若現的淚痣。她身著家常青布裙衫，袖口挽起三寸，露出一截雪白的小臂，腕間沾著星點墨漬，卻更襯得肌膚勝雪。陽光透過雕花窗欞斜斜切入，在她發頂鍍上一層金邊，烏發用粗布巾隨意束起，幾縷碎發垂在耳畔，隨著她低頭的動作輕輕顫動。
「皇上請看，」她舉起一枚「火」字活字，棉線在修長的指縫間翻飛，動作如蝴蝶穿花般靈巧，「養字如養玉，得順著銅紋打圈兒擦。」她的聲音清亮如銀鈴，帶著匠人家女兒特有的利落，「祖父說，銅吸足了棉油，便如人吃足了飯，才有力氣「吐」墨。」陽光落在她側臉上，睫毛在眼下投出細密的陰影，鼻尖微微發亮，不知是被爐火烤的，還是因靠近皇帝而緊張。
朱厚照接過活字，指尖觸到她方才擦過的痕跡，果然光滑如緞，紋路間還凝著淡淡棉油香。他忽然想起《天工開物》中「養器如養民」的批注，不禁笑道：「巧兒這雙手，比工部那些老爺的嘴管用多了。若讓他們來養活字，怕是要拿官腔把銅字噎著。」
王巧兒耳根倏地紅了，像初開的胭脂牡丹，低頭用袖口蹭去鼻尖墨點，露出一截白皙的脖頸，如天鵝般優美：「皇上謬讚，民女不過按祖父的法子做事。這養字的功夫，哪及得上皇上日理萬機？」她說話間，腕間的銅鈴鐺輕輕晃動，發出細碎的響，與窗外雪粒擊打窗紙的聲音相映成趣。
正說話間，張忠掀簾而入，帶進一團刺骨寒氣，帽簷上的積雪簌簌掉落：「皇上，楊首輔在文華殿候著，說有緊急軍情。」他瞥見炕邊的王巧兒，目光在她袖口的墨漬上頓了頓，隨即垂眸退到一旁。
朱厚照起身時，袖中藏著的火銃模型突然滑落，銅件撞擊青磚發出「當啷」脆響。王巧兒反應極快，身形微側便穩穩接住，指尖觸到裂縫處嵌著的鐵珠，瞳孔驟然縮緊——那鐵珠中間的穿孔，分明與祖父腰間「鐵錨會」信物上的紋路一模一樣。
四目相對的瞬間，朱厚照捕捉到她眼底閃過的警覺，卻見她唇角依舊噙著溫婉笑意，仿佛方才的異樣隻是錯覺。「這物件看著眼熟，」她將模型遞還，指尖在鐵珠上輕輕一叩，「像是匠人打製的什物？皇上若是喜歡鐵器，民女可讓祖父打件更精巧的。」
朱厚照接過模型，意味深長地看了她一眼，隻見她低頭整理棉線，發頂的金粉在陽光下明明滅滅，恰似她眼中捉摸不透的神色。「巧兒果然心細，」他將模型收入袖中，語氣輕快，「不過這物件還有用處，待成了功，少不了要賞你件真正精巧的鐵器。」
張忠在旁候得心急，又不敢催促，隻得盯著地上的積雪融化成水，在青磚上洇出深色水痕。朱厚照轉身時，瞥見王巧兒袖口的墨漬已被她悄悄擦去，取而代之的是一抹若有若無的棉油香，混著她身上的皂角味，竟比後宮嬪妃的香粉更讓人舒心。
「走吧，」朱厚照拂袖出門，雪粒子撲在臉上涼絲絲的，他回頭望了眼豹房窗戶，隻見王巧兒正對著陽光舉起活字，側臉被照得透亮，分明還是個天真少女，眼底卻藏著不該有的沉穩。他不禁輕笑——這匠人之女，怕是比文華殿裡的老狐狸們，更懂什麼叫「大巧若拙」。
雪越下越大，張忠亦步亦趨地跟著，忽然聽見朱厚照低聲自語：「鐵錨會麼……倒真是藏龍臥虎。」他打了個寒顫，分不清是因寒風，還是因皇帝眼中轉瞬即逝的鋒芒。遠處文華殿的飛簷在雪中若隱若現，恰似一幅未乾的水墨畫，而畫中之人，正握著那枚嵌著鐵珠的火銃模型，在冰雪中踏出一條旁人看不懂的路。
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