幽深的溶洞內，寒意刺骨，濕滑的石壁反射著夜明珠和火折子幽綠與橘黃交織的微光。墨夜那句“腳印很新，不超過一日”如同冰錐，瞬間刺穿了原本就緊張的氣氛。所有護衛的神經繃緊，刀鋒與弩箭在昏暗中閃爍著冷芒，將秦沐歌和兩個孩子牢牢護在中心。水滴從洞頂鐘乳冰錐滴落的“滴答”聲，此刻聽來如同催命的鼓點。
“戒備！呈防禦陣型！”墨夜的聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的威嚴。他高大的身影擋在最前方，銳利的目光如同實質般掃視著前方曲折幽暗的洞道和兩側嶙峋怪石投下的濃重陰影。每一塊凸起的岩石，每一個深邃的凹處，都可能潛藏著致命的殺機。
秦沐歌一手緊摟著曦曦，另一隻手迅速探入腰間特製的藥囊，指間已夾住數枚淬了強效麻藥的銀針和兩包能瞬間釋放刺鼻煙霧的藥粉。葉輕雪則將明明護在身後，手中扣著幾枚小巧的柳葉飛刀，眼神警惕。明明感受到了前所未有的緊張氣氛，小手緊緊抓著小姨的衣擺，小臉繃得緊緊的，大眼睛卻努力睜大，學著大人的樣子警惕地看向黑暗深處。
“腳印雜亂，方向不一，人數應在五到七人之間。”墨夜蹲下身，仔細查看著地麵濕泥上留下的痕跡，用隻有秦沐歌能聽到的音量分析，“看這深淺…有人似乎受了傷，腳步虛浮。他們在此處停留過，像是在…尋找什麼？”
尋找什麼？秦沐歌的心念電轉。白玉長老的人搶先進入這條隱秘溶洞，目標必然也是聖地核心。除了追蹤他們，難道這溶洞本身還隱藏著其他通往聖湖的秘密？或者…與白英提到的“天淚聖湖”本源力量有關？
就在這時，一陣奇異的、如同無數細微冰棱摩擦的“沙沙”聲，伴隨著更加清晰的、如同低沉歎息般的風聲，從前方的黑暗深處隱隱傳來。那聲音並非來自追兵，更像是某種自然現象。
“是水流聲！”一名耳朵異常靈敏的護衛低呼，“還有…風？洞深處有暗河？”
暗河？秦沐歌精神一振。這印證了她之前的猜測！冰鯪魚的存在，必然依賴穩定的水源！她立刻對墨夜道：“小心前進，目標暗河方向！注意陷阱！”白玉的人既然在此停留，難保不會留下陰招。
隊伍再次緩慢而警惕地向前挪動。洞道變得更加曲折，地麵也更加濕滑，布滿了被水流衝刷得圓潤的卵石。空氣中的土腥味被一股更加清新凜冽的水汽所取代，溫度似乎也略有回升，不再那麼刺骨。那“沙沙”的水流聲和低沉的“風聲”越來越清晰。
走了約莫半盞茶功夫，前方豁然開朗！
狹窄的洞道儘頭，是一個巨大的、穹頂高聳的地下溶洞大廳！大廳中央，一條約莫三丈寬的暗河靜靜流淌。河水呈現出一種奇異的、近乎透明的淡藍色，散發著幽幽的寒氣，水麵上氤氳著稀薄的白霧。河水異常平靜，流速緩慢，仿佛凝固的藍寶石。更令人震撼的是，在夜明珠和火折子的光芒映照下，隱約可見河底深處鋪滿了細碎的、閃爍著微光的礦石，如同灑落的星辰。
而最吸引人目光的，是暗河靠近他們這一側的河灘。河灘並非沙石，而是由光滑的黑色凍土構成。就在這片凍土之上，赫然散落著大量深藍色的、半透明的冰鯪魚鱗片！鱗片在光芒下折射出幽藍的光澤，數量之多，遠超墨夜之前帶回的那幾片！
“好多魚鱗片！”明明小聲驚呼，好奇地探出小腦袋。
“這裡…是冰鯪魚的棲息地或者…洄遊通道？”葉輕雪驚訝道。如此多的鱗片集中散落，顯得極不尋常，像是魚群受到了巨大的驚擾。
墨夜的目光卻銳利如鷹，瞬間鎖定河灘邊緣幾處明顯被外力踩踏、攪亂的痕跡，以及幾滴濺落在黑色凍土上、尚未完全凝固的暗紅色血跡！血跡旁邊，還有一小片被撕扯下來的、深灰色的布料碎片，質地與白英那件死士勁裝內襯極為相似！
“他們在這裡動過手！”墨夜沉聲道，指著血跡和布料，“看痕跡，很倉促。一方似乎想靠近暗河做什麼，另一方阻攔…爆發了短暫衝突。”
