同治元年，湖南提督周寬世回到老家楊家灘169軍工廠的靶場邊緣。
一門改良後的劈山炮正對準三百步外的土牆，炮手拉動火繩，轟然一聲巨響，炮彈精準地穿透了土牆正中央的紅色標記。
"好！"周寬世拍掌大笑，"蕭孚泗，你這改良的法子果然有效！"
從炮位後方走出一個三十出頭的瘦高男子，麵容清臒，眉宇間透著幾分書卷氣，卻又不失武人的堅毅。
他拍了拍沾滿火藥黑灰的雙手，向周寬世行了一禮："提督大人過獎，不過是調整了炮膛斜度和火藥配比，算不得什麼大發明。"
"你這人就是太謙虛。"，周寬世走近火炮，撫摸著尚有餘溫的炮管，"軍工廠那些老頑固守著祖傳的鑄炮法子不肯變通，打出去的炮彈十發有五發不知飛到哪裡去了。你這改良後的火炮，三發必中其一，已是天大的進步。"
蕭孚泗眼中閃過一絲黯然："可惜劉總辦說標下的法子"離經叛道"，有違祖製..."
"哼！"周寬世冷哼一聲，"那些腐儒懂什麼？打仗是要死人的！"
他忽然轉身，直視蕭孚泗的眼睛："孚泗啊，你在軍工廠憋屈了這些年，可有想過上前線？"
蕭孚泗一怔，心跳陡然加快。他當然想過，日日夜夜都在想。
那些圖紙上的改良，那些計算出的數據，若不能真正用在戰場上，又有什麼意義？
"提督大人，標下..."
"曾國荃大人的吉字營正在擴軍，急需火器人才。"
周寬世不等他說完，直接道出意圖，"本督決定將你和你的技術班底全部調往吉字營，你可願意？"
蕭孚泗感到一陣熱血上湧，單膝跪地："標下願效死力！"
周寬世滿意地點點頭，卻又歎了口氣："不過你要有心理準備。吉字營那些百戰之將，未必看得起你這樣的"工匠"。你得用真本事讓他們閉嘴。"
"標下明白。"蕭孚泗抬起頭，眼中燃起鬥誌，"火炮不會說謊。"
一個月後，安慶外圍吉字營大帳。
寒風呼嘯，蕭孚泗帶著他的十五人技術團隊和滿滿三大車的火炮圖紙、改良工具站在中軍帳外，已經等了整整一個時辰。
帳內傳來的爭吵聲清晰可聞。
"九帥！周寬世送個工匠來是什麼意思？我吉字營缺的是能衝鋒陷陣的猛將，不是擺弄鐵疙瘩的酸儒！"一個粗獷的聲音吼道。
"劉連捷，你少說兩句。"，另一個沉穩的聲音響起，"周提督在信中說此人精通火器，能助我軍攻克安慶。"
"火器？咱們那些老掉牙的劈山炮，打十炮能中一炮就算祖宗保佑了！安慶城牆厚達三丈，靠這些玩意兒能轟開？不如多備雲梯，讓弟兄們爬城實在！"
蕭孚泗深吸一口氣，整了整衣冠。這時帳內傳來一聲威嚴的"進來"，他連忙帶著兩名助手步入大帳。
帳內炭火熊熊，卻掩不住那股劍拔弩張的氣氛。
正中央坐著一位麵容肅穆的中年將領，正是曾國荃。兩側站著七八位將領，那是曾國荃吉字營的虎將們，都用或懷疑或輕蔑的目光打量著蕭孚泗這個"工匠"。
"標下蕭孚泗，參見九帥！"蕭孚泗行了一個標準的軍禮。
曾國荃微微頷首："周提督在信中對你讚譽有加，說你改良的火炮能百步穿楊。本帥倒想見識見識。"
不等蕭孚泗回答，左側劉連捷就冷笑道："就憑你這身板？怕是連炮子都搬不動吧？"
帳內響起幾聲嗤笑，蕭孚泗麵不改色，從懷中取出一卷圖紙雙手呈上："九帥，這是標下改良的劈山炮圖紙。傳統火炮射程不足、精度欠佳，主要原因有三：一是炮膛內壁粗糙，導致炮彈飛行不穩；二是火藥配比不科學，燃燒不充分；三是炮架固定方式落後，後坐力影響精度。"
他頓了頓，見曾國荃已展開圖紙細看，便繼續道："標下改良後的火炮，射程可增加五成，精度提高三倍。若用於攻城，可集中火力轟擊城牆薄弱處，事半功倍。"
"紙上談兵誰不會？"劉連捷不屑地撇嘴，"戰場上瞬息萬變，哪有時間讓你慢慢瞄準？"
蕭孚泗直視李續宜："劉將軍若不信，不妨選一門最老舊的火炮，讓標下現場改良。明日靶場見分曉。"
曾國荃眼中閃過一絲興趣："好！就依你所言。劉連捷，把你的"老將軍"借給蕭先生用用。"
劉連捷哼了一聲："我那"老將軍"是道光年間的老貨色，十發九不準。你要能把它變得百發百中，我劉連捷給你牽馬執鞭！"
當夜，吉字營火炮營地。
蕭孚泗和技術團隊圍著一門鏽跡斑斑的劈山炮忙碌著。
這確實是一門老古董，炮身上還刻著"道光二十三年製"的字樣。
"蕭哥，這炮太老了，膛線都快磨平了，怎麼改啊？"，年輕的助手王鐵錘愁眉苦臉地問。
蕭孚泗卻笑了："正因為老，改良效果才更明顯。來，先把炮膛清理乾淨。"
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他們用特製的鋼刷和研磨膏，一點一點地清理炮膛內的鏽跡和積碳。
然後，蕭孚泗取出自製的膛線刻刀，在炮膛內刻出均勻的螺旋紋路。
"這是..."王鐵錘瞪大了眼睛。
"膛線。"蕭孚泗解釋道，"炮彈旋轉飛出，會更穩定、更精準。西洋人早就在用了。"
接著，他們改造了炮閂結構，加固了炮架，並在炮身加裝了簡易的瞄準具。
最後，蕭孚泗取出一個小瓷瓶，倒出一些淡黃色的粉末。
"新配方的火藥，燃燒更充分，煙霧更少。"他小心地將火藥裝入炮膛，"明日讓那些將軍們開開眼界。"