工器三十八年秋，乾清宮內，二十八座蒸汽裝置靜默無聲，琉璃沙盤上的明黃禁商線已被擦去，取而代之的是英法兩國的磁石人偶在伊比利亞半島劃界而治。朱載鈞盯著《歐洲商情沙盤》，英吉利的銀白人偶占據裡斯本，法蘭西的靛藍人偶盤踞巴塞羅那，佛郎機本土被切成兩半，如同一截熄滅的蠟燭。
「啟奏陛下，」兵部尚書譚綸的鐵指節敲了敲馬德裡模型，「英吉利「齒輪兵團」與法蘭西「太陽王近衛軍」在托萊多簽署分治條約，腓力三世飲鉛自儘，佛郎機王室絕嗣。」他抽出染血的商約副本，「直布羅陀港由英吉利獨占，馬賽巴塞羅那商路歸法蘭西，北非鉛礦轉運通道已打通。」
朱載鈞的驗鉛鐲泛起微光，指尖撫過模型上的紅樹林防鉛帶殘片——綠琉璃已被替換為英法的劣質防鉛標記。「意料中事，」他冷笑，「路易十四與伊麗莎白一世的算盤，終究是為了繞過我朝技術壁壘。」
戶部尚書李戴展開燙金商情，蒸汽算盤上的汞柱趨於平緩：「陛下，英吉利遣使求購工業製品，法蘭西則提議用莊園交換技術。」他指向比斯開灣，「工器監監測顯示，英法蒸汽裝備故障率居高不下，其新鑄重炮竟用傳統工藝潤滑。」
「有限開放。」朱載鈞起身，鎖子甲蹭過《工器綱目》副本，「傳旨市舶司：解除非戰略物資禁運，但核心工藝半步不許西傳。」他頓了頓，「神羅鐵礦屬工器同盟資產，即日起對英法加征重稅，工器監匠人隨商隊入駐礦區。」
首輔張居正拱手諫言：「陛下，黑十字會殘部異動，此時通商恐資敵……」
「非也，」朱載鈞展開紅外商圖，馬德裡周邊工坊濃煙中夾雜異常振頻，「朕要讓英法在伊比利亞的齒輪，替朕吸引黑十字會鋒芒。傳旨錦衣衛：通商使團攜帶監測裝置，遇可疑振頻立即處置。」
正午時分，蒸汽鐘鼓樓傳來通商號角——首支大明商隊已抵達倫敦港。朱載鈞登上觀星台，接過太學博士呈上的情報：英法試圖仿造防鉛裝備，卻因工藝缺失屢屢失敗。「讓他們試，」他擲回卷宗，「工坊冒的煙越濃，黑十字會的刀越容易出鞘。」
工器三十六年秋九月，朱載鈞站在乾清宮月台，目送「工器通商艦隊」出海。每艘船都裝載著改良工業品，船艙暗格藏著監測裝置。他袖中密報顯示，黑十字會殘部以阿巴拉契亞為基地，而英法武裝正沿伊比利亞商路向美洲滲透。
「陛下，」譚綸捧來英法分治後的勢力圖，「英吉利在直布羅陀修建要塞，法蘭西設科學院招攬匠人。」
「隨他們招，」朱載鈞敲了敲沙盤，「西非曼丁哥自由邦已肅清鉛毒工坊，神羅工器同盟的匠人隻會用技術換和平，而非斷頭台。」他轉向侍臣，「傳旨工器監：在馬六甲設匠人歸化局，凡攜技來投者，皆以工器同盟子民待之。」
深夜，蒸汽鐘鼓樓傳來沉穩的振頻——那是西非曼丁哥橡膠林的豐收訊號。朱載鈞摸出驗鉛鐲，鐲麵刻紋在月光下泛著冷光。他知道，當英法在伊比利亞為資源爭鬥時，大明的商戰大網已悄然收緊，而真正的工器文明，終將在匠人自由流動中綻放光芒。
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