夜色尚未完全褪去，東方天際隻透出一抹極淡的魚肚白，幾顆殘星還固執地釘在靛青色的天幕上。整個京城籠罩在一片將醒未醒的朦朧裡，唯有七王府的沐風苑，燈火通明，人影幢幢，彌漫著一種無聲的緊迫。
秦沐歌一身利落的石青色騎裝，外罩厚實的玄狐鬥篷，長發用一根素銀簪簡單綰起，再無多餘飾物。她站在廊下，目光沉靜地掃過院中整裝待發的隊伍。二十名王府暗衛身著便於行動的深色勁裝，外罩禦寒的皮襖，背負短弩腰懸長刀，個個眼神銳利，氣息沉穩，如同即將出鞘的利刃。他們是蕭璟留下的精銳中的精銳，由周肅統領。周肅身材魁梧，麵容堅毅，此刻正一絲不苟地檢查著每一匹健馬的鞍韉轡頭，確保萬無一失。兩輛特製的馬車停在中央，車身比尋常馬車更為寬大結實，車輪包著防滑的鐵皮，車廂壁明顯加厚，內裡襯著厚厚的棉絮和皮毛，窗牖緊閉，隻留狹小的通氣孔，顯然是為了抵禦極北的酷寒。
“娘親！”明明清脆的童音打破了黎明的寂靜。小家夥被奶娘裹成了一個圓滾滾的棉球，隻露出一張紅撲撲的小臉和一雙亮晶晶的大眼睛。他像隻小企鵝一樣搖搖晃晃地跑過來，撲進秦沐歌懷裡，“我們要走了嗎？去找有星星和雪的地方？”
秦沐歌蹲下身，將他抱起來，拂開他額前微亂的軟發，柔聲道：“嗯，天快亮了，我們這就出發。明明怕不怕冷？”
“不怕！”明明挺起小胸脯，努力做出勇敢的樣子，但小手卻下意識地攥緊了秦沐歌的衣襟，“明明穿了最厚最厚的襖襖！娘親，外婆的石頭帶好了嗎？”他還不忘惦記著那塊“黑黑痛痛”又“涼涼”的石牌。
“帶好了。”秦沐歌輕輕拍了拍胸口錦囊的位置，那裡貼身放著那兩塊合攏的殘石，此刻安安靜靜，昨夜那詭異的灼熱感仿佛從未出現過。“娘親會好好保管它。明明也要乖乖的，路上聽奶娘和輕雪姨姨的話，好不好？”
“好！”明明用力點頭，大眼睛好奇地打量著忙碌的人群和那兩輛看起來很結實的“大房子”。
葉輕雪也收拾停當，一身素淨的月白色棉裙，外罩同色鬥篷，背著一個鼓鼓囊囊的藥箱，裡麵塞滿了各種應急藥材。她走到秦沐歌身邊，低聲道：“姐姐，都按你吩咐準備妥當了。濟世堂那邊留了可靠的人手，陸師兄也會照應。太醫院那邊…白院判收到稀釋後的寒魄靈晶藥膏樣本和說明，很是震驚，直言此物非凡，已召集幾位心腹太醫閉門研究，希望能找出更安全的應用之法，應對未來可能之變。”
秦沐歌微微頷首，目光最後掠過這生活了數年、承載了太多悲歡的庭院，一絲不易察覺的眷戀在眼底閃過，旋即被更深的決絕取代。“出發！”她的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著不容置疑的力量。
沉重的王府側門無聲滑開，隊伍魚貫而出，馬蹄包裹了厚布，踏在青石板路上隻發出沉悶的“篤篤”聲，儘量不驚擾這座沉睡的都城。周肅一馬當先，帶著五名暗衛在前開路。秦沐歌抱著明明上了第一輛馬車，奶娘緊隨其後。葉輕雪上了第二輛馬車，車上裝載著主要的藥材和部分行囊。餘下暗衛分成兩隊，護在馬車兩側及殿後。
馬車轆轆，碾過空曠寂靜的長街。明明趴在秦沐歌腿上，透過特意為他留出的一條小小縫隙，好奇地向外張望。天色漸明，街道兩旁高聳的坊牆投下長長的陰影，偶有早起的更夫或趕著去城外菜地的農人，看到這支沉默而肅殺的車隊，都下意識地避讓到路邊，投來敬畏又好奇的目光。
“娘親，京城好大呀…”明明小聲感歎，這是他第一次這麼早離開王府，看到城市蘇醒前的模樣。
“嗯，很大。”秦沐歌摟著他，目光也投向窗外飛速掠過的街景。這座城池承載了她重生後的掙紮、奮鬥、情愛與家仇，如今為了追尋更深的真相和守護至親，她不得不暫時離開。
隊伍順利出了南城門。高大的城門在晨曦中顯出巍峨的輪廓，守城的兵卒顯然早已接到指令，驗看過王府令牌後便迅速放行，未敢有絲毫盤問。
