冰窟之內，時間仿佛被極寒凍結，又因緊迫感而加速流淌。短暫的休整後，壓抑的喘息聲漸息，取而代之的是金屬與冰層摩擦的細微聲響，以及竭力壓低的指令。
“動作輕點，這冰層看似穩固，實則經不起大力震蕩。”陸明遠一邊低聲提醒正在加固洞口屏障的影衛，一邊將最後幾根銀針從受傷影衛的穴位中取出。那兩名神魂受創的影衛臉色依舊蒼白，但眼神已恢複了些許清明，正靠著冰壁默默運功調息。
秦沐歌嚼完了那塊冰冷的肉乾，一股微弱的熱量在胃裡化開。她站起身，走到那被臨時封堵的洞口旁，側耳傾聽。外麵轟隆的崩塌聲似乎減弱了一些，但依舊有零星的冰塊墜落聲響，如同惡獸不甘的喘息。主通道顯然已無法通行。
她回到陸明遠身邊，目光再次落在那幾張攤開的圖紙上。圖紙上那些代表能量回路的細密線條，在頭燈的光線下仿佛活了過來，蜿蜒指向西北方向。
“陸師兄，確定熱泉輔道的入口在西北方？”秦沐歌的聲音低沉而清晰。
陸明遠指著圖紙上一處尤為複雜的符文節點，節點延伸出數條細線，沒入代表冰岩的陰影區域：“八九不離十。你看這裡，這個節點是負責將地熱轉化為陰煞之力的中轉站，必然需要靠近熱源。這些回路的走向，最終都彙聚向這個方位。”他又拿起那枚暖玉羅盤，羅盤指針在劇烈的乾擾下瘋狂搖擺，但大致偏向西北時，顫抖的幅度會略微減小。“羅盤的感應雖弱，但與此相互印證。”
葉輕雪也湊了過來，她伸出帶著特製手套的手，輕輕觸摸著西北方向的冰壁，閉目感受了片刻，道：“這邊的寒氣…似乎比彆處更‘活’一些，底層隱約有極其微弱的、不同於上麵冰河的暖濕氣流滲上來。很微弱，但確實存在。”
三個人的判斷指向同一方向。生路，或許就在那看似堅不可摧的冰岩之後。
“開挖。”秦沐歌沒有任何猶豫，果斷下令，“目標西北冰壁。注意節奏，儘量減少動靜。留意冰層結構變化，防止二次坍塌。”
工具是現成的——精鋼冰鎬、撬棍、甚至還有一把用來開鑿藥材的短柄藥鋤。影衛隊長挑選了兩名體力最好、手上功夫最穩的同伴，三人輪流上前，開始小心翼翼地鑿擊西北方向的冰壁。
“鐺…鐺…哢嚓…”
冰鎬與堅冰碰撞的聲音在狹小的冰窟內回蕩，每一次敲擊都牽動著所有人的神經。冰屑簌簌落下，很快在腳下堆積起來。進展緩慢，這裡的冰層年代久遠，堅硬異常，往往十幾鎬下去，也隻能鑿開一小塊。
秦沐歌和陸明遠緊盯著被鑿擊的區域，不放過任何一絲結構變化的跡象。葉輕雪則負責監控其他方向的冰壁和頭頂，感知著最細微的震動。
時間在枯燥而危險的敲擊聲中流逝。不知過了多久，一名影衛手中的冰鎬忽然傳來一種不同於之前的觸感。
“咦？”
他停下動作，仔細看去。隻見剛剛被鑿開的一片冰層下，露出的不再是幽藍的堅冰，而是一種深褐色的、帶著細微孔洞的岩石。
“是岩層！”影衛隊長低呼一聲，語氣中帶著驚喜。
陸明遠立刻上前，用手拂去岩石表麵的冰屑，仔細觀察，又用手指叩擊了幾下，側耳傾聽回聲。“是空心的！後麵有空間！”他眼中亮起光芒。
希望給了人們更大的力量。鑿擊的目標從冰層轉向岩石邊緣。岩石雖然堅硬，但比起萬年堅冰，反而更容易對付。很快，一個僅容一人匍匐通過的、不規則的黑黢黢洞口被艱難地開辟出來。
一股更加明顯、帶著濃鬱硫磺氣息的暖濕氣流，立刻從洞口中湧出，吹拂在眾人臉上。這氣流依舊寒冷，但比起冰窟內足以凍僵靈魂的酷寒，已堪稱“溫暖”。
“我先進。”影衛隊長毫不猶豫，將頭燈亮度調到最高，抽出腰間短刃，矮身鑽了進去。片刻後，他的聲音從洞口內傳來，帶著回音：“安全！裡麵是一條向下傾斜的天然岩縫，很窄，但能走！有熱風從下麵吹上來！”
