道光十四年霜降前夜，湘鄉文廟的百年桂樹簌簌落金。
十八歲的曾國藩蹲在泔水桶後搓洗襴衫，皂角沫子滲進昨日趕考時蹭上的泥印，那是過漣水渡口被纖夫撞的。
他忽聽得牆根下窸窣聲，但見個布衣青年正拿竹枝在沙地上默《禹貢》，月光漏過桂樹枝椏，在那人肩頭繡出破碎的山川。
"這位仁兄好勤勉。"曾國藩甩著濕手湊近，沙地上的九州疆界已描到雍州，"可是漏了黑水西河？"
青年慌得抹平沙痕，露出袖口補丁疊補丁的粗麻："夜半擾了兄台洗衣，實在……"話音未落，遠處梆子驟響。
兩人縮頸對視，翻牆逃竄時曾國藩的破靴子卡在瓦縫，還是那青年返身托了他一把。
三日後放榜，曾國藩在朱砂名冊第三十六位尋見自己時，耳畔炸開聲變了調的"中了"。
他扭頭見昨日牆根下的青年正對著榜尾第四十七名"梁治達"三字發怔，後頸汗濕的粗布領子糊著桂花瓣。
荷葉塘的秋收比彆處晚半月，梁治達攥著新領的舉人銀稞子往黃金堂走時，田壟間晚稻穗子正掃著他磨毛的褲腳。
曾家老宅門前的石獅缺了半隻牙，曾父顫巍巍捧著銀袋，指甲縫裡的犁溝黑土蹭在梁治達掌心："治達比滌生心細，上月寄的《皇清經解》竟用油布裹了三層。"
臘月裡曾國藩從京中捎來一方洮硯，夾帶的信箋上爬滿蠅頭小楷："聞兄代購《海國圖誌》，然此乃禁書，萬不可經驛站。"
梁治達連夜搖櫓過洞庭，在嶽州書肆暗閣拆開層層油紙，卻見扉頁赫然鈐著兩江總督衙門的抄沒印。
歸舟時遇巡檢司盤查，他將書冊塞進魚簍，腥膻的鱅魚頭硌著後腰，倒比懷裡的舉人憑證更燙。
道光十六年上元節，曾國藩丁憂返鄉。
守靈夜半，梁治達拎著陶壺翻進曾家祠堂，潑辣酒氣衝淡了線香灰霾。
"滌生兄可知今春為何落第？"他摸出張謄錄殘卷，朱批"狂悖"二字如血。
"你在策問裡寫"鹽課之弊不在胥吏而在中樞"，閱卷官恰是兩淮鹽運使的門生！"
燭火嗶剝間，曾國藩忽見梁治達中衣領口滲出褐痕，那是去年替他押送禁書時挨的鞭傷。
他抓起孝巾擲向靈牌："父親總誇你實誠，卻不知實誠人要替狂生擔多少風險！"
梁治達仰頸灌酒，喉結在月光下碾過舊疤："狂生敢寫實話，實誠人就敢送實話。"
四更梆響時，梁治達從懷裡掏出油紙包。曾國藩就著殘燭展開，竟是手抄的《瀛寰誌略》殘卷，邊角還粘著魚鱗。
道光十八年春闈放榜日，京城的柳絮比湘鄉桂瓣更密。
曾國藩立在二甲進士榜下，聽著周遭"恭喜曾老爺"的喧嚷，目光卻黏在貢院外牆，那裡蜷著個渾身餿味的乞丐，破碗裡半塊硬饃壓著張泛黃紙片。
他走近細看，渾身血液霎時凝冰：紙上歪斜的"梁治達"三字，分明是荷葉塘夏夜練字時他親手教的魏碑體。
五日後，渾身生瘡的梁治達在破廟草堆上蘇醒，眼前晃著緋色官服補子。
"你瘋了嗎！"曾國藩劈頭摔下藥罐，"從湖南徒步赴京趕考，路上盤纏被劫就扮作乞丐？"
梁治達盯著梁間蛛網喃喃："你說過殿試前要看《朔方備乘》，我在保定書市……"
窗外忽有快馬嘶鳴，驛卒送來八百裡加急文書。曾國藩展信色變："父親病危。"他官服未除就要奔出，卻被梁治達扯住玉帶："新科進士擅離京城是大罪，我去。
"數十日後，荷葉塘的蟬鳴裡多了匹累斃的驛馬，梁治達背著曾父最後一口氣趕到黃金堂，懷裡還裹著浸透汗水的《朔方備乘》。
道光二十三年冬，曾國藩升任翰林院侍講。他在琉璃廠訂製楠木書箱時，特意讓匠人在鎖扣處鏨了並蒂蓮紋，梁治達來信說女兒周歲，小名喚作蓮姐兒。
裝箱的除卻給孩子的長命鎖，還有張地契：三甲鄉銅盆村西側二十畝水田。
臘月十八，京郊官道積雪沒踝。
梁治達押著年禮車隊南歸，忽見驛丞舉著火把狂奔："前頭山匪劫了湖南貢米！"他解下佩劍擲向車夫："護好曾大人給老太爺的《朱子家訓》手稿。"
自己卻抄起趕車鞭撲向火光。三日後，渾身刀傷的梁治達倒在長沙府衙前，懷裡油布包著的《家訓》滴血未沾，倒是那柄鑲玉的賀歲如意，早被他拆了玉頭換作匪首的懸賞銀。
鹹豐二年，曾國藩丁母憂返鄉練勇。某夜巡營至黃金堂舊址，但見斷壁間野芋葉上擱著個粗陶碗，碗底結著二十年未洗的茶垢。
親兵驚呼"有刺客"，他卻捧碗大笑："這是梁舉人當年給我送俸銀用的茶碗！"
三更時分，驛站馬蹄驚破殘夢。
梁治達次子梁學釗白衣闖帳，懷中血書透出苗疆硝煙味。
曾國藩就著殘燭展信，忽有乾枯桂瓣從紙縫飄落，正是道光十四年秋闈前夜，那個蹲在文廟牆根畫《禹貢》的青年，鬢角沾過的金桂。
"告訴令尊，"曾國藩將血書投入火盆，青煙扭曲成當年共描的九州輿圖，"湘軍缺個押糧官。"
帳外忽起苗笛幽咽，恍若荷葉塘夏夜的紡車聲。
梁學釗解下腰間苗刀，刀柄銀蝶紋在月光下泛起舊傷痕，那分明是某年上元夜，某個實誠人替狂生擋鞭時，落在粗麻衣上的血印子。
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