工器十四年孟夏，佛得角的黑沙海岸在晨霧中泛著鐵青色。林縛站在「鎮海號」甲板上，望著前桅旗手揮動的赤旗——那是信號台傳來的情報：佛郎機人在灘頭布置了三道拒馬樁，中間夾雜著用棕櫚樹乾改削的尖刺陷阱。他伸手按了按腰間的神銳銃，觸感粗糙的鋼柄上還殘留著昨夜工匠刻下的防滑紋路，槍管上的銘文在霧中泛著冷光。
「開炮。」他的命令被銅哨聲撕裂成碎片。九艘福船同時轉向，船舷側的明瞳鋼炮噴出火舌。第一波炮擊掀起的沙牆足有兩丈高，將百步外的佛郎機棱堡震得簌簌掉土。但林縛注意到，敵方炮位毫無動靜——這與情報中「配備十二門鷹炮」的描述不符。
「他們在等我們上岸。」身旁的千戶陳鐵山舔了舔乾裂的嘴唇，手按在鋼製斬馬刀的鯊魚皮刀鞘上，「就像在好望角那樣，用排槍招呼。」
林縛眯起眼睛，看見沙灘儘頭的仙人掌叢後閃過金屬反光。他突然舉起右手，大聲吼道：「停火！全體改用蜈蚣筏！」船隊中頓時響起竹哨的尖利呼號，三十艘用生牛皮包裹的蜈蚣筏從船艙滑入水中，每艘載著十二名持刀盾的短兵手，盾牌邊緣泛著蒸汽護盾特有的微光。
當第一波明軍踏上黑沙時，佛郎機人的火繩槍終於轟鳴。前排盾手的鋼製盾牌被鉛彈擊出碗口大的凹痕，一名士兵膝蓋中槍，慘叫著跌倒在滾燙的沙地上。但明軍並未停頓，二十名弩手迅速前出，在盾牌間隙射出帶倒鉤的弩箭——這不是殺人的武器，而是用來勾拽拒馬樁的。
「放煙！」林縛抽出腰間令旗。後排的輜重兵立刻掀開竹簍，將混合著金雞納樹皮粉的咖啡渣倒入陶製噴煙器。當炭火遇上油脂，深褐色的煙霧頓時席卷灘頭。這煙霧帶著辛辣的苦味，讓佛郎機槍手們不住咳嗽，準頭大失。更致命的是，根據濟南工坊的改良，煙霧中還摻入了微量砒霜，雖不足以致命，卻能讓吸入者雙目刺痛、雙手發抖。
「狼筅隊，破陣！」陳鐵山的斬馬刀劈斷一根飛來的標槍，身後三十名士兵舉起丈二長的狼筅，如刺蝟般向前推進。這些用南竹製成的兵器前端布滿鋼製鐵刺，佛郎機人的長劍根本無法格擋，反而被竹刺勾住難以抽回。一名明軍士兵瞅準機會，用狼筅末端的鐵環套住敵兵脖頸，猛地向後一拽，隨即長刀出鞘，寒光閃過，頭顱滾入沙中。
在煙霧與混亂中，林縛注意到左側有座用珊瑚石堆砌的了望塔，塔頂飄揚著藍底白十字旗。那裡應該就是指揮中樞。他帶著親衛小隊迂回前進，神銳銃連續擊發，放倒三名試圖阻攔的火槍手。當他們衝到塔下時，卻發現梯子已被抽走，塔身離地五丈有餘。
「搭人梯！」林縛話音未落，兩名士兵已蹲下身子，用肩膀架起同伴。第三名士兵踩著人梯躍上塔基，抽出腰間的飛虎爪擲向塔頂欄杆，鐵鉤勾住石縫的瞬間，他借力攀上塔身，反手甩出繩索。林縛抓住繩子攀上一半時，忽聽塔頂傳來葡萄牙語的怒吼，緊接著一塊拳頭大的石頭砸在他頭盔上，嗡鳴聲中幾乎脫手墜落。
當林縛踹開塔頂木門時，看到的是個滿臉絡腮胡的佛郎機軍官，正用佩劍抵住一名傷兵的咽喉。此人穿著帶有金色刺繡的皮甲，左胸彆著一枚銀質十字徽章——應該是佩德羅的副將迪亞戈。
「放下武器！」迪亞戈的中文帶著濃重的裡斯本口音，劍尖已刺破傷兵的鎖骨，滲出的鮮血滴在他皮靴上，「你們的皇帝需要活口談判。」
林縛冷笑一聲，神銳銃槍口穩穩對準對方眉心：「佩德羅的腦袋現在掛在船頭，你覺得你們還有資格談條件？」他眼角餘光瞥見塔下的戰場：明軍的三眼神銃隊正在列隊，黑洞洞的槍口對準仙人掌叢——那裡藏著佛郎機人的最後兩門鷹炮。
迪亞戈順著他的目光望去，臉色瞬間慘白。遠處傳來明軍的牛角號聲，那是主力部隊完成登陸的信號。他忽然扔下佩劍，從腰間扯下徽章扔在地上：「我代表印度總督區艦隊，接受停戰條件。」
半個時辰後，黑沙海灘上豎起了白旗。迪亞戈在羊皮紙上簽下名字時，海風掀起他卷曲的鬢發，露出耳後新添的刀疤——那是今早近戰中被明軍狼筅劃傷的。林縛看著和約上「退出巴西及大西洋赤道以北水域」的字樣，用朱砂筆重重畫押，墨汁滲入羊皮紙的紋理，宛如一道新鮮的傷口。
「告訴你們的國王，」林縛將和約卷成筒狀，塞進迪亞戈手中，「下次再讓我看見佛郎機的船出現在赤道以南，我會把你們的炮栓熔了，做成給大象掛的鈴鐺。」
迪亞戈鞠躬時，目光掃過明軍陣列中那些背著噴煙器的士兵，忽然用葡萄牙語低聲說：「你們用咖啡和樹皮作戰，真是...野蠻的智慧。」
林縛聽懂了這句低語，卻隻是拍拍對方肩膀，指著遠處正在掩埋戰友的明軍士兵：「比起把蚊子改造成武器，我們更願意讓植物發揮作用。這是東方的道理。」
夕陽將佛得角的仙人掌群切割成黑色剪影，歸航的船隊中，幾艘小船載著陣亡者的遺體，船頭撒下的糯米混著咖啡渣，在海麵畫出蜿蜒的軌跡。林縛站在船尾，看著逐漸縮小的黑沙海岸，忽然想起濟南工坊送來的密報：最新改良的奎寧煙幕彈，已能在三十步內讓敵軍喪失戰鬥力。
「或許該給這種藥劑起個名字。」他對陳鐵山說，「就叫...『佛郎機之淚』如何？」
千戶哈哈大笑，手按刀柄上的饕餮紋：「末將覺得，叫『黑沙醒神散』更貼切——好讓那些紅毛鬼記住，在大明的地界上，連沙子都會咬人。」
海風帶來鹹腥的氣息，遠處的星鬥已開始在靛藍天幕上閃爍。林縛摸出懷中的黃銅懷表，表蓋上刻著的「工器利民」四字在月光下泛著微光。他知道，這場在佛得角的勝利，不過是漫長海路的逗號——更遙遠的海域上，還有無數未知的「工器」等待著被編織進大明的經緯。
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