鹹豐十年，祁門大營。
細雨如絲，將整個湘軍大營籠罩在一片朦朧之中。
曾國藩站在中軍帳前，望著遠處起伏的山巒，眉頭緊鎖。
江南戰事吃緊，太平軍勢大，湘軍雖屢建戰功，卻始終難以徹底剿滅這股燎原之火。
"滌帥，左季高和李少荃到了。"，親兵在帳外低聲稟報。
曾國藩收回思緒，整了整衣冠："請他們進來。"
帳簾掀起，左宗棠大步走入，身後跟著略顯拘謹的李鴻章。
左宗棠身材魁梧，濃眉下一雙虎目炯炯有神，行走間虎虎生風；李鴻章則麵容清臒，舉止文雅，眼中卻閃爍著精明的光芒。
"滌生兄！"左宗棠拱手行禮，聲如洪鐘，"多日不見，你倒是清瘦了。"
曾國藩微微一笑："季高兄風采依舊。少荃，路上可還順利？"
李鴻章恭敬地作揖："托老師的福，一路平安。"
三人落座，親兵奉上清茶。
曾國藩輕啜一口，開門見山："今日請二位來，是有要事相商。
江南戰局膠著，我湘軍雖勇，卻難以兼顧多地。我意欲分兵兩路，請季高兄回湖南組建楚軍，少荃則去安徽籌建淮軍，不知二位意下如何？"
帳內一時寂靜，隻聽得雨滴打在帳篷上的沙沙聲。
左宗棠眼中精光一閃，拍案道："好！正合我意！湖南乃湘軍根基，我回去定能迅速成軍。"
李鴻章卻麵露難色："老師，學生資曆尚淺，恐難當此重任..."。
曾國藩擺擺手："少荃不必過謙。你在幕中多年，深諳兵事，又有皖北人脈，正是最佳人選。"
左宗棠斜睨李鴻章一眼，冷笑道："少荃莫非是嫌安徽貧瘠，不如江浙富庶？"
李鴻章臉色一變："季高兄此言差矣！學生隻是..."。
"好了。"曾國藩打斷二人，"此事已定。季高回長沙，少荃去合肥，各自籌備，軍餉方麵，我會儘力籌措。"
會議結束後，左宗棠大步走出營帳，雨絲打在他剛毅的麵龐上。
他深吸一口氣，仿佛已經嗅到了家鄉湖南的氣息。組建新軍，這正是他夢寐以求的機會。
而李鴻章則緩步跟在後麵，眉頭微蹙。他瞥見左宗棠昂首闊步的背影，眼中閃過一絲複雜的神色。
一個月後，長沙。
左宗棠風塵仆仆地抵達湖南巡撫衙門，立即派人去請湖南提督周寬世。
這位年近三十多的年輕將領，已經是湘軍中資曆最深的將領之一。
"季公！"，周寬世大步走入花廳，聲如洪鐘，"聽說你要組建楚軍？我早就等著這一天了！"
左宗棠起身相迎："周軍門！正需要您鼎力相助。"
周寬世笑道："王璞山(王鑫)的老營還在，那些老兵聽到你要建軍，早就摩拳擦掌了！"
左宗棠眼睛一亮："璞山舊部？太好了！有這些百戰老兵為骨乾，楚軍骨架就成了。"
周寬世湊近一步，壓低聲音："季公，聽說李少荃也要去安徽組建淮軍？"
左宗棠點頭："正是，滌帥之意，是要我們三路並進，合圍長毛。"
周寬世臉色突然陰沉下來："季公，末將有一言不知當講不當講。"
"周軍門但說無妨。"
"那李少荃..."，周寬世眼中閃過一絲厭惡，"此人貪財好利，心胸狹窄。若讓他掌兵，恐非朝廷之福啊！"。
左宗棠微微皺眉："少荃雖有不足，但才乾還是有的。"
周寬世冷哼一聲："才乾？季公可知道他在江西時，克扣軍餉中飽私囊之事？，那些餓著肚子打仗的士兵，背後都罵他"李刮皮"！"
左宗棠沉默片刻，歎道："此事我有所耳聞。但眼下剿匪為重，個人品行隻能暫且放一邊了。"
周寬世搖搖頭："季公高義，不過本將把話放在這裡，在湖南，你要什麼我給什麼；但在安徽..."，他意味深長地頓了頓，"恐怕沒那麼順利。"
左宗棠正色道："周軍門，國難當頭，還望以大局為重。"
周寬世哈哈大笑："季公放心！你的楚軍，老夫全力支持！明日就去金盆嶺看營地，如何？"
"好！"