1862年的秋天，羅馬城籠罩在一片金色的陽光中。
完成對英吉利的訪向，湖南提督周寬世在回國途中攜女友露西訪問了梵蒂岡。
周寬世站在梵蒂岡城牆外，抬頭仰望著這座歐洲精神核心的宏偉建築群。
他的手指不自覺地摩挲著袖中那份沉甸甸的禮單，三千兩黃金的捐贈憑證，這是他獲得進入梵蒂岡圖書館禁區的通行證。
"大人，主教已經同意接見我們了。"隨行的翻譯低聲提醒道。
周寬世微微頷首，整理了一下身上那件特意為此次訪問訂製的深藍色錦緞官服。
作為湘軍將領，他本不該出現在這萬裡之外的異國他鄉，但朝廷急需歐洲的鋼鐵與火炮技術，而他又通曉一些洋務，這才被委以重任。
穿過聖彼得廣場時，周寬世的腳步不自覺地放慢了。
廣場上矗立的方尖碑在陽光下閃爍著異樣的光芒，四周的巴洛克式建築氣勢恢宏，卻讓他感到一種莫名的壓抑。
這裡的一切都與他熟悉的東方建築風格截然不同，沒有飛簷翹角，沒有雕梁畫棟，有的隻是筆直的線條和誇張的立體感。
"歐洲人用石頭說話，"周寬世在心中暗想，"而我們用木頭和筆墨。"
進入教皇宮後，周寬世被引入一間裝飾華麗的接待室。
牆上掛滿了宗教題材的油畫，天花板上繪著繁複的濕壁畫，講述著他看不懂的聖經故事。
空氣中彌漫著熏香和古老羊皮紙混合的氣味，讓他不自覺地皺了皺鼻子。
"提督閣下，歡迎您來到上帝在人間的居所。"一位身著紅色長袍的主教推門而入，用流利的拉丁語說道。
翻譯迅速將話轉述成中文。
周寬世行了一個標準的拱手禮："蒙特尼格羅主教，久仰大名。感謝您撥冗接見。"
主教年約六旬，麵容慈祥卻眼神銳利，胸前掛著一個精致的黃金十字架。
他微笑著接受了周寬世的禮節，然後示意侍從端上一個鑲嵌寶石的盒子。
"您慷慨的捐贈將用於修繕我們的孤兒院，"主教打開盒子，裡麵是一份精美的羊皮紙證書，"這是教廷對您善舉的正式感謝。"
周寬世接過證書，指尖感受到羊皮紙特有的粗糙觸感。
他注意到證書邊緣燙金的紋章，兩把交叉的鑰匙和一頂三重冕，象征著教宗至高無上的權力。
"主教大人，我此次前來，除了表達對貴教會的敬意外，還希望能有幸參觀貴館的圖書館。"
周寬世直視著主教的眼睛，"聽聞那裡收藏著歐洲最珍貴的知識寶藏。"
蒙特尼格羅主教眼中閃過一絲難以捉摸的光芒："圖書館確實向學者開放，但有些區域...是受到特殊保護的。"
周寬世從袖中取出另一份文書，輕輕放在桌上："這是我朝皇帝親筆簽署的文化交流文書，希望能獲得更深入的訪問權限。"
主教接過文書，指尖在玉璽印鑒上停留了片刻，然後露出一個意味深長的笑容："提督閣下似乎對我們的藏書有特彆的興趣？"
"求知若渴，是人類共通的美德。"周寬世回答得滴水不漏。
主教沉吟片刻，突然改用生澀的中文說道：""學而不思則罔，思而不學則殆"，孔夫子的話，對嗎？"
周寬世驚訝地挑了挑眉："主教大人通曉中文？"
"年輕時曾在澳門傳教，"主教微笑著站起身，"既然提督閣下如此執著，那麼...請隨我來。"
離開接待室後，主教領著周寬世穿過一係列錯綜複雜的走廊。
牆壁上的燭台投下搖曳的光影，照亮了沿途懸掛的曆代教宗肖像。
他們經過了幾道由瑞士衛隊把守的拱門，每經過一處，衛兵都會向主教行禮，同時用警惕的目光打量著周寬世這個東方來客。
"我們即將進入bibiothecasecreta，"主教在一扇厚重的橡木門前停下腳步，"秘密圖書館。這裡收藏的典籍不向普通學者開放。"
周寬世注意到門上複雜的鎖具和兩側全副武裝的守衛，心跳不由自主地加快了。
他從懷中取出一個繡有龍紋的錦囊，遞給主教："一點小小心意，來自東方的茶葉，據說有延年益壽之效。"
主教接過錦囊，指尖輕觸那精致的刺繡，眼中閃過一絲貪婪。他示意守衛打開大門，門軸發出沉重的吱呀聲，仿佛幾個世紀未曾開啟。
撲麵而來的是一股混合了黴味、墨香和古老羊皮紙的複雜氣息。
周寬世跟隨主教步入其中，眼前是一排排高聳的書架，上麵擺滿了皮革封麵的古籍。
陽光透過高處的彩繪玻璃窗照射進來，在塵埃中形成一道道神秘的光柱。
"這裡收藏著從世界各地收集來的珍貴文獻，"主教的聲音在空曠的圖書館中回蕩，"有些甚至可以追溯到羅馬帝國時期。"
周寬世的目光掃過那些燙金的書脊，上麵多是拉丁文和希臘文的標題，偶爾也能看到阿拉伯文和希伯來文的典籍。
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他的手指輕輕撫過一排排古籍，感受著那粗糙的皮革表麵和書脊上凸起的燙金紋路。
"主教大人，您剛才提到"從世界各地收集"..."周寬世試探性地問道，"不知館中可有來自東方的典籍？"
蒙特尼格羅主教停下腳步，轉身麵對周寬世，臉上的笑容變得微妙起來："提督閣下為何對東方典籍如此感興趣？您不是來學習歐洲的鋼鐵與火炮技術的嗎？"
周寬世心中一緊，但麵上不露分毫："文化交流應當是雙向的。正如貴教會的傳教士將歐洲的知識帶到東方，我們也希望能將東方的智慧介紹給歐洲。"
主教沉默了片刻，突然說道："請隨我來。"
他們穿過主閱覽室，來到一扇隱蔽的小門前。主教從懷中取出一把古老的鑰匙，插入鎖孔時發出清脆的金屬碰撞聲。
門後是一段向下的螺旋樓梯，牆壁上的火炬投下搖曳的光影，將兩人的影子拉得老長。
"很少有人能進入這裡，"主教的聲音在狹窄的樓梯間回蕩，"但我想，您會對此特彆感興趣。"
隨著深入地下，空氣變得愈發陰冷潮濕。周寬世能感覺到自己的官服下已經滲出了一層細密的汗珠，不知是因為地下室的悶熱，還是內心逐漸升騰的某種預感。
樓梯儘頭是另一扇鐵門，這次由兩名身著黑袍的修士把守。見到主教，他們立刻行禮讓開。
主教從懷中取出另一把鑰匙，打開了鐵門上的三道鎖。arcanu，"主教的聲音突然變得莊嚴肅穆，"絕密檔案室。"