景和三十年四月初二，巳時。
赤霞關通往京城的大道上，旌旗招展，軍容肅穆。西涼大捷的凱旋之師正有序開拔。主帥蕭璟並未乘坐馬車，而是與將士們一同騎馬而行。他身著玄色輕甲，外罩同色披風，風塵仆仆卻難掩其挺拔身姿與內斂威嚴。秦沐歌則帶著一雙兒女乘坐一輛寬敞堅固的馬車，跟隨在中軍位置。
馬車內鋪著軟墊，角落固定著一個小書架，上麵放著幾本醫藥典籍和兒童啟蒙讀物。明明正襟危坐，小手裡拿著一片乾枯的草藥標本，對著車窗透進來的光仔細觀察葉脈，神情專注得像個小大人。曦曦則偎依在母親身邊，擺弄著一個精致的布偶，奶聲奶氣地學著哥哥的樣子，咿咿呀呀地念著“甘草…甜……”
秦沐歌看著兒女，眼中流露出溫柔笑意，但心底卻遠不如表麵平靜。那日與蕭璟坦誠交談後，雖得了他的支持與承諾，心定了不少，但母親留下的隻言片語和“三曜”、“封印”、“血脈”這些沉重詞彙，如同巨石壓在心口。她手中無意識地摩挲著那枚溫潤的平安扣，目光投向窗外不斷後退的關山景色，思緒萬千。
母親蘇雪柔當年究竟發現了什麼？那個需要“血脈繼承”去應對的“封印潰敗”危機，究竟是什麼？這與自己的重生，與明明異於常人的敏銳，又有何關聯？她隱隱覺得，答案或許就在京城，在皇室秘檔之中，甚至可能與那位深居簡出的外祖父蘇景雲有關。
“娘親，”明明的聲音打斷了她的沉思，“你看這個。”他遞過那片草藥標本，是常見的茯苓，“這片茯苓的色澤和氣味，似乎與薑爺爺給我們看的標準樣本有些微不同，靠近根部的部位，顏色偏暗，氣味也略沉一絲，幾乎難以察覺。”
秦沐歌接過，仔細看了看，又湊近聞了聞。若非明明指出，她幾乎忽略了這極其細微的差彆。她心下訝異，兒子的觀察力與對藥性的直覺，似乎又精進了。“確實有些不同。明兒覺得是為何？”
明明蹙著小眉頭，認真道：“孩兒猜想，或許是這批茯苓采收時，地氣有異，或是晾曬時受了輕微的潮氣，導致藥性有了一絲極微的淤滯。若是入藥，雖無大礙，但若要追求藥力通達的最佳效果，或許需用薑爺爺教的‘煨炙法’稍作處理，化去這絲滯澀。”
秦沐歌聞言，心中既欣慰又感慨。這等細微的辨彆力和對症的思考，已遠超尋常藥師。她輕輕撫了撫明明的頭：“明兒觀察入微，思考也周全。藥理之學，正在於這般精益求精。待回京後，可將此發現與薑老先生探討。”
“嗯！”明明用力點頭，眼睛亮晶晶的，能得到母親的肯定，他十分開心。
這時，馬車外傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，然後在馬車旁減緩。車窗簾被輕輕敲響，外麵傳來周肅沉穩的聲音：“王妃，末將周肅，有事稟報王爺，王爺讓末將也向您通傳一聲。”
秦沐歌示意侍女微微掀開車簾一角，隻見周肅風塵仆仆，臉上帶著一絲凝重。
“周將軍請講。”秦沐歌道。
“稟王妃，”周肅壓低了聲音，“方才後方斥候來報，在我們昨日紮營之地往西三十裡的一處廢棄驛站，發現了可疑蹤跡。現場有近期生火的痕跡，並遺留了些許藥渣。斥候中有略通醫理者，覺那藥渣氣味古怪，便帶回了一些。”他說著，從懷中取出一個小油紙包，隔著車窗遞了進來，“王爺命末將拿來請王妃過目，看看是否能辨出端倪。”