秦沐歌立刻上前，蹲在血跡旁。她用銀針小心刮取了一點尚未凝固的血跡，置於隨身攜帶的隕鐵銀板上，滴入一滴顯影液。數息之後，銀板上的血跡周圍，並未出現代表中毒的異色紋路。
“是人血，無毒。”她做出判斷，又撿起那片深灰布料，湊近鼻尖聞了聞。除了血腥味，布料上還殘留著一絲極淡的、冰冷的鬆脂氣息——正是雪族特製驅寒鬆脂的味道！與冰洞中發現的腳印旁碎屑氣味一致！“是白玉長老手下死士的血和衣物碎片。看來，他們內部在此也發生了爭鬥。”
內部爭鬥？眾人麵麵相覷。難道白玉的勢力內部也並非鐵板一塊？
“娘親，看水裡！”明明忽然指著平靜的暗河水麵。
眾人循聲望去。隻見在靠近河岸的淺水區，淡藍色的河水中，幾條約莫半尺長、通體覆蓋著深藍色半透明鱗片、形態優美流暢的小魚正緩緩遊弋。它們似乎並不太懼怕岸邊的光線和人群，偶爾擺尾，攪起細微的漣漪，鱗片折射出夢幻般的幽藍光澤，正是冰鯪魚！
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然而，更引人注目的是，在這幾條悠然自得的冰鯪魚附近的水底，散落著幾塊黑乎乎的、像是焦炭般的物體。其中一塊“焦炭”邊緣，似乎還掛著一小片深灰色的、未被完全燒毀的布料，與河灘上發現的碎片如出一轍！
“這是…”葉輕雪瞳孔微縮。
秦沐歌眼神冰冷：“火雷殘骸！而且是特製的、延時或觸發的陰雷！”她立刻明白了血跡和衝突的由來，“有人想在此處布置這種陰險的火器陷阱，但被同夥中的另一人阻止，雙方發生爭執甚至動手，導致火雷提前或意外觸發了一部分！這些殘骸和魚鱗，就是爆炸的痕跡！未爆的…可能還在水下或附近！”
這推測讓所有人背脊發涼！若非白玉的人內部起了齟齬，他們此刻踏入這河灘，很可能已經觸發陷阱，被威力巨大的水下火雷炸得人仰馬翻！這溶洞狹窄，爆炸的衝擊波和飛濺的碎石、毒水若火雷中摻雜毒物）後果不堪設想！
“搜查河灘及附近水域！清除所有可疑之物！小心未爆火雷！”墨夜立刻下令，聲音帶著後怕的寒意。幾名擅長水性的護衛立刻上前，小心翼翼地用長杆探入水中，仔細搜索。
就在這時，一直安靜觀察水麵的明明，小鼻子又用力吸了吸，小眉頭緊緊皺了起來：“娘親…水裡…除了涼涼的味道…還有…還有一股…臭臭的…像…像放壞了的雞蛋…還有點…鐵鏽味…好難聞…”
壞雞蛋？鐵鏽味？秦沐歌和葉輕雪瞬間警覺！這是硫磺和硝石不完全燃燒後混合某種金屬鏽蝕的典型氣味！正是火器爆炸後殘留的氣息！
“是爆炸殘留的味道！昭兒又幫了大忙！”秦沐歌立刻肯定了明明的發現，同時也更加印證了火雷爆炸的推斷。
護衛們很快在河灘邊緣的幾處岩石縫隙和水下的卵石堆中，又發現了三枚尚未觸發的、核桃大小的黑色鐵球！鐵球表麵有精巧的機括和引線，正是經過特殊防水處理的陰毒火雷！墨夜親自上前，用極其精湛的手法，小心翼翼地拆除了引信，將這幾枚危險的鐵疙瘩收入特製的鐵盒中。
危機暫時解除，但溶洞大廳內氣氛依舊凝重。白玉長老的狠毒與不擇手段，再次刷新了眾人的認知。這溶洞並非坦途，而是步步殺機。
“統領！有發現！”一名在暗河上遊方向探查的護衛突然低呼。他指著靠近溶洞大廳一側石壁的下方，那裡河水較淺，水流似乎也略急一些。在石壁與水麵相接的陰影處，隱約可見一個半沒在水中的、不規則的洞口！洞口不大，僅容一人勉強通過，幽暗的河水正源源不斷地流入其中，發出低沉的“汩汩”聲。洞口邊緣的石壁上，有人用利器刻下了一個極其隱蔽、形似三片雪花疊在一起的標記！
“這是…雪衛的標記！”葉輕雪認了出來，語氣帶著驚喜，“母親筆記裡提到過！是聖地守護者留下的安全路徑指引！”