正德二年二月二十返京路上，朱厚照掀開馬車簾，遠處鐵錨會車隊的火銃箱上，新刷的「神機營」字樣在晨霧中泛著冷光。劉娘娘用驗銅片劃過車窗冰花，片麵上的鉛斑已細如針尖：「山西送來的熟銅，雜質壓到極低。」
「六百斤銅料，」朱厚照摸出袖中算盤，「鑄銃數量比去年多出近半。」他忽然指向車隊最末的牛車，「那些空箱，都是去年熔掉的火德銅錠。」
劉娘娘展開宣府試銃報告：「新銅銃射程提升顯著，比舊銃遠了百餘步。」她指尖劃過「螺旋紋鏜孔」條目，「陳大錘的水轉鏜床，讓鏜孔精度大幅提升。」
「這般精度，」朱厚照輕笑，「足以應對邊患。」他摸出書包殘片，帆布上「槍管加工」圖示與銅銃鏜孔痕跡相契，「下一步該鍛鐵了——銅料終究昂貴。」
馬車經過土木堡廢墟，朱厚照望著斷牆上的彈痕：「英宗爺若有此等利器......」他沒說完，轉身從箱底取出杆鐵銃毛坯——這是山西匠人新送的試驗品，表麵還沾著爐灰。
「鐵銃鍛造殊為不易，」劉娘娘用驗鐵片按在毛坯上，鬆煙墨顯出零星青斑，「熟鐵冶煉需精準控碳，稍有不慎便易脆易軟。」
「鐵材價廉且耐用，」朱厚照敲了敲車架鐵件，「陳大錘言，鐵銃耐受膛壓之數倍於銅銃。」他忽然壓低聲音，「著順天府將皇莊熟鐵調往山西，就稱「太宗朝鐵火銃遺法」。」
劉娘娘點頭，摸出陳大錘的密信：「匠人欲改良高爐，稱「炒鋼法」出鐵效率不足。」信末畫著形似反射爐的爐型草圖。
「準了，」朱厚照將鐵銃毛坯塞進龍袍，「著匠人算學夜課繼續，所需物料一概從優——鐵銃鍛造，關乎邊防根本。」
過居庸關時，錦衣衛呈上山西鐵廠急報：「銅銃已量產，鐵銃首爐試鑄未達預期，爐溫不足。」朱厚照對劉娘娘道：「調宣府火銃營匠人駐山西，助鐵廠攻關。」
劉娘娘望著關牆上的鐵錨鑿痕，忽然想起去年臘月的火德銅錠熔鐵場景：「銅銃乃技術基石，鐵銃方是強國之本。」她摸出順天府密報，代田法試點的鐵犁已耕完數萬頃地，「鐵犁興農，鐵銃固邊，缺一不可。」
昌平道宿營的篝火旁，朱厚照用算珠擺出高爐模型：「爐體需高數丈，風口分置......」劉娘娘遞過陳大錘的「摸火訣」改良方案：「匠人提議於爐料中摻入鬆煙墨，或可提升爐溫、去除雜質。」
「鬆煙墨竟有此效？」朱厚照挑眉。
「順天府燒窯匠人試過，」劉娘娘撥弄算珠，「墨中碳質可助燃提溫，原理與鼓風類似。」她忽然指向星空，「此等變化，恰似「點鉛成青」之術。」
朱厚照大笑，將算珠聚成鐵錨形狀：「無論何法，能成鐵銃便好！傳旨陳大錘，待鐵銃鍛成，朕必親往嘉獎。」
臨時行宮燈下，朱厚照在《工器彙典》「鐵銃」條目下注：「鐵者，國之重器也。鑄銃如鑄魂，魂強則國威振。」劉娘娘湊過來，見他圈出「成本」一欄：「鐵銃成本較銅銃低甚，可大規模鑄造。」
「這般耗費，」朱厚照吹了吹墨跡，「足使邊軍皆備利器。」他忽然想起書包裡的記載，低語道：「蒙古鐵器日盛，咱需早作籌謀。」
劉娘娘取出苜蓿種錦囊：「鐵銃守土，鐵犁富民——陛下之誌，必成大業。」
「不錯，」朱厚照摸出驗銅片，片麵上的錨鏈紋映著燭光，「待鐵銃成勢，咱的火器營必能震懾四方。」
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