王承恩退出乾清宮，轉過幾道宮牆，來到東廠衙門。
東廠提督王德化正在案前批閱文書，見王承恩到來，立刻起身相迎。
王德化滿臉堆笑，眼角皺紋擠成一團，殷勤地說道："王公公大駕光臨，有何吩咐？"
王承恩徑直走上前，坐了下來，看到桌上的茶碗，端起來抿了一口，才緩緩道："皇爺有旨，要查實陣亡將士撫恤發放情況。"
王德化眼睛一亮，興奮地搓著手："終於有正經差事了！東廠沉寂許久，大家夥都快閒出病來了。是要查哪個衙門？戶部還是兵部？抓幾個貪官過過癮？"
"你想多了，"王承恩放下茶盞，"隻是查訪撫恤是否如實發放到將士家屬手中。"
王德化的笑容頓時垮了下來："這等小事也值得東廠出手？派幾個番役去問問不就得了？"
王承恩眼神一冷："王德化，咱家看你是在這位置上坐得太舒服了。皇爺對武將的態度轉變，你還沒看出來嗎？這三年來，大明靠誰平的流寇？又是靠誰收複的遼東？"
王德化不以為然地撇撇嘴："不過是些粗鄙武夫……"
"放肆！"
王承恩不耐煩地哼了一聲，然後說道："睜開你的狗眼好好看看，李若璉，紅娘子，趙勇，吳三桂……哪個不是皇爺的心腹重臣？科學院那些研究火器的學子，哪個不是皇爺親自接見？文官的地位今非昔比，你還在這說胡話！"
王德化訕訕道："卑職糊塗，請王公公指點。"
王承恩搖了搖頭，繼續說道："皇爺最恨官員欺上瞞下，尤其是克扣軍餉、貪汙撫恤。你親自帶隊，按照傷亡名冊挨家挨戶查訪。若出了岔子，我的老命不保，你的小命也不保！"
"卑職明白，卑職這就去辦！"
王德化連連答應，再不敢怠慢，將情況吩咐下去。
眾緹騎、檔頭、番役們紛紛行動起來，按照傷亡名冊，挨個去回訪撫恤發放問題。
東廠衙門所有人加起來，總共也就一千出頭，為了儘快跟進這件事，幾乎全都撒出去了。
掌刑千戶高起潛緩緩走上前，陪著笑說道：“王公公，大家夥都出去了，咱手裡還有幾個案子，怕是忙不開，您看能不能從錦衣衛抽調些人手……”
王德化白了他一眼，問道：“你怎麼還沒走？”
“啊？”
高起潛頓時一怔，撓了撓頭。
王德化沒好氣地說道：“你是聾了嗎？所有人放下手裡的事，全力跟進陣亡將士撫恤發放一事，你不是人嗎？為何還沒走？”
“這個，這個……卑職也要去嗎？”
高起潛心裡很糾結，怎麼我也要去？
不管怎麼說，我可是東廠的二號人物啊！
王德化不耐煩道：“廢話，咱家去對接戶部和兵部，你……就去山東吧！”
高起潛疑惑道：“為何要去山東？”
“山東劉澤清部傷亡最多，你親自去一趟！”
“卑職遵命！”
高起潛離了東廠衙門，心中暗罵王德化不近人情。
想自己堂堂東廠掌刑千戶，竟被派去乾這等跑腿的差事。
但皇命難違，隻得收拾行裝，帶了四名心腹番役，一路向山東而去。
時值初春，官道兩旁的樹木正在抽出嫩芽。高起潛坐在馬車裡，掀開簾子往外瞧了一眼，隻見田野間幾個衣衫襤褸的農夫正在播種。遠處村莊裡，幾縷炊煙嫋嫋升起，顯得很平凡卻充滿生機。
車外的番役低聲稟報："公公，前麵就是濟南城了。"
高起潛收回目光，整了整衣冠。雖不情願，但既然來了，總得把差事辦妥。更何況，山東官員向來懂得孝敬，這一趟未必沒有油水可撈。
濟南城門處，早已有官員等候。左布政使張秉文身著緋色袍服，帶著一眾屬官迎上前來。
"高公公遠道而來，辛苦了！"
離著老遠，張秉文便笑容可掬地拱手行禮。
高起潛下了馬車，還了一禮："張布政客氣了，咱家奉皇命而來，叨擾了。"
"哪裡哪裡，高公公能來山東，是我們的榮幸。"
張秉文側身讓路，伸手示意："下官已命人城中備下酒席，為公公接風洗塵。"
一行人簇擁著高起潛進了城，濟南府雖比不得京師繁華，卻也街道寬闊，商鋪林立。高起潛坐在轎中，透過紗窗看到街邊百姓紛紛避讓，心中不免得意。
接風宴設在城中最好的酒樓，二樓雅間內，山珍海味擺了滿滿一桌。
張秉文親自為高起潛斟酒，濟南知府熊化等人也殷勤勸酒。
酒過三巡，張秉文見高起潛麵色微醺，這才試探著問道："高公公此番來山東，不知有何貴乾？若有用得著下官的地方，還請儘管吩咐。"
高起潛放下酒杯，環視一周，見在座都是山東要員，便也不再隱瞞："實不相瞞，咱家奉皇命，來查訪陣亡將士撫恤發放情況。"
此言一出，席間頓時安靜下來。
幾位官員互相交換眼色，張秉文則暗暗鬆了口氣。
"原來如此，高公公放心，本官早已下令，每一文錢都如數發放到了將士家屬手中，絕無克扣撫恤之事！"
"是啊是啊，"熊化連忙附和，"濟南府的陣亡將士家眷遺孀後續安置問題，全部由下官親自督辦，絕無差錯。"
高起潛眯著眼睛，似笑非笑："有張布政和熊知府這句話，咱家就放心了。不過皇命在身，明日還是要按名冊走訪幾家，也好回去複命。"
"應該的，應該的。"
張秉文連連點頭，然後說道："熊知府，明日你親自陪同高公公走訪，務必讓公公看到實情。"
熊化會意，舉杯敬酒："下官遵命！高公公，請滿飲此杯！"
宴席持續到深夜，高起潛喝得酩酊大醉，被扶到早已準備好的上房歇息。
離開酒樓後，張秉文收起臉上的笑意，對熊化說道："按照名冊，尋幾家遺屬，提前安排好，不得有誤！"
熊化麵用力點頭："下官明日就去……"
“你是不是傻？哪裡還等的了明日？”
張秉文皺眉道："今晚就去，就近找五家……不，十家！每家都要打點好，千萬不要給我出什麼岔子。"
"下官明白。"熊化擦了擦額頭的汗，"這就去辦。"
張秉文又叮囑道："記住，找那些老實本分的，彆找那些愛鬨事的。還有，多派幾個人盯著，彆讓他們亂說話。"
熊化連連稱是，匆匆離去安排。
清晨，高起潛醒來時，門外早有仆役候著，送上醒酒湯和早點。
用過早膳後，熊化已在門外等候："高公公，下官已準備好名冊，隨時可以出發。"
高起潛點點頭："那就走吧。"
馬車寬敞舒適，高起潛坐在車內，熊化則騎馬隨行。
第一戶人家在城西的一處宅院，半個時辰就到了，看起來頗為體麵。