貴州銅仁府的夏夜悶得能擰出水來。
龍老九蹲在鹽倉後巷的陰影裡，腰間的柴刀貼著汗津津的皮肉。
遠處鹽務局的燈籠在風裡搖晃，照得"正課每引加征三錢"的告示忽明忽暗。
"九叔，三妹還沒出來。"石阿牛的聲音打著顫。
少年握著竹矛的手青筋暴起，月光照見他眼角未乾的淚痕，三天前，他親眼看著鹽丁把父親吊在寨門，隻因交不出新加的鹽引錢。
龍老九摸到懷裡那麵染血的帕子。
那是他女兒繡的，現在卻裹著半截斷指，今早鹽丁來催捐，說要用姑娘抵稅。十二歲的女兒咬斷鹽丁手指，自己卻倒在血泊裡。
"當啷"一聲，鹽務局後門鐵鏈墜地。十幾個黑影背著麻袋魚貫而出，最末的纖瘦身影突然被門檻絆倒。
月光霎時潑在石三妹慘白的臉上，少女的百褶裙裂成布條，左耳銀墜隻剩個血窟窿。
"動手！"龍老九的柴刀劈開夜色。
鹽丁的慘叫驚起滿城犬吠。石三妹抱著半袋官鹽，突然發瘋似的將鹽粒撒向夜空。
細白的晶體混著血雨紛紛揚揚，落在暴民們高舉的釘耙柴刀上。
有人點燃了鹽倉，火舌舔著"皇鹽官賣"的金漆匾額，映得街邊告示上的朱砂大印像在滲血。
貴陽巡撫衙門的冰鑒冒著白氣。張亮基的翡翠扳指敲在銅仁急報上，奏折邊沿的龍紋被汗漬浸得發皺。
這位靠鎮壓雲南回亂起家的封疆大吏，此刻正盯著輿圖上梵淨山的標記，那裡距川黔官鹽要道不過三十裡。
"稟大人，楊參將求見。"戈什哈話音未落，甲葉鏗鏘聲已至階前。
楊天貴肩頭的紗布滲著血，卻將腰刀捧得筆直："苗匪在梵淨山樹了血旗，標下願立軍令狀，十日必破賊巢！"
張亮基的目光掃過參將鐵甲上的箭痕。這些湘軍舊部最擅山地戰，上月才把思南府的教匪殺得人頭滾滾。
他端起官窯蓋碗，碗中君山銀針隨手腕輕晃："聽說匪首叫龍老九？"
"原是私鹽販子，前年劫官鹽被判斬監候。"楊天貴眼底閃過厲色，"去年秋決時牢房走水，這廝趁亂跑了。"
"那就用火攻。"張亮基吹開茶沫，想起半月前四川總督駱秉章的密信。
那位平定石達開的老帥在信中說，湘軍血洗天京時，城牆縫裡摳出的血鹽足有三寸厚。
此刻梵淨山巔，龍老九正把最後一把岩鹽撒進神壇。
七十二寨的頭人們圍著篝火，看鹽粒在火焰中爆出幽藍的光。
"祖輩說鹽能通神，"他舉起牛角杯，"今夜就讓清妖嘗嘗雷公的怒火！"
石三妹在暗處擦拭火銃。這是從鹽丁屍體上扒的，銃管還沾著腦漿。
她摸到耳垂的傷疤，想起那日鹽丁的獰笑："苗婆子也配吃官鹽？"突然山風送來隱約的銅鑼聲，是山下哨崗的警報！
楊天貴沒想到苗匪會有火器。第一輪排槍響起時，他親眼看見衝在最前的把總被鉛子打穿了喉結。
清軍陣型大亂，苗民們從石縫樹洞裡鑽出來，柴刀在晨霧裡劃出銀弧。
"放火箭！"楊天貴揮刀砍倒一個衝來的老婦。親兵點燃浸滿桐油的箭矢，帶著火尾的箭雨撲向崖壁上的木棧道。
頃刻間，百年鹽道成了火龍，燒焦的人肉味混著岩鹽的鹹腥彌漫山穀。
龍老九在濃煙中眯起眼。他認得那個揮刀的清將，三天前就是這個姓楊的，把十八個寨子的鹽倉付之一炬。
此刻那人的紅纓盔在火光中格外刺眼，像極了鹽務局門前滴血的紅燈籠。
"九叔！後山..."石阿牛滿臉煙灰跑來，話沒說完就被流箭射穿肩膀。
龍老九順著他指的方向望去，隻見婦孺們藏身的燕子洞冒出黑煙，清軍找到了上山秘道！
石三妹正在洞中給傷員喂鹽水。突然洞口傳來慘叫，三個舉著火把的清兵闖進來。
最前麵的突然踩中捕獸夾，後麵兩個還沒反應過來，少女已經抄起熬鹽的鐵釺捅進一人眼眶。