1861年8月，上海的空氣裡彌漫著不安與躁動。鹹豐皇帝駕崩的消息如同一陣颶風，席卷了整個長江流域，也在這座東方最繁華的港口城市投下了長長的陰影。
黃浦江上，各國商船的旗幟依舊飄揚，但碼頭上的苦力們交頭接耳，眼神中閃爍著警惕與恐懼。
華爾站在法租界邊緣一棟磚木結構的小樓陽台上，手指無意識地摩挲著腰間那把柯爾特左輪手槍的握把。
他三十出頭，身材高大挺拔，深陷的眼窩裡嵌著一雙銳利的藍眼睛，下巴上的胡須修剪得一絲不苟，軍人的氣質從他挺直的脊背和利落的動作中自然流露。
"隊長，英國領事館又拒絕了我們的資助請求。"副官湯姆·布朗推門進來，摘下帽子擦了擦額頭的汗水，"他們說太平軍不會進攻租界，沒必要浪費資金在一支"雜牌軍"上。"
華爾嘴角抽動了一下，轉身時軍靴在地板上發出清脆的聲響。"雜牌軍？"他冷笑一聲，"他們以為太平軍會像英國人一樣遵守那些該死的國際公約嗎？"
樓下傳來一陣嘈雜聲。透過窗戶，華爾看到十幾個穿著五花八門製服的隊員正在院子裡列隊。
他們中有法國退伍兵，美國冒險家，甚至還有幾個菲律賓雇傭兵，武器也是七拚八湊——老式的燧發槍、新式的米尼步槍，甚至還有幾把日本刀。
這支由各國浪人組成的"洋槍隊"成立才兩周，卻已經成了華爾肩上沉甸甸的責任。
"我們的資金還能撐多久？"華爾問道，聲音低沉。
布朗歎了口氣："按現在的開支，最多再維持十天。隊員們已經三天沒領到餉銀了，德國人施密特今早威脅說要帶著他的人離開。"
華爾走到辦公桌前，桌上攤開著一張上海周邊地圖，上麵標注著太平軍可能進攻的路線。
他的手指劃過蘇州河，停在閘北一帶。"如果太平軍突破這裡，整個租界都會暴露。那些傲慢的領事們很快就會明白，他們需要一支"雜牌軍"來保護他們的財產和性命。"
一陣急促的敲門聲打斷了他們的談話。門被推開，一個滿臉雀斑的年輕士兵探頭進來："隊長，外麵有個中國人說要見您，他說是您的故交。"
"中國人？"華爾皺眉，"叫什麼名字？"
"他說他叫周鐵柱。"
這個名字像一道閃電擊中了華爾。他猛地站起身，椅子在地板上刮出刺耳的聲音。"鐵柱？快請他進來！不，我親自去接他！"
華爾三步並作兩步衝下樓，推開院子大門。陽光下，一個身材敦實的中年男子正背對著大門，觀察著洋槍隊的訓練。
他穿著樸素的深藍色棉布長衫，腦後拖著一條油亮的辮子，腰間卻掛著一把西式軍刀，顯得格格不入。
"鐵柱！"華爾用帶著湖南口音的中文喊道。
那人轉過身來，方正的臉上綻開燦爛的笑容，眼角擠出深深的皺紋。
"華教官！"他大步上前，兩人在院子中央緊緊擁抱。
"你這家夥，怎麼找到這裡的？"華爾拍著老友厚實的後背，聞到了熟悉的煙草和火藥混合的氣味。
周鐵柱退後一步，上下打量著華爾："聽說上海出了個"洋槍隊長"，我就猜到是你。周大人派我來上海辦事，特意囑咐我來看看你。"
周鐵柱口中的"周大人"正是湖南提督周寬世。數月前，華爾曾在周寬世麾下的湘軍炮兵學院擔任教官，與周鐵柱共同訓練出一批優秀的炮兵。
那段日子裡，兩人同吃同住，結下了深厚的友誼。
"進來說話。"華爾攬著周鐵柱的肩膀往樓裡走，轉頭對布朗說："準備最好的茶和點心，這是我生死之交！"
上樓時，周鐵柱的目光掃過簡陋的辦公室和破舊的家具，眉頭微蹙："華教官，你這洋槍隊，看起來過得不太好啊。"
華爾苦笑著請老友坐下："剛成立，資金短缺。那些領事老爺們寧願把錢花在舞會和香檳上，也不願投資在防禦上。"
周鐵柱從懷中掏出一個沉甸甸的布包，放在桌上發出金屬碰撞的聲響。
"周大人讓我把這個帶給你。"他解開布包，露出裡麵整齊碼放的銀錠和一個份量不輕的木盒，"這是你在炮兵學院任教時的酬勞，周大人說一直沒機會給你。"
華爾愣住了。他伸手打開木盒，裡麵是數十根金光閃閃的小金條，在陽光下熠熠生輝。
周鐵柱又邀華爾去看門外停靠的數輛馬車的大木箱子。
華爾懷疑的問道："這是..."
"千兩黃金，周大人私人贈予。"，周鐵柱壓低聲音，"周大人說，亂世之中，能得華教官這樣的忠義之士，是湘軍之福。這點心意，望你收下。"
華爾的手指微微顫抖，這些黃金足以解決洋槍隊一年的開支。
他抬起頭，發現視線有些模糊。"周大人他...還好嗎？"