不久之後，袁紹在易京大破公孫瓚，吞並了他的軍隊。在取得勝利之後，袁紹的野心愈發膨脹。他的主簿耿苞私下向他進言：“漢朝的火德已經衰落殆儘，袁氏乃是黃帝的後裔，屬土德，正應順應天意，取代漢朝。”袁紹聽後，心中雖有幾分竊喜，但也不敢聲張，隻是把耿苞的話拿給軍府的將吏們看，想試探一下眾人的態度。眾人紛紛認為耿苞的話荒謬至極，應當誅殺。袁紹為了避免引起麻煩，隻好殺了耿苞來撇清關係。
袁紹在對待賢才方麵，也多有不當之處。他征召北海的鄭玄，卻對其並不禮遇。趙融聽說後，感慨道：“賢人是君子所仰望的對象，不禮遇賢人，就會失去君子的期望。有作為的君主，不敢失去百姓的歡心，更何況是君子呢？失去君子的期望，想要有所作為可就難了。”注：《英雄記》中記載曹操作《董卓歌》，其中提到“鄭康成行酒，伏地氣絕，郭景圖命儘於園桑”，從這些文字來看，鄭玄似乎是無病而卒。其他書籍沒有相關記載，所以在此記錄下來。）
袁紹為了鞏固自己的勢力，開始安排自己的親屬占據各州。他讓長子袁譚出任青州刺史，沮授連忙勸諫：“這樣做必定會引發禍端。”袁紹卻不聽，固執地說：“我隻是想讓幾個兒子各自占據一州，鍛煉他們的能力。”沮授無奈地退下，歎息道：“禍亂恐怕就要從這裡開始了。”
袁譚剛到青州時，擔任都督，還不是刺史，後來曹操表奏他為刺史。當時青州的土地，從黃河往西，不過隻有平原一帶。袁譚到任後，向北排擠田楷，向東攻打孔融，在海邊炫耀兵力。百姓們在亂世中本就無所依靠，見到袁譚前來，起初還對他抱有希望，紛紛擁戴他。但袁譚卻信用一群小人，喜歡聽身邊人的阿諛奉承，生活奢侈淫逸，根本不懂得百姓稼穡的艱難。華彥、孔順都是奸佞之徒，袁譚卻將他們視為心腹；像王修這樣的賢才，也隻是在他手下做個普通官員，無法施展才華。袁譚雖然喜歡接待賓客，敬重有名望的士人，但他卻讓自己的妻弟在內統領士兵。這些士兵在城中為非作歹，在市井之外掠奪田野。他還另外派兩員將領到各縣招募士兵，有錢賄賂的人就能免除兵役，沒錢的人就會被強行征募。許多貧弱之人不堪其苦，隻能逃到荒野之中。士兵們還像打獵一樣四處抓捕這些人。城中原本有萬戶人家，如今登記在冊的卻不足數百戶，征收賦稅時，連三分之一都收不上來。袁譚征召賢士，賢士們都不願意前來；對於那些不按時趕赴軍期、安居在宗族中的人，他也無法治罪。
袁紹又讓中子袁熙出任幽州刺史，外甥高乾出任並州刺史。此時袁紹的勢力達到了頂峰，他擁有幾十萬大軍。他讓審配、逢紀統領軍事，田豐、荀諶、許攸作為主要謀士，顏良、文醜擔任將領，挑選了十萬精銳步兵、一萬騎兵，準備攻打許昌。
在出兵之前，眾人對於作戰策略產生了分歧。沮授、田豐勸諫道：“我們連年征戰，百姓疲憊不堪，倉庫裡也沒有多少積蓄，賦稅和勞役又十分繁重，這是國家的憂患啊！我們應當先派使者向天子獻上捷報，讓百姓休養生息。如果與天子的聯係被曹操阻斷，我們就上表揭露曹操阻隔王路的罪行，然後進軍屯駐黎陽，逐漸經營河南之地，多造舟船，修繕器械，再派遣精銳騎兵，侵擾曹操的邊境，讓他們不得安寧，而我們以逸待勞。不出三年，大事可成。”
審配、郭圖卻反對說：“兵書上說，兵力十倍於敵人就包圍，五倍於敵人就進攻，兵力相當就可以交戰。以明公的神武，再加上河朔的強大兵力，討伐曹操就如同翻手一般容易。如果現在不抓住機會，以後就難辦了。”
沮授反駁道：“拯救亂世、誅殺暴臣的軍隊，才是義兵；倚仗人多勢眾、憑借強大武力的，是驕兵。義兵無敵，驕兵卻會先滅亡。曹操迎接天子，讓天子在許都安穩居住，如今我們舉兵南下，從道義上就站不住腳。而且決定戰爭勝負的策略，並不在於兵力的強弱。曹操法令嚴明，士卒訓練有素，可不是公孫瓚那樣坐以待斃的人。現在我們放棄萬無一失的策略，卻發動一場師出無名的戰爭，我實在為明公感到擔憂！”
