工器二十三年夏末，大明工器二十三年夏末，紅海之濱的埃及沙漠蒸騰著暑氣，主帥沈工立於旗艦指揮台，俯瞰著登陸艇如黑色甲蟲般破浪而來。他握緊腰間工禾紋佩劍，目光掃過各藩王旗艦的信號旗：魯王朱壽鏞的前鋒營已抵達淺灘，錫王朱拱檑的工器衛正展開鉛玻璃盾牆，衡王朱載封的輜重隊在駱駝牽引下緩緩跟進，益王朱載增的特種部隊已繞至敵陣西側沙丘。
“明瞳炮，自由射擊！”沈工揮動令旗，旗艦甲板的明瞳炮率先怒吼。七煉滲碳鋼炮管噴出火舌，鉛彈裹著硫磺砸向佛郎機人沙丘工事，爆炸掀起的沙塵混著濃煙形成天然屏障。魯王麾下的前鋒營士兵手持塗有猴麵包樹盾牌，呈三角陣型推進——這種由馬達加斯加猴麵包樹樹脂混合磷礦粉的塗層在陽光下泛著暗金光澤，實測可抵禦火繩槍近距離射擊，此刻正將佛郎機人稀疏的鉛彈彈開。
“神銳銃營，交替掩護！”魯王的將令通過衡王改良的椰棗纖維聲紋紙傳遞至各隊。大明神機營的神銳銃手單膝跪地，四尺長的七煉滲碳鋼槍管在45度氣溫下微微發燙，椰殼炭粉填充的膛線有效減少磨損，確保每發鉛彈都沿著精準彈道射出。佛郎機人依托沙丘挖掘的塹壕中，臼炮的轟鳴震得沙粒簌簌掉落，卻隻見大明士兵的盾牌組成移動壁壘，鉛彈撞擊樹脂塗層發出沉悶的“噗噗”聲。
錫王朱拱檑的工器衛此時已在灘頭立起盾牆。經三層結構夾著橡膠膜，既能抵禦火繩槍直射，又能通過錫片導走靜電。一名工器衛士兵突然趔趄著跪倒，胸前的護具凹進去一塊——佛郎機人的鉛彈擊中了他的胸口，卻被橡膠甲胄與鉛玻璃內襯卸去力道。他咬著牙撐起盾牌，身後的神機營士兵趁機躍進，神銳銃的火光在盾牆間隙閃爍。
“香料炸彈，覆蓋敵陣！”南洋商盟聯軍的號手吹響海螺，占婆酋長的士兵們將裹著橡膠彈殼的香料炸彈擲向敵陣。丁香與硫磺混合的粉末炸開，形成刺激性煙霧，佛郎機火繩槍手們咳嗽著扯下頭巾捂住口鼻，瞄準鏡被煙霧模糊，原本精準的射擊變得毫無章法。柔佛蘇丹的衛隊借著煙霧快速推進，橡膠甲胄表麵的珍珠粉塗層在沙暴中隱約反光，與沙丘背景形成詭譎的光學迷彩。
益王朱載增的特種部隊此時已迂回到敵陣西側。他們的戰船船底塗抹著乳香樹脂防聲呐塗料，在亞丁灣便避開了佛郎機人的聲波探測，此刻又利用沙漠地形，如幽靈般逼近敵後方。“準備月光分選鉛彈！”益王一聲令下，士兵們將也門鉛礦提煉的高純度鉛彈裝入神銳銃——這種經夜間熒光頻率分揀的彈藥，在陽光下泛著冷冽的銀輝，槍托處刻著工禾紋與新月雙徽。
“左路包抄，切斷補給！”沈工通過震波通訊係統發出指令，日本工器衛的蒸汽護盾噴出白色霧氣，金屬齒輪轉動的轟鳴中，二十名士兵組成的縱隊向敵陣左翼突進。蒸汽護盾的橡膠隔熱層混著波斯灣珍珠粉，既能抵禦沙暴高溫，又能反射火繩槍鉛彈，為神機營的側翼包抄提供移動屏障。
佛郎機人顯然沒料到明軍會在沙暴中發動立體攻勢，臼炮的發射頻率開始混亂。衡王朱載封的輜重隊趁機推進，駱駝背上的淨硫塔不斷輸送著穩定的硫磺氣體——得益於駱駝血密封術，這些儲存硫磺的容器已安全穿越沙漠，此刻正為前線的香料炸彈與明瞳炮提供充足彈藥。
陸戰進入白熱化時，一名神機營伍長被流彈劃破臉頰，鮮血滴在防鉛護腕的工禾紋錨鏈上。他抹去血跡，握緊短管神銳銃繼續衝鋒，身後的匠人隊迅速跟進，用濕牛皮裹著火沙夯速凝劑修補盾牆缺口。沙丘間，大明士兵的屍體與佛郎機人交織倒下，鮮血滲入沙地，被高溫迅速蒸乾，隻留下暗褐色的痕跡。
“集中炮火，轟擊彈藥庫！”沈工觀察到敵陣後方的騷亂，果斷下令。明瞳炮群轉向齊射，寶船殘錨熔鑄的青銅炮口噴出橘色火焰，鉛彈精準命中佛郎機人用石膏堆砌的彈藥堆。劇烈的爆炸掀飛了半個沙丘，火光照亮了明軍士兵汗濕的臉龐——他們看見佛郎機人丟棄武器四散奔逃，工禾紋錨鏈旗正在沙丘頂端緩緩升起。
暮色降臨時，沈工踩著發燙的沙粒巡視戰場。魯王的狐猴聲紋導航隊已建立臨時信標，錫王的匠人正在收集佛郎機人的聖音炮殘片，益王的部隊則在清掃殘敵。一名工器衛士兵抱著斷裂的蒸汽護盾零件走過，齒輪間還卡著佛郎機人的十字徽章。沈工伸手撫過沙丘上的工禾紋軍旗，旗角染著暗紅，卻依然在晚風中獵獵作響。
遠處，霍爾木茲海峽的信標塔發出十五赫茲的基準波，與南京工器監的蒸汽鐘形成共振。沈工知道，這隻是大明工器王朝西征的第一步。當月光灑在士兵們的防鉛護具上，那些嵌在工禾紋刻痕裡的珊瑚碎屑與珍珠粉，正像星星般微微發亮——那是匠人們用智慧與鮮血織就的，永不褪色的工器之輝。
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