廣德境內的破廟裡，月光像把生鏽的鐮刀割裂了彩繪剝落的藻井。
幼天王蜷在韋陀像的陰影裡，數著菩薩斷掌上的蛛網——十三根銀絲懸著七隻僵死的蚊蚋，正隨著穿堂風輕輕搖晃。
這讓他想起天王府的珍珠簾，隻是那些南海明珠早被湘軍炮火震成了齏粉。
"殿下忍忍。"黃文英抓了把香爐灰，往少年天子血肉模糊的腳底抹去。
逃亡路上磨破的織錦靴早被丟棄在溧水河灘，此刻那雙玉筍般的腳掌布滿水泡，左腳小趾的指甲蓋不知何時掀掉了，露出粉紅的嫩肉。
"忠王說天子失甲，猶如蛟龍褪鱗。"洪天貴福突然開口，手指無意識地摩挲腰間玉帶。
那鑲著三顆東珠的玉帶本是翼王石達開所獻，城破當夜他從忠王府火場搶出時，最中間那顆珠子已燒出蛛網狀的裂紋。
黃文英的手頓了頓，香灰簌簌落進草鞋裂縫。
他想起半月前在宜興渡口，李秀成將幼天王托付給他時，曾指著江心漩渦說："這亂世如激流，龍鱗雖損，龍氣不散。"
此刻破廟梁間忽有窸窣響動，竟是隻灰鼠叼著半截黃綢竄過，那綢子上"太平"二字在月光下泛著幽光。
當洪天貴福發現韋陀像後的暗格時，子時的更漏正滴下第十九滴水。
褪色的《資政新篇》書頁間滑出一張地契，寧國府二十畝桑田的朱砂印戳下，李秀成的私印如凝固的血。
少年天子突然劇烈顫抖，他認出這是去年冬天，忠王奉命北征前，自己親手用滿江紅染的印泥。
"得得得"殿外傳來急促的馬蹄聲，七百精毅營輕騎正在青弋江對岸換馬。
席寶田特意選了滇馬，這種馬掌小而厚，裹了棉布後在石板路上幾近無聲。
領頭的參將懷裡揣著江西巡撫衙門的密函，上麵說洪天貴福的貼身玉佩會在月光下泛出詭異的靛藍色，那是東王舊部用苗疆蠱術養過的玉料。
破廟東南五裡處的竹林裡，二十八個太平軍殘部正在啃食生竹鼠。
他們不知道，白日施舍麥餅的老丈此刻正跪在席寶田帳中，袖袋裡沉甸甸的官銀壓著半塊沾了胭脂的繡帕，那帕子上繡的"洪"字，是某位王府侍女用斷甲蘸著鳳仙花汁刺的。
安慶督府的後書房裡，更漏的滴答聲與飛蛾撲打紗燈的聲響交織成網。
曾國藩用狼毫筆尖蘸了蘸硯台，發現朱砂不知何時凝成了血痂般的塊狀。
案頭並排放著兩份奏折：左邊是九弟國荃的"幼逆已斃於亂軍"，墨跡在"斃"字上重重洇開；
右邊席寶田的捷報則帶著江西特有的潮氣，"偽王洪福瑱就擒於石城"的"擒"字最後一勾，像把出鞘的匕首。
"咳咳..."喉間的腥甜突然上湧，曾國藩急忙抓過帕子。
素白棉帕上綻開的血漬，竟與奏折上的"洪"字一般殷紅。他恍惚看見十二年前在衡州練勇時，羅澤南指著湘江說的那句"滌生，這江水早晚要染紅的"。
砰！八百裡加急的黃封奏匣撞開了房門，簷下宿鴉驚飛時抖落的羽毛，正落在鹹豐四年那份《靖港戰敗自請治罪折》的抄本上。
幕僚趙烈文注意到，大帥展開密報的手指在觸到"洪逆餘孽"四字時，關節突然泛出死白色，當年長沙城下，太平軍的炮火也曾將他的帥旗染成這般顏色。
燭火"劈啪"爆出燈花，兩份奏折在火焰中蜷曲成灰。