郭圖等人卻不以為然：“當年周武王討伐商紂王，沒人說他不義，如今我們攻打曹操，怎麼能說是師出無名呢？況且明公的軍隊勇猛，將士們都渴望建功立業，如果不及時成就大業，那就是失策。上天賜予的機會如果不抓住，反而會遭受災禍，當年越國就是因為抓住機會而稱霸，吳國就是因為錯失機會而滅亡。監軍沮授）的計策過於保守，不懂得把握時機、隨機應變。”
袁紹最終還是聽從了審配、郭圖的建議。郭圖等人趁機進讒言說：“沮授監統內外軍事，威震三軍，如果他的勢力再繼續擴大，以後怎麼能控製他呢？臣下與君主權力不同，國家才能昌盛；如果臣下與君主權力相同，國家就會滅亡，這是黃石公書中所忌諱的。而且在外統領軍隊的人，不應該乾預朝廷內部的事務。”袁紹聽後，心中起了疑慮，於是將監軍分為三個都督，讓沮授、郭圖、淳於瓊各統領一軍，然後合兵南下。
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此前，曹操派遣劉備前往徐州抵禦袁術。袁術死後，劉備殺死徐州刺史車胄，率領軍隊屯駐在沛地。袁紹得知後，派遣騎兵前去援助劉備。曹操派劉岱、王忠前去攻打劉備，卻未能取勝。
建安五年，曹操決定親自東征劉備。田豐得知後，勸說袁紹趁機襲擊曹操的後方。袁紹卻以兒子生病為由拒絕了，田豐氣得舉起手杖猛擊地麵，歎道：“遇到如此難得的機會，卻因為兒子的病而錯失，實在是太可惜了！”曹操大軍趕到後，擊敗了劉備，劉備無奈之下，隻好投奔袁紹。
袁紹為了師出有名，讓陳琳撰寫了一篇檄文，通告各州郡。檄文中寫道：“我聽說英明的君主在危難時刻會製定策略以應對變故，忠誠的臣子會考慮禍患來建立權威。從前秦朝皇帝弱小，趙高掌權，專斷朝政，作威作福，最終導致了望夷宮之禍，他的惡行至今仍被人唾棄。到了呂後掌權時，呂祿、呂產專政，獨斷朝綱，行事肆無忌憚，大臣們以下犯上，天下人都感到寒心。於是絳侯周勃、朱虛侯劉章奮起神威，誅滅叛逆，擁立漢文帝，這才使得道德教化得以興盛，國家光明昌盛，這就是大臣建立權威的明證。
“司空曹操，他的祖父曹騰，曾是中常侍，與左悺、徐璜等人一同為非作歹，貪婪放縱，傷風敗俗，殘害百姓。他的父親曹嵩，是曹騰收養的乞丐之子，通過賄賂獲取官位，用金銀財寶賄賂權貴，竊取三公之位，顛覆國家重器。曹操作為宦官的遺醜，本就沒有什麼好品德，為人狡詐，喜歡惹是生非，以禍亂為樂。
“當初我袁紹統領大軍，掃除奸凶叛逆。後來遇到董卓侵犯朝廷、殘暴不仁，我便提劍擊鼓，在東方起兵，收羅天下英雄，不計較他們的過往，加以錄用。我原以為曹操有鷹犬之才，能為我所用，便與他商議策略。沒想到他愚蠢淺薄，貿然進軍又輕易撤退，導致軍隊多次傷亡。我又分兵派精銳支援他，還上表舉薦他為東郡太守、兗州刺史，賜予他軍隊，希望他能有所作為，像秦國軍隊那樣取得勝利。
“然而曹操卻憑借著這些資本飛揚跋扈，肆意施行暴政，剝削百姓，殘害賢良。九江太守邊讓，才華出眾，聞名天下，隻因直言正色，不阿諛奉承，就被曹操斬首示眾，他的妻子兒女也慘遭殺害。從此，士人們悲憤不已，百姓們的怨恨也越來越深。曹操在徐州被擊敗，地盤也被呂布奪走，四處逃竄，無立足之地。我本著強乾弱枝的原則，又不願與叛逆之人同流合汙，於是再次出兵救援，擊敗呂布，拯救曹操於危難之中，恢複了他的官位，我對兗州的百姓雖無大德，對曹操卻有再造之恩。
“後來天子東歸，賊寇擾亂朝政。當時冀州正麵臨北方邊境的危機，我無法離開職守，便派從事中郎徐勳前去命令曹操修繕郊廟，護衛年幼的天子。可曹操卻肆意妄為，脅迫天子遷都，侮辱朝廷官員，破壞法律綱紀。他擅自任免官員，專製朝政，獎賞和刑罰都由他一人決定，他喜歡的人就能光宗耀祖，他厭惡的人就會被滅族。人們在路上相遇都不敢交談，隻能以目示意，百官也都不敢說話，尚書隻是負責記錄朝會，公卿們也隻是充數而已。
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