1862年春末，湖南平江萬古鎮的桃花開得正盛。
李家的三百畝良田上，麥浪翻滾，一片金黃。
李老爺拄著紫檀木拐杖，站在田埂上，眯著眼睛看佃戶們彎腰收割。
汗水順著老人溝壑縱橫的臉頰滑落，卻掩不住他眼中的失望，因為這三百畝良田，已經不屬於李家了。
"老爺，不好了！"管家李福跌跌撞撞地跑來，草鞋上沾滿泥漿，"官軍來了，說是要接管咱家的土地！"
李老爺的拐杖重重杵進泥土裡，湖南提督周寬世前晚，在李家祠堂逼他在地契上簽字畫押的情景又印入他腦海。
遠處塵土飛揚。一隊騎兵呼嘯而來，馬蹄踏碎剛抽穗的麥苗。為首的是個滿臉橫肉的武官，腰間佩刀叮當作響。
"奉湖南提督周大人令，此地劃為軍事演練場，閒雜人等即刻撤離！"武官揚鞭指向李老爺，鞭梢在空中炸開一聲脆響。
李老爺氣得胡須直顫："軍爺，這是我李家七代祖產.."。
"祖產？"武官獰笑著從懷中掏出一紙公文，"看清楚，這是周大人的手令！從今日起，這片地歸提督衙門管轄！"
李老爺接過公文，雙手抖如篩糠。那紙上墨跡未乾，鮮紅的官印刺得他眼睛生疼。他忽然劇烈咳嗽起來，一口鮮血噴在公文上。
"爹！"一個青衫書生從遠處奔來，扶住搖搖欲墜的老人。他是李家獨子李明遠，剛在衡陽知州謝啟泰處完成學業歸來。
武官不耐煩地揮手："來人，把這兩個刁民拖走！"
兵丁如狼似虎地撲上來。李明遠護著父親，後背挨了幾記槍托。他抬頭怒視，正對上武官腰間晃動的銅牌，"提督衙門親兵營把總趙"。
當夜，李老爺氣絕身亡。靈堂上，李明遠跪在父親靈前，麵前攤著被血染紅的公文。燭火搖曳中，他咬破手指，在孝布上寫下："此仇不報，誓不為人"。
七日後，衡陽知州衙門後院。謝啟泰正在批閱公文，忽聞弟子求見。這位四十出頭的知州大人麵容清臒，眉宇間透著讀書人的剛正。
"老師！"李明遠一進門就跪倒在地，額頭重重磕在青石板上，"學生家遭橫禍，求老師做主！"
謝啟泰扶起愛徒，見他雙眼紅腫，形銷骨立，不由大驚。待聽完事情原委，謝啟泰拍案而起："周寬世竟如此無法無天！"
窗外的玉蘭樹被風吹得沙沙作響，仿佛也在嗚咽。謝啟泰負手踱步，官袍下擺在燭光中劃出淩厲的弧度。
"明遠，你可知道周寬世為何突然強占你家田地？"
李明遠搖頭："學生隻聽說近來提督衙門開支巨大，周提督四處斂財..."
"不，沒那麼簡單。"謝啟泰從書櫃暗格取出一疊文書，"這是近半年各地密報。周寬世以練兵為名，已在平江、瀏陽強占良田千畝。更可疑的是..."他抽出一張地圖，指向萬古鎮某處，"這裡地形險要，與傳聞中的金礦脈走向吻合。"
李明遠倒吸一口涼氣。他忽然想起小時候聽祖父說過，李家祖墳後山確有古人開采金礦的遺跡。
"老師是說..."
"周寬世恐怕是醉翁之意不在酒。"謝啟泰冷笑，"明日我便修書都察院，參他個強占民田、私采金礦之罪！"
就在此時，屋簷上傳來極輕的"哢嗒"聲。謝啟泰警覺地抬頭，卻隻看見一彎新月掛在飛簷上。
三百裡外的長沙提督府內，周寬世正在把玩一枚金錠。燭光下，
這武夫滿臉橫肉泛著油光，豹眼中閃爍著貪婪的光芒。
"大人，衡陽那邊有消息了。"總管彭勝安貓著腰進來，遞上一封密信。
周寬世掃了一眼，突然哈哈大笑："好個謝啟泰，果然要替他那學生出頭！"
他將金錠重重拍在桌上，"傳令趙把總，按計劃行事！"
師爺猶豫道："謝啟泰畢竟是朝廷命官，若貿然..."