正德元年秋，紫禁城的梧桐葉才剛染上星星點點的金斑，一場突如其來的夜雨便如傾盆般狠狠砸下。朱厚照斜斜地倚靠在豹房遊廊的朱紅立柱旁，酒氣混合著雨水中的腥氣，直往他鼻子裡鑽。他目光投向禦花園的方向，那裡水霧蒸騰，恍惚間，他忽然憶起《酌中誌》裡記載的「明宮秋雨，多有奇物現世」這句話，心裡猛地一動，下意識地按劍起身。
前世鉛毒攻心的灼燒感突然在掌心翻湧——那是被「金液螯鉛散」刺痛的記憶。他低頭看向手掌，此刻皮膚光滑如常，尚未爬上前世那青灰色的鉛斑。
隨侍在側的太監張忠見此情形，趕忙捧來狐裘，說道：「陛下萬金之軀……」話還沒說完，朱厚照已一把甩開繡金披風，抬腳就踩著積水往花園深處走去。他的靴底碾過青苔，發出「咯吱咯吱」的聲響。當行至太湖石旁時，他猛地瞧見石縫之間卡著一個黑色的奇異物件。這東西形狀方正，肩帶上綴著金屬卡扣，封口處那「舌頭」狀的物件咬合緊密，就像活物一般，與內廷所藏的「波斯密囊」在形製上截然不同。
「怪哉！」朱厚照忍不住蹲下身子，他伸出指尖，輕輕拂過包麵那層防水塗層，觸感似漆器卻又比漆器更為堅韌。他伸手扯斷肩帶，從側袋裡摸出幾頁紙，就著燈籠散發的微弱光芒仔細審視起來。首篇標題為「明代匠作製度考」，上麵的字跡齊整得如同印刷出來的一般，既不像是雕刻上去的，也不像是人工抄寫的。再看第二篇，竟然是《天工開物》的殘頁，在「火藥」那一篇裡，繪製著硫磺、硝石、木炭的配比，旁邊還注著「十七、百、十三」。繼續翻下去，又看到了《宋會要輯稿·食貨》的散頁，在「冶鐵」條目下，竟畫有「反射爐」的圖示，這與宣德年間的《神機營秘檔》暗自契合。他指尖撫過紙頁邊緣，觸感異常平滑——這是前世熟悉的激光切割痕跡，與明代雕版的粗糙質感截然不同。
更夫敲梆的聲音在子時三刻驟然響起，如同利刃一般劃破了這如夢似幻的記憶。朱厚照猛地回過神來，連忙將那神秘書包納入袖中，轉頭吩咐張忠：「你即刻去傳內閣首輔楊廷和，讓他親自到文淵閣，取《永樂大典》的『工器』卷，朕要查證『宋明舊製』。」他心裡清楚，這絕非尋常的「奇物現世」，而是命運的關鍵轉折點。上一個時間線裡，他因為過度依賴神道設教而慘遭失敗，如今，他要借著考據的名義，重新書寫工器改革的開篇之章。
寅時初刻，乾清宮暖閣內。燭火搖曳，將朱厚照的影子投映在《天工開物》的殘頁上，那影子看上去就像被困在籠中的困獸一般。楊廷和正展開《永樂大典》，手突然停住，麵露驚訝之色：「陛下，這『反射爐』的圖示與宣德年間《神機營秘檔》……」
「這是宋明匠作遺留下的方法。」朱厚照打斷他的話，還故意將《天工開物》壓在《武經總要》之上，接著說道，「李全抗金時的『水火相濟』之術，竟然與唐慎微煉硝法相通。若放任閩廣海患與蒙古聯姻，十年後恐有佛郎機炮叩關之危。」他目光直直地盯著楊廷和的眼睛，問道，「倘若火器落入韃靼之手，愛卿覺得我們應當如何應對？」
內閣首輔楊廷和的瞳孔微微一縮。他當然知道閩廣沿海近年屢遭南洋番商滋擾，卻不知皇帝為何突然將威脅提前十年預判。「需通過發展工器來強國，憑借匠作技藝鞏固邊防。」楊廷和說著，便跪地叩首，額頭觸碰到了冰冷的地磚，可他並不知道，眼前的皇帝正憑借前世的記憶，謀劃著重構未來的藍圖。
