鹹豐八年冬，鄱陽湖水泛著鐵灰色的寒光。湘軍大營牛皮大帳內，曾國藩懸腕臨摹《瘞鶴銘》的手忽然一顫。
墨汁滴在"戒急用忍"的"忍"字上，濃黑墨漬沿著宣紙紋路暈染開來，恰似三河鎮方向騰起的狼煙。
"大帥！"親兵統領張運蘭撞開帳簾，甲胄冰棱簌簌而落，"廬州八百裡加急！"
硯台被疾走的袍角帶翻，徽墨潑在青磚地麵凝成猙獰的蛛網。
曾國藩顧不得官靴浸染，接過信箋的手指在蠟封處打滑。十月廿七，李續賓部七千人被困三河鎮——這正是他半月前收到最後一封捷報的日子。
帳外傳來戰馬嘶鳴，曾國藩驀地想起月前巡視吉字營的情形，李續賓將新鑄的劈山炮儘數撥給曾國荃，斑白胡須上還沾著皖北的黃塵："滌帥在江西如履薄冰，九帥當率精銳火速馳援。"
此刻北風裹著雪粒撲進帳內。曾國藩望向輿圖上標注的舒城方位，喉間泛起血腥氣。
當年長沙練兵，李續賓帶著一千零八拾鄉勇來投，曾指著湘江起誓："續賓此生，定要踏平金陵城頭逆旗。"
銅壺滴漏聲忽被帳外喧嘩打斷，六品主事王柏心踉蹌闖入，懷中戰報浸著暗紅血漬。
展開的羊皮紙上，陳玉成用朱砂畫了隻振翅血蝠，下方小楷如刀："偽英王諭：湘寇七千，俱葬三河。"
雪粒撲打著牛皮大帳，火盆裡的銀骨炭早已熄滅。曾國藩抓起那方"滌生"私印砸向地麵，和田玉碎成三瓣時，帳外傳來熟悉的馬蹄聲。
"兄長！"曾國荃裹著滿身霜雪衝進來，玄色大氅下露出半截染血的繃帶。曾國荃撲通一聲跪在地上，跪地時佩劍撞在磚石上，清越聲響驚醒了角落的銅壺滴漏。
曾國藩瞳孔驟縮。那道橫貫左臂的劍傷，是半月前吉字營馳援途中遭遇翼王輕騎所留。
彼時軍醫剜去腐肉時，幼弟咬碎了三根柳木卻未吭一聲。若沒有李續賓堅持調兵，此刻躺在皖北凍土下的就該是...
"七千湘中子弟啊！"曾國藩喉頭滾動，羊皮紙在掌中碎成雪片。
他突然抄起茶盞砸向立柱，天青釉在朱漆木上綻開冰紋，像極了舒城地圖上交錯的血色河網。
碎瓷飛濺中，曾國荃望見案頭擺著半塊硬如石頭的麥餅——那是李續賓上月托糧道捎來的。
出征前夜，那位總把戰功讓給下屬的悍將，曾就著冷水啃同樣的麥餅笑道："待破了安慶城，九老弟可得請老夫喝衡州老窖。"
帳外北風卷起殘旗，獵獵聲響中傳來模糊的更鼓。曾國藩忽然跌坐帥椅，掌心被碎玉割出的血痕在輿圖上洇開："雪琴來信說，湘鄉家家掛白幡，石鼓書院七十學子...全折在三河了。"
黎明前的黑暗最是濃稠，親兵點燃的鯨油燈將兩道影子投在輿圖上。
曾國荃解開染血的繃帶，露出深可見骨的傷口："那日翼王輕騎突襲，李將軍派來的二百親兵用肉身擋箭...活下來的隻剩這個。"
曾國荃從懷中取出半片護心鏡，龜裂的銅麵上依稀可見"李"字銘文。
曾國荃忽然抓起碎瓷片，"如今他留下的劈山炮還有二十八門，吉字營六千兒郎，籌借的白銀兩萬兩，都聽兄長調遣。"
帳外忽然傳來整齊的踏步聲，晨霧中隱約可見吉字營旗。火器營把總趙烈文掀簾稟報："大帥，兒郎們...自發列隊候令。"
曾國藩踉蹌起身，帳外景象令他呼吸一滯。六千將士甲胄結霜，卻將李續賓所贈的劈山炮擦得鋥亮。前排老兵舉起殘破的"李"字營旗，凍僵的手指仍保持著標準握槍姿勢。
"滌生啊..."沙啞的哭腔驚飛寒鴉，曾國藩這才發覺自己淚流滿麵。當年嶽州水戰慘敗，李續賓就是舉著這麵旗，帶三百死士乘艨艟撞向太平軍炮艦。
第一縷晨光刺破濃雲時，曾國藩正將碎玉埋入帥帳前的湘妃竹下。
竹葉上的霜雪簌簌而落，恍惚間化作衡州演武場的柳絮，那年李續賓演示鴛鴦陣，竹矛挑落的柳葉恰如此刻雪片紛揚。
"即刻傳令！"曾國藩轉身時官服濺滿泥漿，聲音卻似洪鐘震落簷冰，"水師封鎖鄱陽湖口，吉字營移駐湖口休整。給胡林翼去信，皖北殘部全部收編！"
曾國荃握劍的手微微發抖。他看見兄長鬢角新添的霜色，也看見輿圖上朱筆圈出的安慶城。當親兵捧來新鑄的"吉字營"銅印時，曾國荃突然解下佩劍："請兄長將此劍賜予火器營。"
曾國藩撫過劍鞘上"精忠報國"的刻痕，想起這是李續賓去年所贈。他忽然將佩劍係回幼弟腰間，轉身抓起案頭《討粵匪檄》撕得粉碎："從今往後，我湘軍檄文當用白話書寫！要讓挑夫走卒都聽得明白！"
旭日終於衝破雲層，當吉字營開拔的號角響徹鄱陽湖時，曾國藩最後望了眼三河鎮方向，寒風中似有故人吟唱從軍謠，混著艨艟擊水的節拍，漸漸化作曆史長河中的血色浪花……。
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