湘勇的第一次出省作戰，在南昌城外，遭遇突襲陷入絕境，當時羅澤南手下謝邦翰、羅信東、易良乾、羅鎮南等七名得力骨乾陣亡，近百士兵犧牲。
這次行動讓羅澤南蒙上悲情色彩，也讓李續賓、周寬世在此次戰鬥爭中，脫穎而出。
南昌城外的七裡街飄著細碎的雨絲。李續賓抹了把臉上的血水，指節在刀柄上捏得發白。身後的青磚牆上濺著暗紅的血點子，像極了老家湘鄉屋簷下晾曬的辣椒麵。
"哥！東南角的太平妖又壓上來了！"周寬世從巷口竄進來，腰間的牛皮刀鞘在青石板上拖出刺耳的聲響。這個二十出頭的年輕人左臂纏著浸血的麻布，眼睛卻亮得駭人。
李續賓眯眼望著街巷儘頭晃動的紅頭巾，太平軍特有的螺號聲穿透雨幕。
三個時辰前，羅澤南大人帶著兩千湘勇衝進七裡街時，誰也沒想到會撞上翼王石達開的親兵營。那些廣西老卒的土銃準得邪乎，第一輪排槍就掀翻了衝在最前的謝邦翰。
"把火油罐搬到二樓去。"李續賓突然踹開旁邊半塌的染坊木門，腐朽的梁柱震落下簌簌灰塵。
這裡原本是南昌最大的藍印花布作坊，如今橫七豎八倒著十幾具屍體，有戴紅巾的，也有紮藍腰帶的。
周寬世眼睛一亮："火攻？"
"太平軍追了我們三條街，該讓他們嘗嘗火燒連營的滋味了。"李續賓扯下染坊牆上掛著的硝石袋子，這是染布用的原料，遇火即燃。
雨水順著他的鐵盔流進鎖子甲，在胸前的護心鏡上彙成細流。
巷口的喊殺聲陡然逼近，三十幾個太平軍先鋒撞開拒馬樁。領頭的是個使雙刀的黑臉漢子，刀鋒上還挑著半截湘軍的號旗。
李續賓認得那麵旗，一刻鐘前還插在謝把總陣亡的位置。
"放箭！"周寬世突然暴喝。藏在染坊二樓的二十名弓手同時鬆弦，箭雨穿過雕花木窗的縫隙，將衝在最前的太平軍釘成刺蝟。
黑臉漢子揮刀格開三支箭，卻被第四支射穿咽喉，雙刀當啷墜地時，屍體還被後續的太平軍踩得麵目全非。
李續賓趁機帶人退向第二道街壘。沿途的湘勇故意踢翻火盆，燃燒的桐油在青石板路上蜿蜒成火蛇。太平軍的追擊果然出現片刻遲滯，但很快又像潮水般湧來。
"哥，讓我帶人繞到醉仙樓！"周寬世突然扯住李續賓的披風，"你看他們的先鋒和本陣脫節了！"
李續賓順著望去，果然見太平軍前隊已經突進到染坊區，後隊還在三百步外的十字街口整隊。雨水衝刷著街道，把血水彙成暗紅色的小溪。
"給你三十人，把硝石罐扔進他們後隊。"李續賓解下自己的腰牌扔過去，"活著回來。"
周寬世咧嘴一笑，露出沾著血沫的虎牙。這個五年前在瀏陽河畔認的義弟，打起仗來總像頭嗅到血腥的豹子。
李續賓看著他帶人鑽進染坊後牆的狗洞，轉身抽出雁翎刀。
太平軍的第二波攻勢到了。
這次來的是長矛陣，五丈長的竹矛密如叢林。李續賓冷笑，湘西山民最擅長的就是對付長兵器。
他打個呼哨，殘存的百餘名湘勇突然分成三列：前排蹲地豎盾，中排架起虎蹲炮，後排的弩手踩著同伴肩膀躍上房簷。
"放！"
三聲炮響震得瓦片紛落。太平軍的長矛陣頓時被轟出三個血窟窿，破碎的竹矛和斷肢飛上半空。藏在屋簷的弩手專射軍官，轉眼間七八個戴黃綢腰帶的頭目栽倒在地。
混亂中，東南角突然騰起衝天火光。李續賓精神一振，周寬世得手了！
但見醉仙樓方向濃煙滾滾，隱約傳來太平軍驚慌的螺號聲。原本整齊的後隊陣型開始扭曲，像被烙鐵燙到的蜈蚣。
"反攻！"李續賓的刀尖挑飛一顆頭顱。憋屈了半日的湘勇們發出野獸般的嚎叫，他們結著湘軍特有的"連環疊陣"，三人一組互為犄角。
這種陣法在狹窄街巷中威力倍增，太平軍的長矛來不及調轉，就被短刀抹了脖子。
當李續賓殺透重圍與周寬世會合時，發現義弟正踩著太平軍的帥旗擦刀。年輕人腳下躺著個穿鎖子銀甲的大漢，眉心插著半截短箭。
"這是他們的殿後將軍。"周寬世踢了踢屍體，"想往火場外跑，被我一箭釘在門板上。"
李續賓望向仍在燃燒的醉仙樓，火光照亮了他棱角分明的側臉。
此戰雖折了五百弟兄，但太平軍的傷亡至少三倍於此。更難得的是，他們竟在潰敗中反殺了一名太平軍悍將。
"哥，你聞到了嗎？"周寬世忽然深吸一口氣。
李續賓皺眉："血腥氣？"
"不，是焦香味。"年輕人笑得狡黠，"像不像老家灶屋裡煨的臘肉？"
雨不知何時停了，殘月從雲層後探出頭來，照著七裡街上橫陳的屍體，有戴紅巾的，有紮藍腰帶的，還有不少百姓裝扮的，那是在混戰中被裹挾進來的無辜者。
李續賓突然覺得胸口發悶，他彎腰撿起半截燒焦的太平軍令旗，旗麵上"天父天兄"的字樣正在餘燼中蜷曲成灰。
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