湖南提督衙門的書房內，燭火搖曳。
周寬世將手中的信件輕輕放在案幾上，指尖微微顫抖。
那是華爾寫來的感謝信，字裡行間洋溢著真摯的感激之情。
"敬愛的周大人，若非您的指點與支持，我華爾至今仍是上海灘人人厭棄的流浪漢..."
窗外傳來更夫的梆子聲，已是三更時分。
周寬世站起身，踱步到窗前。五月的長沙，夜風帶著濕潤的草木氣息，卻無法驅散他心頭的陰霾。
他一個二十一世紀的曆史學博士，竟穿越到了這個風雲變幻的年代，從三河大戰後，一路走來，成了湖南提督周寬世。
更荒謬的是，他發現自己無法改變那些早已鐫刻在史書上的悲劇。
書桌上的青銅羅盤在燭光下泛著幽暗的光澤，旁邊的玉佩上刻著繁複的紋路。
這兩件隨他一同穿越而來的古物，除了偶爾會莫名發熱外，並未展現出任何神奇的力量。
"大人，您還未歇息？"門外傳來他的後勤總管彭勝安的聲音。
周寬世收回思緒："進來吧。"
彭勝安推門而入，手裡捧著一疊文書："鬆江府剛送來的戰報，常勝軍又打了一場勝仗。"
周寬世接過文書，上麵詳細記載了華爾率領的洋槍隊在青浦大敗太平軍的經過。
他的手指輕輕劃過"華爾"二字，胸口一陣發緊。
"大人自去年寫信指點華爾改組洋槍隊以來，這支隊伍確實戰無不勝。"
彭勝安笑道，"朝廷上下都對大人慧眼識人讚不絕口。"
周寬世勉強扯了扯嘴角。他當然知道洋槍隊會成功，在原本的曆史中，這支隊伍就是後來威名赫赫的"常勝軍"。
但他更清楚，華爾將在數月後戰死沙場。
"彭叔，你先去休息吧，我再看看這些文書。"
待彭勝安退下後，周寬世從暗格中取出一本手劄，這是他穿越後憑記憶寫下的曆史大事記。
翻到標記的一頁，上麵赫然寫著："1862年9月，華爾在慈溪之戰中彈身亡，時年三十歲。"
燭火突然跳動了一下，牆上的影子隨之扭曲，周寬世合上手劄，從懷中掏出那枚青銅玉佩。
溫潤的玉麵上，細密的紋路仿佛在流動。
"如果能改變一個人的命運，曆史會變成什麼樣？"他喃喃自語。
聘請華爾來湖南擔任軍事教官前，華爾還是個在酒館愛喝酒的酒鬼，那時的華爾還隻是個在上海灘遊蕩的冒險家，滿腦子不切實際的軍事幻想。
周寬世記得自己第一次見到華爾時的情景。那個高大健碩的美國青年在黃浦江邊南京路上的酒館裡，正用蹩腳的中文向一個中國商人推銷他的軍事計劃。
"先生，隻要給我一百個西洋人，我能為您訓練出一支無敵的軍隊！"
後來周寬世重金聘請華爾為湘軍軍事教官，改變了華爾的流浪命運，再後來一贈千金，幫華爾組建洋槍隊，建議華爾改變洋槍隊隻用洋人這思想，讓華爾考慮洋槍隊加入中國人。
並用英語對華爾道："為什麼不考慮招募中國人？他們比西洋人更了解這片土地。"
這個建議改變了曆史，至少是改變了華爾個人的曆史。在周寬世的暗中支持下，華爾放棄了純西洋人編製的想法，開始大規模招募中國士兵。洋槍隊迅速擴張，裝備了當時最先進的來複槍和榴彈炮。
周寬世走到書架前，取下一卷《孫子兵法》，書頁間夾著一封密信，是三個月前華爾寫給他的：
"親愛的周大人，您改變了我的命運。從上海灘的流浪漢到如今的將軍，這一切都源於您的指點，您教導我"知己知彼"的道理，讓我明白在這片土地上作戰，必須依靠了解它的士兵..."
燭光下，周寬世的眼角微微濕潤。他知道華爾是個怎樣的人，勇敢到魯莽，忠誠到固執。
在原本的曆史中，正是這種性格導致他在慈溪之戰中冒進陣亡。
"我必須做些什麼。"，周寬世突然下定決心。他回到書桌前，鋪開一張信箋，提筆寫道：
"華爾將軍閣下：聞君又獲大捷，不勝欣慰。然兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。將軍勇猛過人，然臨陣之時，萬望以保全自身為要..."
寫到一半，他頹然擱筆。這樣的勸誡在之前的通信中已經寫過多次，華爾每次回信都表示謹記在心，但周寬世知道，當戰鬥打響時，那個熱血沸騰的美國青年還是會衝在最前麵。
窗外傳來淅瀝的雨聲。周寬世拿起青銅羅盤，指針詭異地指向北方不動。
自從穿越以來，這個羅盤就失去了指示方向的功能，卻總在某些關鍵時刻莫名轉動。
"如果我能直接告訴他，數月後不要去慈溪..."周寬世搖搖頭。曆史有著強大的自我修複能力，他越是試圖改變某個細節，越會引發一係列意外事件將曆史拉回正軌。
上個月，他曾派心腹送信給華爾，暗示明年浙江一帶會有大疫，建議他避開那個時段用兵。