鹹豐二年的長沙城，秋風裹挾著血腥味在城牆內外盤旋。太平軍的旌旗如血浪般在城外翻滾，炮火將天心閣附近的民居轟得千瘡百孔。
城牆上的湘勇們麵色灰敗，手中的長矛在夕陽下泛著冰冷的光。
"蕭將軍有令！死守天心閣！後退者斬！"
田興恕的聲音如炸雷般在城頭響起，這個二十四歲的鳳凰漢子赤裸著上身，古銅色的肌肉上布滿新舊傷疤。
右手提著一柄卷了刃的鬼頭刀，左手抓著顆血淋淋的人頭——那是方才試圖逃跑的守軍哨長。
城下的太平軍如潮水般湧來，雲梯已經搭上城牆。
田興恕一腳踹翻最先爬上來的敵兵，那具屍體帶著慘叫聲墜下城牆，砸倒了三四個同伴。
他轉身揪住一個瑟瑟發抖的新兵衣領，噴著唾沫星子吼道："怕什麼？腦袋掉了碗大個疤！"
"田...田校尉，西段城牆被炸開了！"一個滿臉煙灰的傳令兵跌跌撞撞跑來報告。
田興恕的瞳孔驟然收縮。天心閣是長沙城的製高點，一旦失守，全城將無險可守。他抹了把臉上的血汙。
突然咧嘴笑了，露出森白的牙齒："去告訴蕭將軍，我田興恕帶兄弟們去會會這幫長毛賊！"
夜色如墨，太平軍在西城牆的缺口處紮下了營寨。營中篝火通明，隱約傳來勝利的歡呼聲。
他們不知道，三百名湘軍敢死隊員正借著夜色的掩護，從排水溝爬出城外。
田興恕匍匐在泥濘中，冰冷的秋雨打在他赤裸的脊背上，他身後跟著的都是虎威營的老兵，每人嘴裡都叼著短刀，腰間彆著火油罐子。
雨水順著他的眉骨流下，他眨了眨眼，死死盯著五十步外的太平軍崗哨。
"記住，隻燒糧草，不戀戰。"田興恕的聲音壓得極低，"得手後往北門撤，蕭將軍在那裡接應。"
三聲鷓鴣叫響起，三百條黑影如鬼魅般散開，田興恕親自帶著二十人摸向中軍大帳。
一個太平軍哨兵剛轉身，就被他從背後捂住嘴，短刀在喉間一抹，溫熱的血噴了他滿手。
"放火！"
隨著他一聲令下，數十個火油罐子砸向糧草堆，火苗"轟"地躥起三丈高，瞬間映紅了半邊天空。
太平軍營寨大亂，有人喊著"走水了"，更多人則驚慌失措地四處奔逃。
田興恕沒有立即撤退，他看見一隊太平軍正護著個穿黃袍的將領往北逃竄，眼中凶光一閃："那是偽丞相曾天養！跟我來！"
二十名湘軍如猛虎下山，直撲那隊人馬，田興恕衝在最前，鬼頭刀劃出一道寒光，兩個太平軍侍衛的頭顱便飛上了天。
鮮血濺在他赤裸的胸膛上，在火光中顯得格外猙獰。
"曾天養！拿命來！"田興恕的吼聲蓋過了戰場喧囂。
那黃袍將領驚惶回頭，正對上田興恕血紅的眼睛，一支流箭突然射中田興恕左肩。
他悶哼一聲，竟生生折斷箭杆，腳步不停。曾天養慌忙舉刀格擋，兩刀相撞，火花四濺。
"湘蠻子找死！"曾天養厲喝。
田興恕不答話，刀勢一變，使出湘西苗刀中的殺招"閻王三點手"。
第一刀震開對方兵器，第二刀削掉曾天養半隻耳朵，第三刀直取咽喉。曾天養踉蹌後退，被親兵拚死救走。
"可惜了。"田興恕啐了口血沫，眼看太平軍援兵將至，這才下令撤退。
回城路上，他們遭遇了三波攔截。田興恕的背上又添了兩道刀傷，但他始終衝在最前麵開路。
當北門城樓的火把映入眼簾時，他身後的敢死隊員隻剩下一百餘人。
蕭啟江親自在城門口迎接。這位湘軍名將看著血人般的田興恕，難得地露出笑容："好個田興恕！赤膊上陣，火燒連營，此戰當記你首功！"
田興恕單膝跪地，聲音嘶啞："末將未能取曾天養首級，請將軍責罰！"
蕭啟江扶起他，解下自己的猩紅鬥篷披在他肩上："從今日起，你便是虎威營統領。我要長沙城裡每個長毛賊聽到你的名字就發抖！"
......
鹹豐三年的春天，嶽州城外新兵訓練場。五百名剛招募的湘勇站得筆直，大氣不敢出。場中央豎著十根木樁，每根上都綁著個血淋淋的人體——那是昨天臨陣脫逃的士兵。
田興恕騎著高頭大馬緩緩踱過隊列。他已經不是當年那個赤膊衝鋒的小校尉了。嶄新的千總官服包裹著他越發壯碩的身軀，腰間的佩刀是曾國藩親賜的寶刀"斷水"。
"知道他們為什麼死嗎？"田興恕的聲音不大，卻讓每個新兵後頸發涼。
無人應答。