正德三年二月十五，乾清宮內氣氛凝重。朱厚照將陽城鐵廠呈送的蜜蠟色硫黃標本往龍書案上一推，蠟丸密信在《明會典》「軍器監」卷頁間劃出沙沙聲響。楊廷和望著硫黃標本上「宣德年製」銘文，指尖在袖中輕輕叩擊——他當然知道這是偽造的宣德工藝，但當驗硫片顯示鉛含量微乎其微時，禮法派的彈劾之詞突然顯得蒼白無力。
「首輔以為，」朱厚照把玩著新鑄的「工」字火漆印，「若神銳炮用上這般精硫，佛郎機的鉛釘火炮可堪一擊否？」
楊廷和俯身時，目光掃過皇帝案頭的《開海條陳》草案，「匠官六品」的字跡被朱砂圈了又圈。「陛下神銳銃之威，臣已在演武場親見，」他斟酌著措辭，「然匠官超擢至六品，恐違「伎術官不得逾製」的祖訓……」
殿外突然傳來急促的馬蹄聲，王巧兒的信鴿撲棱著撞在窗紙上。朱厚照拆信時，蜜蠟色硫黃碎屑落在《匠官品級條例》修訂稿上，宛如撒了一把金粉。「陳大錘請封『舟師匠正』，」他揚了揚信紙，「陽城鐵廠匠人願以十年技術積分，換得隨船監造之權。」
時光悄然流轉，太學辟雍殿內，張旭的算珠在「匠官品級」沙盤上撥出清脆的節奏，六十四顆白珠代表六品以下匠官，十二顆紅珠標出擬升六品的「舟師匠正」名額。許天錫望著沙盤，忽然想起去年在威寧堡親眼所見的神銳銃齊射——那些槍管此刻正成為匠人索要品級的籌碼。
「《周禮·考工記》載，『攻金之工，築氏執下齊，冶氏執上齊』，」李東陽的聲音從身後傳來，「匠人掌器，古已有之。今設『舟師匠正』，不過是讓『執上齊』者有其位而已。」
許天錫轉身時，看見太學外牆新刻的「工」字已被漆成朱紅色，與國子監的「辟雍」匾額形成微妙對峙。張旭忽然開口：「禮部尚書可曾見過神銳炮的星芒散熱槽？每道槽紋間距三分，誤差不逾半厘——這樣的精度，豈是無品之匠能為？」
又是一日過去，龍江船廠內陽光明媚。陳大錘的「忠勤」腰牌在陽光下泛著冷光，他盯著新落成的雙層龍骨福船，琉璃護目鏡倒映著船底的「水密隔艙」銘文。王巧兒遞過一卷《鄭和寶船龍骨殘片圖》，紙角殘缺處露出現代船舶的水線標識，卻被巧妙剪裁為「寶船浪花紋」。
「匠正大人，」船匠頭目遞上改良後的螺旋槳設計圖，「按太學算生的『船體重差算例』，這東西裝在船尾，真能讓航速快三成？」
陳大錘摸出朱厚照賜的「神機匠符」算具，敲出「勾股容方」的節奏：「鄭和下西洋時，寶船能破四十丈巨浪，靠的就是這『浪裡白蛟』的仿生之法。」他故意忽略「螺旋槳」三字，卻在圖紙角落簽下「宣德年匠人陳大錘摹」——這是朱厚照親授的「複古密碼」。
就在同一天，東廠詔獄內氣氛陰森。張忠用驗硫片劃過閩廣士紳送來的「火德」銅符，試紙瞬間變黑。跪在地上的走私頭目渾身發抖，額角冷汗滴在「私售鐵器」的賬本上，將「佛郎機」三字暈成墨團。「知道為何用硫片驗你？」張忠把玩著「工」字臂章，「因為你們賣給番人的鐵器，鉛砂含量比官窯高五倍——這不是資敵，是什麼？」
詔獄深處突然傳來慘叫，那是拒絕合作的沿海衛所千戶。張忠翻開最新密報，嘴角上揚：胡世寧已在浙東「發現」佛郎機沉船殘骸，許天錫的《請開海禁疏》正躺在楊廷和的案頭。他摸出朱厚照賜的「鳳錨共生紋」火漆印，在密報上重重蓋下——脫籍後的匠商們讓「正德通寶」即將流入南洋，而那些刻著「永樂年製」的馬掌，早已隨商隊踏上了漠南草原。
數日後，當陳大錘的「舟師匠正」任命狀送達陽城鐵廠時，張旭正在測算新爐的硫黃產能。算珠停在「兩萬斤」的刻度，少年忽然想起王巧兒轉述的朱厚照口諭：「硫黃九煉，可鑄神銳；硫黃十煉，可定南洋。」他抬頭望向京城方向，暮色中，豹房的琉璃瓦頂閃過一點火光，宛如天際最亮的匠星。
陳大錘撫摸著六品官服上的「錨鏈」暗紋，忽然發現補子邊緣繡著極小的「2023」暗紋——那是王巧兒的針腳。遠處，太學的漏刻渾儀傳出報時聲，與鐵廠的鍛鐵聲遙相呼應，共同編織著一個關於工器與海洋的宏大敘事。
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