景和二十八年，三月廿八。
鎮北王府西暖閣內，藥香氤氳，衝淡了北境晚春的微寒。窗外幾株晚櫻已近凋零，粉白的花瓣隨風飄落，悄然無聲。
明明穿著一身寶藍色的小錦袍，小臉恢複了健康的紅潤，正踮著腳尖，聚精會神地趴在葉輕雪的藥箱前。藥箱抽屜被拉開，裡麵整齊碼放著數十種曬乾的藥材，散發出或清新、或濃烈、或苦澀的複雜氣息。
“小姨，你看這個！”明明伸出小手指著一種邊緣卷曲、色澤深褐的葉片，小鼻子用力吸了吸，肯定地說，“苦苦的，涼涼的，像…像秋天落下的葉子泡了水！是桑葉！”
葉輕雪眼中滿是驚喜：“對啦！明明真聰明！桑葉清肺潤燥，是治咳嗽的好幫手。”她拿起旁邊一小撮細長的、帶著淡紫色小花的乾草，“那這個呢？”
明明湊近聞了聞，小眉頭微蹙，隨即舒展：“嗯…香香的，有點甜，還有點辣辣的感覺…是紫蘇！娘親煮魚湯會放，去腥的！”
“完全正確！”葉輕雪忍不住揉了揉明明的發頂，“明明這鼻子，簡直是天生的藥師！比你小姨我當年強多啦！”
秦沐歌坐在一旁的軟榻上，手中拿著一卷泛黃的北境輿誌，目光卻溫柔地追隨著兒子。看著明明那雙黑亮眼睛裡對藥草世界純然的好奇與驚人的分辨力，連日來緊繃的心弦終於得以片刻鬆弛。鹽路投毒案塵埃落定，張德海、孫茂伏誅，蕭璟西境大捷，王府內外暫時歸於平靜，這正是她期盼已久的、能讓孩子安心成長的短暫時光。
“娘親！”明明獻寶似的跑過來，手裡捏著一小片陳皮，“這個明明也認識！橘子的皮，曬乾了，香香的，苦苦的，能開胃！”他仰著小臉，滿是求表揚的神情。
“明明真棒。”秦沐歌放下書卷，將兒子攬入懷中，親了親他的額頭，“認識這麼多藥材，以後就能幫娘親和小姨治病救人了。”
“嗯！”明明用力點頭，依偎在娘親懷裡，小手無意識地玩著娘親腰間錦囊的絲絛。那錦囊裡，裝著完整的月魄石鑰，此刻正散發著溫潤而恒定的暖意。
就在這時，墨夜沉穩的身影出現在門口，手中拿著一封帶著京城火漆印記的信函：“王妃，十三皇子殿下的信。”
秦沐歌接過信，展開蕭瑜清雋中帶著少年銳氣的字跡：
“七嫂安：
京城風起雲湧，餘波未平。張、孫二逆伏誅，夷三族，朝野震動。太子閉門思過，東宮勢力頗受打壓。父皇雖未深究太子，然芥蒂已生。寧逆餘孽清剿順遂，已按姐姐所供名單及張德海口供，擒獲數名關鍵暗樁，然‘寧先生’及劉三胡三爺）依舊在逃，蹤跡渺茫，恐已潛出京城。據密報，北燕二皇子慕容霄近日常駐‘落雁關’，與寧逆舊部頻有密使往來，其心叵測。雪嶺聖地，可有消息？瑜甚憂。盼姐姐及甥兒甥女平安。另，母妃白芷）聞昭兒之事，甚為牽掛，托瑜問安。
弟瑜手書
景和二十八年三月廿七”
信中的信息讓秦沐歌眼神微凝。太子受挫，寧王核心潛逃，慕容霄動作頻頻…京城的平靜水麵下，暗流依舊洶湧。而白芷對明明的關切，也讓她心中一暖。
“慕容霄在落雁關…”秦沐歌指尖輕輕敲擊著信紙。落雁關是北燕西南門戶，與蕭璟鎮守的斷魂崖遙遙相對。慕容霄坐鎮此地，絕非偶然。三國合圍的陰影，並未因西涼受挫而消散，反而可能因寧王勢力的流竄而更加詭譎。
“姐姐？”葉輕雪投來詢問的目光。
“京中餘孽尚在清剿，但‘寧先生’和劉三跑了，很可能投奔了北燕慕容霄。”秦沐歌將信遞給葉輕雪，“北境看似平靜，實則危機暗藏。我們…不能久留了。”
