所有控製器泛起紫光，在沙盤上投射出模糊的地形圖：蜿蜒的峽穀、隱秘的洞窟，還有中央那座刻滿符文的祭壇！
"這是...死亡穀內部！"太子猛地站起，龍袍掃落了案上的茶杯。
秦沐歌盯著那忽明忽暗的投影，仿佛看見無數流沙兵在峽穀中穿梭。窗外狂風驟起，將燭火吹得幾近熄滅，而死亡穀的秘密，正隨著投影的顯現，在黑暗中緩緩揭開。
燭光在沙盤上搖晃，將死亡穀的投影映得忽明忽暗。秦沐歌舉著放大鏡的手微微發抖，鏡片後的景象令人不寒而栗：穀底中央，一個足有城樓高的巨型金屬球體泛著冷光，表麵密密麻麻的管狀突起正吞吐著紫色霧氣。
更駭人的是，球體周圍整齊排列著數百個人形黑影，他們身披殘破鎧甲，脖頸扭曲成不自然的弧度，姿勢竟與玉門關守軍的屍體分毫不差。
"傀儡工坊..."秦沐歌的聲音像是從齒縫間擠出來的，"前朝竟真的將活人改造成兵器！"
她轉身抓起案上的信箋，筆尖在宣紙上暈開墨痕："這些跪著的人，生前或許都是被抓來的八王後裔，他們的血脈被抽離用於啟動邪術！"
三日後的清晨，紫宸殿的銅鈴被撞得叮當作響。一名渾身浴血的斥候踉蹌著闖入："報！先鋒軍在黑水河遭遇流沙兵伏擊！三千將士...隻剩百人歸營！"他顫抖著呈上染血的戰報，羊皮紙上模糊的字跡訴說著慘烈戰況：那些流沙兵能化作沙礫鑽入地底，再從四麵八方重組，普通刀劍根本無法傷其分毫。
"晶核..."秦沐歌猛地抓起九鼎控製器，東海貝殼在她掌心泛著詭異的光澤，"他們胸口的紫色晶體，定是與這些控製器同源！"
她立即命人取來靈童血，將箭頭浸泡在混合著朱砂與草藥的血池中。當第一支箭射出，精準釘入沙盤上模擬的流沙兵胸口時，那些用細沙堆成的人形瞬間凝固，化作堅硬的沙礫。
五日後，蕭璟的密信乘著信鴿落在秦沐歌案頭。信紙邊緣焦黑，顯然經曆過戰火："...死亡穀外發現前朝碑文，記載"天罰"之術...需八王血脈啟動...慕容煌正在搜捕..."隨信附上的碑文拓片上，"九缺其一，蕭氏補之"八個朱砂字刺得人眼眶生疼。
秦沐歌的手指撫過斑駁的字跡，突然想起大兒子掌心浮現的九星圖案——蕭家血脈，竟是打開死亡穀終極秘密的鑰匙。
她衝向東宮時，正撞見皇帝將茶盞狠狠摔在地上，瓷片飛濺在蟠龍柱上："糊塗！誰準他擅自行動的！"
案幾上，太子留下的字條被燭火映得透亮："兒臣願以身誘敵，換西域太平。勿尋。"秦沐歌俯身查看床下暗格，金猊解藥的空瓶滾落出來，瓶身上還沾著幾滴蠟油。
"陛下快看！"她指著窗欞上掛著的紫色絲線，那縷絲線在穿堂風中輕輕搖晃，"這與永昌帝龍袍的織料完全相同。
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