秦沐歌接過紙包，並未立即打開，而是先問道：“可有人員傷亡？或是其他發現？”
“並無人員傷亡，也未丟失物品。現場除了火堆和這些藥渣，處理得很乾淨，幾乎沒留下什麼線索。但正因如此，才顯得可疑。”周肅回答，“那驛站早已荒廢，尋常旅人不會在此停留，更遑論熬藥。”
秦沐歌點點頭，心中已有了幾分計較。她小心地打開油紙包，裡麵是少許已經冷卻凝固的深褐色藥渣，散發出一股混合著苦味和某種奇特腥氣的味道。
明明立刻被吸引了注意力，小鼻子動了動，小臉微微皺起。
秦沐歌用手指拈起一點藥渣，仔細撚開，觀察色澤和質地，又放到鼻下輕嗅。她的神色逐漸變得凝重。這藥味複雜，絕非尋常治病救人之方。其中幾味藥材，她依稀辨識出有烏頭、狼毒等大毒之物的氣息，但又被其他幾味罕見的藥材中和、引導，形成一種極其陰寒歹毒的效用。
“娘親，”明明忽然小聲開口，指著藥渣中一點不起眼的黑色碎末，“這個……好像是‘鬼哭苓’的根皮碎末？薑爺爺說過，這東西極罕見，生於極陰之地，本身毒性不算最烈，但能引動其他毒素，鑽筋透骨，令人痛苦萬分，如墜冰獄……”
秦沐歌猛地一驚，再次仔細辨認。果然！那點黑色碎末正是鬼哭苓！此物記載於少數幾本毒經孤本中，因其生長環境苛刻且難以處理，極少現世，連她也隻是在外祖父的秘藏劄記中見過圖譜和描述，並未親眼見過實物！明明竟能通過氣味和一點點碎末就辨認出來？
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她看向兒子，眼神複雜：“明兒，你確定？”
明明被母親嚴肅的目光看得有些緊張，但還是肯定地點點頭：“薑爺爺給我看過圖譜，也描述過它的氣味，‘如腐土滲陰泉，腥中帶澀，聞之令人齒寒’，這個味道很像……而且，它和《毒綱》裡說的‘形如黑痂，質脆易碎’也一樣。”
秦沐歌心中駭浪翻湧。兒子這天賦，已不僅僅是敏銳，簡直堪稱恐怖！這鬼哭苓，若非他指出，自己恐怕還需時間反複驗證才能確定。同時，一股巨大的擔憂也隨之而來——能用到鬼哭苓這等陰毒之物，對方所圖絕非小事！
她深吸一口氣，對車外的周肅道：“周將軍，此事非同小可。這藥渣中至少含有烏頭、狼毒、以及……鬼哭苓等劇毒之物。此藥方陰寒歹毒，非比尋常，絕非尋常醫師或江湖人士所能配製。熬製此藥者，必定精通極高深的毒理，且所謀甚大。”
周肅聞言，臉色也越發嚴肅：“鬼哭苓？末將聞所未聞。王妃，可能推斷出此藥用途？”
“具體用途還需進一步研判，”秦沐歌沉聲道，“但無疑是用以害人，且手法會極為酷烈。請立即稟報王爺，加強沿途警戒，尤其注意水源和糧草安全。這些藥渣，我需留下仔細研究。”
“是！末將遵命！”周肅抱拳，立刻調轉馬頭，疾馳向前軍而去。
秦沐歌放下車簾，看著手中那包藥渣，心情沉重。西涼戰事剛平，這歸途之上，竟又現如此詭異的毒藥蹤跡。是寧王餘孽？是北燕或蠻族的新手段？還是……其他隱藏在暗處的勢力？
明明感受到母親的不安，小聲問：“娘親，這藥很可怕嗎？”