“新芽市”的建設步伐並未因那則遙遠的、無法識彆的躍遷信號而停滯，但一種新的、隱晦的謹慎氛圍，如同稀薄的霧氣，悄然彌漫在殖民地的每一個角落。深空監測被提升至最高優先級，“探針號”和“堡壘號”上所有的傳感器和監聽陣列，如同警惕的耳朵，日夜不停地掃描著新希望apha星係周邊的每一寸空間，試圖捕捉任何一絲異常的漣漪。
日子一天天過去，除了宇宙背景輻射和偶爾路過的隕石流，那片深空再無任何異常。最初的緊張感逐漸平複，許多人開始認為那或許隻是一次罕見的自然現象，或是某個早已遠去的高級文明無意中留下的、即將消散的痕跡。生活的重心重新放回到殖民地的建設與發展上。
然而，莉莉、邁克和軌道上的科學團隊卻從未放鬆警惕。他們反複分析那段極其短暫的信號數據，試圖從噪音中提取更多信息。
“信號的衰減模式非常奇特，”莉莉在一次例行技術簡報會上指出，她將一段複雜的頻譜圖投影到中央全息屏上，“它不是均勻消散，而是在最後時刻呈現出一種……人為的精準驟降precisiondropoff），就好像被主動關閉或吸收了，而不是自然衰減。”
邁克補充道，調出了能量分析模型：“而且，其躍遷引擎的能量簽名雖然無法完全識彆，但其中某些諧振頻率，與我們已知的任何文明科技樹都截然不同，卻隱隱……帶著一絲非自然的協調感。更像是一種高度成熟的、我們完全無法理解的生物機械混合技術echybridtegy）的產物？”
這個推測讓與會的幾人背後升起一股寒意。純粹的機械文明或生物文明都已足夠挑戰想象，兩者的深度融合？那會是什麼樣子？
“繼續監控，擴大分析範圍，嘗試用‘創世因子’數據庫進行交叉比對，雖然希望渺茫。”科爾下達指示，眉頭緊鎖。未知，永遠是最令人不安的。
又過了平靜的幾周。“新芽市”的第一期建設基本完成，居住區、科研區、能源區和農業試驗田都已投入使用，甚至開辟了一個小型的廣場，中央立起了一根仿製“共鳴信標”的紀念柱，以銘記腐殖之澤的淨化之戰。與周圍環境的共生關係也在穩步發展，發光植物路燈運作良好，那種分泌粘合劑的甲蟲已經被成功“雇傭”來參與一些非關鍵結構的加固工作。
就在一切都似乎步入正軌，那神秘信號幾乎要被歸入“未解之謎”檔案時——
深夜，負責值守深空監測的“探針號”船員發出了最高優先級的緊急通訊，直接驚醒了剛剛入睡的科爾。
“指揮官！快看這個！同樣的信號特征！又出現了！”
科爾瞬間睡意全無，衝到控製室。屏幕上，一條極其微弱、但特征與上一次完全一致的躍遷尾跡信號，如同幽靈劃痕般，出現在監測範圍的邊緣。這一次，它距離新希望apha更近，大約隻有3光年，並且出現後沒有立刻消失，而是持續了約兩秒，才再次陷入沉寂。
“軌跡分析！它從哪裡來？到哪裡去？”科爾急問。
“正在計算……來源方向依舊無法追蹤，似乎是從超空間深層直接‘浮’上來的。消失點……指向……柯伊伯帶外圍的一顆冰巨星icegiant）的軌道附近！”操作員的聲音因激動而有些變調。
一顆冰巨星？那裡除了冰凍的岩石和氣體，什麼都沒有。至少，常規掃描是這樣顯示的。
“它在那裡停留了？還是又躍遷走了？”科爾追問。
“無法確定！信號消失得太徹底，就像被什麼東西吞掉了一樣！但我們捕捉到了信號消失前極其短暫的、指向那顆冰巨星的定向掃描脈衝！非常微弱，但確實存在！”
定向掃描！這意味著對方不僅再次出現，而且這一次，明確地對他們的星係進行了偵察！目標很可能就是新希望apha！
控製室內一片死寂。所有人都意識到，這絕非偶然或自然現象。一個未知的、科技可能遠超他們想象的第三方，正在暗中窺視他們。
“立刻召開緊急會議！”科爾沉聲道，“命令‘探針號’和‘迅影號’，做好一級戰備警戒。所有單位，進入隱蔽模式，非必要能量輸出降至最低。”
警報無聲地在三艘飛船和“新芽市”地下指揮中心響起。沒有刺耳的蜂鳴，隻有終端上閃爍的紅色字符和震動提示，但足以讓所有關鍵人員瞬間進入狀態。
緊急會議上，氣氛凝重。
“兩次出現，距離拉近，並進行定向掃描。意圖不明，但敵意假設必須優先成立。”科爾定下基調。
“我們怎麼辦？主動出擊？那艘‘迅影號’改裝後或許能進行短途隱秘航行……”傑克提出建議，但語氣並不肯定。麵對一個躍遷技術如此高超的未知對手，“迅影號”恐怕如同玩具。
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“不，太冒險。我們對其一無所知。”莉莉反對，“當務之急是增強我們自身的隱蔽性和防禦能力。我建議立刻啟動‘幻影計劃projectirage）’。”
“幻影計劃”是莉莉團隊根據“創世因子”數據庫和對星球能量網絡的理解，設計的一套主動偽裝方案。它並非簡單的光學迷彩，而是利用布置在軌道和地表的大量能量發生器，模擬出新希望apha星球本身的能量背景波動，將殖民地和飛船的能量簽名完美“隱藏”在星球龐大的能量場中，從遠處看，這裡就是一顆普通的、剛剛誕生初級生命的星球，沒有任何智慧活動的跡象。
“同意。”科爾立刻批準，“邁克，你負責協調軌道和地表單位，以最快速度部署‘幻影’發生器。莉莉，你需要確保能量模擬的頻率與星球意識波動完全同步，不能有任何偏差，否則反而會像黑夜裡的燈塔一樣顯眼。”
“明白！”兩人領命，立刻開始行動。