她的目光再次投向窗外北方那片蒼茫的天空。心口錦囊中的石鑰暖意似乎更清晰了一分，無聲地應和著她的決定。
“去雪嶺？”葉輕雪立刻明白了姐姐的意思，眼中既有期待也有一絲對未知的忐忑。
“嗯。”秦沐歌點頭，語氣堅定，“姨母三年無音訊，石鑰重圓卻隻傳回‘前路已通’四字。聖地內部情形不明，白玉長老叛投寧王，姨母處境恐非坦途。母親的遺願，明明的希望，都係於彼處。況且…”她頓了頓，眼神銳利，“寧王勢力既與北燕勾結，難保其爪牙不會伸向雪嶺。與其被動等待，不如主動北上！聖地乃我雪族根基，若能掌控，或可成為鉗製寧逆與北燕的又一力量！”
接下來的日子，鎮北王府悄然進入了緊張的籌備階段。對外，秦沐歌以“世子體弱，需尋名醫調理”為由，謝絕了所有訪客，王府大門緊閉，一副靜養姿態。對內，一切有條不紊。
墨夜負責護衛與路線規劃。他調集王府最精銳的二十名暗衛，皆是以一當十、忠誠可靠的好手。考慮到雪嶺路途遙遠艱險，氣候酷寒，他親自監督打造特製的雪橇馬車，車廂以雙層厚木製成，夾層填充禦寒的棉絮和皮毛，車窗鑲嵌透明度極高的水晶薄片，既能防風保暖，又能觀察外界。馬匹選用耐寒力極強的北地長毛駿馬，蹄鐵都加裝了防滑釘齒。各種武器、弓弩、火折、繩索、攀爬工具、禦寒衣物、防風帳篷…一應物資，墨夜都親自查驗，務求周全。
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葉輕雪則負責藥材和醫療準備。她整理出數個特製的藥箱，分門彆類裝入應對嚴寒凍傷、高原反應、外傷急救、常見疾病、甚至解毒驅蟲的各類藥材，分量充足。百年石菖蒲根芯所剩無幾，也被她小心珍藏，以備不時之需。
秦沐歌則親自整理母親蘇雪柔留下的、關於雪族和聖地的所有筆記、圖錄，試圖從中找到更多關於聖地內部構造、可能存在的危險以及“前路已通”的具體指向。她還繪製了數幅雪嶺及周邊區域的精細地圖，標注了已知的部落、補給點和可能的險地。
明明似乎也感應到了即將到來的遠行，不再纏著小姨認新藥材，反而對整理行裝充滿了好奇。他拖著自己的小包袱，裡麵裝著他最喜歡的魯班鎖、九連環，還有葉輕雪給他做的一個裝著各種氣味獨特乾花乾草的小香囊。
“娘親，我們去的地方，真的有終年不化的雪嗎？比黑水渡的雪還大嗎？”明明仰著小臉問正在整理厚重狐裘的秦沐歌。
“嗯，比黑水渡的雪更大，更厚，天地間一片潔白。”秦沐歌將一件小小的、鑲著雪白風毛的貂裘比在兒子身上，柔聲道，“那裡很冷，但也很美。有巨大的雪山，有會發光的冰洞，還有…你姨姥姥在等著我們。”
“姨姥姥…”明明眨著大眼睛，“是娘親的姨母嗎？她也會像娘親一樣厲害嗎？”
“姨姥姥是雪族的長老，守護著聖地，她…非常了不起。”秦沐歌眼中泛起懷念與擔憂交織的複雜情緒。
這日午後，秦沐歌正與墨夜、葉輕雪在書房最後核對行程與物資清單。明明則坐在一旁鋪著厚厚絨毯的地上，擺弄著他的小香囊，時不時湊到鼻端聞聞裡麵乾花草的味道。
忽然，明明的小鼻子用力吸了吸，小眉頭皺了起來。他放下香囊，像隻警覺的小狗一樣，開始在書房裡嗅來嗅去。他的目光最終定格在書案一角，一個剛剛整理好、準備裝入行囊的皮質小藥囊上。