絕處逢生！所有人精神大振。
“依次進入，保持距離，注意腳下！”秦沐歌下令，讓受傷的影衛排在中間，她和陸明遠斷後。
通道確實狹窄而崎嶇，完全是天然形成的岩石裂縫，沒有任何人工開鑿的痕跡。腳下濕滑，布滿了苔蘚和凝水，兩側岩壁粗糙尖銳，需要十分小心才能不被劃傷。但那條不斷從下方湧上的暖濕氣流，如同指引方向的飄帶，給了他們前進的方向和勇氣。
向下行進了約莫一炷香的時間，通道逐漸變得寬敞起來，空氣中的硫磺味也越來越濃。前方甚至隱約傳來了潺潺的流水聲！
拐過一個急彎，眼前豁然開朗！
他們竟然進入了一個巨大的地下空洞之中。空洞頂部垂下無數大大小小的鐘乳石般的冰棱和石筍，地麵凹凸不平，中央是一片不算太大、但熱氣蒸騰的地下熱泉！泉水呈乳白色，不斷翻滾著氣泡，散發出濃鬱的硫磺氣息和熱量，將這片地下空間烘得暖意融融，與外麵的冰河地獄簡直是兩個世界。
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熱泉周圍，生長著一些奇特的、散發著微弱熒光的蕨類和苔蘚，提供了些許光源。更令人驚訝的是，在熱泉一側的岩壁上，明顯有人工開鑿的痕跡——幾個簡單的石龕，裡麵放著一些早已腐朽的木箱殘骸和生鏽的鐵器碎片，角落裡甚至還有一個簡陋的石灶台。
“這裡有人待過！”葉輕雪驚訝道。
陸明遠檢查了一下那些殘骸：“是很久以前了，至少幾十年。看這些工具…像是采礦者或者早期的探險者留下的。”他走到熱泉邊，蹲下身，用手舀起一點泉水，仔細聞了聞，又蘸了點放在舌尖嘗了嘗，“泉水溫度很高，含硫很重，不能直接飲用，但…這熱氣有助於驅散寒毒，對傷勢恢複有好處。”
這無疑是天賜的休整之地。
“輪流警戒，其他人抓緊時間休息，處理傷勢，補充體力。”秦沐歌下令，緊繃的心弦稍稍放鬆了一絲。她走到熱泉邊，感受著那蒸騰的熱氣包裹著身體，驅散著深入骨髓的寒意，舒服得幾乎要歎息出來。
影衛們迅速分工，兩人負責警戒洞口和探查這個空洞的其他出口，其餘人則抓緊時間處理傷口，服用丹藥，就著熱水吃著乾糧。
秦沐歌和陸明遠則再次攤開圖紙，借著熱泉周圍苔蘚的微光和頭燈，仔細研究起來。
“既然這裡有早期探險者的痕跡，說明必有其他出口通往外界。”秦沐歌的手指在圖紙上熱泉輔道的位置滑動，“圖紙上的回路指向這裡便中斷了，但輔道必然還要繼續延伸，將熱能輸送出去…”
陸明遠的目光則投向熱泉對麵，那裡有一條隱在陰影中的、更狹窄的縫隙，同樣有暖風吹出：“應該在那裡。我們休息片刻，便從那邊繼續探路。隻要沿著熱能輸送的方向，一定能找到出口。”
七王府，澄心院。
景和二十九年臘月二十五，酉時末。
天色徹底暗了下來，廊下的燈籠早早點亮，在積雪反射下散發出昏黃的光暈。澄心院內藥香彌漫，卻比昨日多了幾分難以言喻的靜謐和…詭異的熱鬨。
明明依舊昏睡著，但臉色不再是令人心悸的蒼白，指尖甚至恢複了一絲淡淡的粉紅。呼吸平穩悠長，胸口規律的起伏讓守在一旁的老嬤嬤和兩位太醫心中稍安。
然而，這種“安穩”卻透著古怪。小殿下的身體像是變成了一個微妙的戰場，那股冰寒之氣並未消散，依舊盤踞在經脈深處，卻被雪蓮蕊的強大藥力死死封鎖、壓縮，形成一種危險的平衡。他的體溫也因此變得時而正常，時而又莫名升高，但不再是之前那種焚儘一切的邪熱，更像是一種…內裡的躁動不安。
更奇怪的是，明明開始斷斷續續地囈語。
不再是之前痛苦模糊的呻吟，而是變得清晰、零碎，卻更加令人費解。