一出城門，視野驟然開闊。官道筆直地向前延伸，兩旁是收割後顯得空曠寂寥的田野，遠處山巒起伏的輪廓在薄霧中若隱若現。空氣清冽，帶著泥土和枯草的氣息。隊伍的速度明顯加快，馬蹄踏在夯實的黃土官道上，揚起細微的煙塵。
明明初時的興奮很快被旅途的單調和顛簸取代，加上起得太早，小腦袋一點一點地開始打瞌睡。秦沐歌將他輕輕放倒在鋪著厚厚毛毯的車廂軟榻上，蓋好暖和的裘被。小家夥蹭了蹭柔軟的皮毛，很快沉入夢鄉，小臉紅撲撲的，發出均勻細微的呼吸聲。
秦沐歌靠在車壁上，閉目養神。昨夜幾乎未曾合眼，冰窖的寒氣似乎還殘留在骨縫裡，石牌異動帶來的心悸也未曾完全平複。她強迫自己休息，為即將麵對的漫長而未知的旅途積蓄體力。
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不知行駛了多久，日頭漸漸升高，驅散了清晨的寒意。官道上行人車馬也多了起來，大多是附近村鎮進城趕集或運送貨物的。車隊保持著警惕，速度不減。
突然！
前方傳來周肅一聲短促而淩厲的呼哨！這是示警！
秦沐歌瞬間睜開眼，睡意全無！她迅速掀開車簾一角向外望去。
隻見前方約百丈遠的官道中央，一輛看起來頗為沉重的運草料的牛車不知何故，車軸似乎斷裂，整個車身歪斜著橫亙在路中央，將並不寬闊的官道堵了個嚴嚴實實！趕車的老農正驚慌失措地圍著牛車打轉，試圖將受驚的牛匹安撫下來。
這看似尋常的意外，卻讓周肅等久經沙場的護衛瞬間繃緊了神經！官道平坦，牛車沉重卻行駛緩慢，車軸斷裂得如此“恰到好處”，正好卡在車隊必經之路的中央，太過巧合！
“戒備！”周肅低吼一聲，手已按上腰間刀柄。前導的五名暗衛瞬間散開，兩人下馬快步上前查看牛車情況，三人則勒住馬韁，銳利的目光如同鷹隼般掃視著官道兩旁收割後堆著高高草垛的田野！
就在兩名暗衛即將靠近那輛歪斜的牛車時——
“咻！咻！咻！”
數道淒厲的破空之聲驟然從官道兩側的草垛後激射而出！目標並非查看的暗衛，而是直取秦沐歌所在的第一輛馬車！箭矢漆黑無光，顯然是淬了劇毒！
“保護王妃！”周肅目眥欲裂，暴喝出聲！他反應奇快，手中長刀瞬間出鞘，舞起一片雪亮刀光，精準地劈飛了射向馬車窗口的一支毒箭！同時，護在馬車兩側的暗衛也紛紛拔刀格擋！
“奪奪奪！”數支毒箭或被刀光磕飛，或深深釘入馬車加厚的廂壁，尾羽猶自劇烈震顫！車廂內，秦沐歌在箭矢破空聲響起的第一時間，已閃電般將睡夢中的明明護在身下，用自己的身體完全遮擋住他！一支毒箭穿透窗牖上特製的薄鐵皮格柵，帶著刺鼻的腥風，“奪”地一聲深深紮在她剛才倚靠位置的車廂內壁上，離她的鬥篷邊緣不足三寸！
“哇！”明明被這巨大的聲響和震動驚醒，嚇得大哭起來。
“明明不怕！娘親在！”秦沐歌緊緊抱著兒子，聲音異常冷靜，但心臟卻在胸腔裡狂跳。她一手護住明明，另一隻手已探入袖中，扣住了數枚浸染了強效麻藥的銀針！目光透過車窗格柵的縫隙，死死盯住外麵。
襲擊來得快，去得也快！
兩側草垛後射出第一輪毒箭後，並未有敵人衝出，反而瞬間歸於死寂！隻有那輛擋路的破牛車和老農驚恐的叫聲，以及官道上其他行人驚恐的尖叫和奔逃聲。
“追！”周肅留下四人嚴密守護兩輛馬車，親自帶著六名暗衛如同離弦之箭，撲向箭矢射來的方向！刀光霍霍，瞬間劈開幾個可疑的草垛，裡麵空空如也！襲擊者顯然一擊不中，立刻遠遁，連一絲痕跡都未曾留下，隻有空氣中殘留的淡淡硝煙味和箭矢上那令人作嘔的腥甜氣息。
周肅臉色鐵青地回到馬車旁，對著車窗沉聲稟報：“王妃，刺客已遁走，身法詭異，未留痕跡。隻留下這些。”他遞上幾支被格擋落地的毒箭。箭頭呈詭異的幽藍色，在日光下泛著不祥的光澤。