"沈中丞好手段！"蕭孚泗按住腰間佩刀，目光掃過炮身"江南製造總局"的銘文。
半月前曾國藩急調的五萬斤蘇鐵，此刻竟成了鎖住湘軍咽喉的鐵鏈。
他忽然想起離京時恭親王意味深長的笑："蕭軍門可知，這長江水裡遊著多少雙眼睛？"
九月初三的養心殿，鎏金銅鶴吐出的檀香遮住了慈禧眼中的寒光。
她戴著琺琅護甲的手指拂過兩封奏折：沈葆楨參蕭孚泗"挾寇資以亂綱常"，曾國藩則彈劾"疆臣越權擅專"。
當目光掃到附片裡"截獲甲字銀二十萬兩"時，護甲突然在"甲"字上劃出深深裂痕。
"傳旨。"慈禧的聲音像浸了冰的綢緞，"蕭孚泗著賞雙眼花翎，沈葆楨調補兩江總督。"
首領太監安德海躬身時，瞥見老佛爺將半片金葉子按進朱砂印泥，那正是湘軍特製的竹節金。
霜降日的湘鄉碼頭，二十輛騾車的鐵輪在結冰的石板上碾出淒厲哀鳴。
蕭孚泗望著祠堂前新立的"克複金陵"牌坊，突然抽出親兵腰刀劈向基座。
青石崩裂處，雪水混著金粉汩汩滲出，這是那夜他親手澆鑄的"忠義金"，本要用來重塑蕭氏宗祠。
祠堂內，十二房妾室正為最後幾根藏金竹廝打。
三姨太的翡翠簪子紮進五姨太的手臂，血珠濺在"欽賜世襲一等男"的匾額上。
管家哆嗦著捧來朝廷賞賜的雙眼花翎，蕭孚泗卻盯著其中一根翎管發怔：管口細微的螺紋，分明是內務府造辦處的工藝。
當夜，趙三疤蹲在湘江邊的漁屋裡，就著河燈清點酬金。
漕幫特有的"水紋銀"在月光下泛起漣漪，其中一錠底部的"甲"字火印突然讓他寒毛倒豎。
江風送來遠處畫舫的琵琶聲，有人正唱著新編的《竹杠謠》："...說是竹杠空空響，哪知裡頭臥金龍..."
三年後的中元節，蕪湖碼頭茶館的說書人拍響醒木："話說那蕭爵爺返鄉後，竟用金粉混著糯米漿修祠堂！"
茶客們哄笑時，沒人注意角落裡有個戴鬥笠的老者，趙三疤摩挲著懷中半片竹節金，上麵還沾著安慶關前的血跡。
千裡之外的天津機器局，沈葆楨正在驗收新鑄的岸防炮。
當看到炮膛內壁的竹節紋路時，這位新任直隸總督突然劇烈咳嗽起來。
隨從慌忙遞上的帕子裡，赫然沾著星星點點的金粉。
而在紫禁城深處，慈禧把玩著根特製的翡翠煙杆。
煙嘴處精巧的竹節造型裡，薄如蟬翼的金箔正隨著她的呼吸微微顫動。
養心殿的磚縫中，一縷金粉在夕陽下閃著詭譎的光。
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