卯時正，京城的「老鐵匠鋪」裡。朱厚照身著青衿儒衫，蹲在風箱旁邊，看著王禎調試水轉大紡車。老匠人右腿上那塊鐵錨狀的傷疤，蜿蜒曲折，恰似寶船的錨鏈。他手中握著的魯班尺上，刻著「景明」二字——那是他祖父、龍江船廠提舉王景明的名字。
「老丈可知道『唐慎微煉硝法』？」朱厚照捏著一團棉花，故意用《證類本草》裡的說法作為切入點。
王禎頭也沒抬，一邊忙活一邊說道：「《武編》裡記載『硝石七蒸去鹵』，可工部把風箱匠籍管得死死的，四十斤硝石才能煉出十斤淨硝。」
「要是用水轉大紡車的餘能來帶動風箱呢？」朱厚照一邊說著，一邊摸出《天工開物》的抄本，指尖輕輕劃過「反射爐」的圖示，「用這個爐子去除夾砂，槍管的公差能小於三分。」
王禎猛地抬起頭，渾濁的眼睛裡映照著爐中的火光，驚訝道：「小友怎麼會知曉我家傳的『水火相濟』之術？先祖父曾參與永樂寶船的鑄造，《航海拾遺錄》裡寫得明白：『錨鏈九煉，可鑄神器』……」他壓低聲音，偷偷塞給朱厚照一枚鐵珠，珠底「景明」二字與錨鏈紋路交織在一起，「廢窯廠的鐵錨會舊部，至今還供著鄭和寶船的錨鏈殘片。」
辰時三刻，文淵閣書局內。朱厚照一把將《天工開物》擲到楊廷和麵前，說道：「翻印一千冊，增添『宋明匠作火器圖』，在扉頁加上『文淵閣藏』的印。」說著，他一腳踢翻《宋會要》，露出「宣和三年造炮」的那一頁，「要是文官們再囉囉嗦嗦，就叫他們親自去靶場試炮，讓他們明白，儒學經世可不是嘴上說說而已。去年陝北流民驟起，若有此等工器，何愁賑災無術？」
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楊廷和叩首的時候，瞥見了用書包殘片熔鑄的「考工院印」，忽然想起民間的傳聞：正德元年的這場秋雨，衝走了宮牆下的「火德星君」塗鴉——那是劉娘娘私下供奉的信仰，卻被皇帝派人刻意淡化。他不知道的是，朱厚照剛焚毀了劉娘娘遺留的「火德星君掛像」，火苗吞噬書頁時，他仿佛又聽見前世楊慎篡改《明實錄》的筆聲。
隔日當夜，楊廷和在密室裡記錄日誌：「命翰林將『分餾提硝』附會到《證類本草》裡，把書包上的女子像定為『宋明匠作先賢』。王禎染上了風寒，其孫女巧兒通算術、善製器，已薦入考工院。」日誌的最後一行，他用小字寫道：「陛下堅持將鐵錨會舊部編入考工院，莫非真欲借鄭和遺澤撬動匠籍？」
晨霧彌漫之中，朱厚照站在豹房的高處，手裡把玩著那枚鐵珠。珠底的錨鏈紋路，與他前世見過的「工禾紋」驚人地相似——那曾經是神道設教的符號，如今卻成了匠人們「錨定四海」的精神圖騰。遠處的文淵閣方向，嫋嫋炊煙升起，翰林們正在焚燒偽造古籍的廢稿。而朱厚照心裡明白，真正的變革，並不在那些故紙堆裡，而是在廢窯廠熊熊燃燒的爐火中，在鐵錨會匠人們布滿皸裂的手掌之間。
雪粒開始紛紛揚揚地飄落，朱厚照摸出書包的卡扣，內側「2023」的字樣在晨光中若隱若現。他知道，這並非終點，而是全新的起點——他要讓工器改革成為士大夫與匠人們共同努力鑄就的現實，而不是被神權異化的虛幻之夢。當悠揚的鐘聲穿透晨霧傳來，他忽然輕輕一笑：前世那具困在秘室的鉛毒之軀，終於在這場秋雨中獲得了重生。今生的每一道刻痕，都將是人的智慧，而非神的寓言。
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