同治三年六月的江寧城，悶熱如蒸籠。白日裡那輪慘白的日頭終於熬儘了氣力，沉入西邊破碎的城堞之後，隻留下漫天火燒雲，猩紅粘稠得如同尚未乾透的血漿，沉沉地壓在整個天靈蓋上。
空氣凝滯不動，吸進肺裡都帶著一股濃得化不開的腥鏽味，那是深巷溝渠裡漚著的死水，是廢墟瓦礫間尚未清理乾淨的腐肉，更是這座剛剛陷落的“天京”本身散發出的死亡氣息。
兩江總督署衙門的簽押房，此刻門窗洞開，卻透不進一絲涼風。
曾國藩寬大的官袍後背，早已被汗水浸透，濕冷地貼在脊梁骨上。
他枯坐案前，目光死死釘在麵前那份字字如刀的奏稿上：
“……臣統軍太多，即擬裁撤三四萬人，以節靡費……”
墨跡在潮熱的空氣裡似乎總不肯乾透，那一個個“裁”字，像淬了寒冰的匕首，在他眼前幽幽地閃著冷光。
他提起沉重的朱筆，指尖冰涼微顫，懸在那“裁”字上方，遲遲落不下去。每一次落筆，都像是在剜自己的心頭肉。
窗外，殘陽如血，映著他緊繃如鐵的側臉。
“大哥！”
一聲炸雷般的咆哮，裹挾著濃烈的酒氣和汗味，猛地撞開了簽押房凝滯的空氣。
曾國荃，這位剛剛用一場駭人聽聞的“天京大捷”將自己名字刻進史冊的“九帥”，像一頭被激怒的野牛衝了進來。
他甲胄未卸，腰間那柄斬殺過無數長毛的佩刀隨著他粗重的步伐哐當作響，黝黑的臉膛上，汗水混著不知是酒漬還是血汙的痕跡肆意橫流。
一雙布滿血絲的眼睛，幾乎要噴出火來，死死盯著曾國藩手中的筆，仿佛那筆尖蘸的不是墨，而是他九死一生才掙下的潑天富貴和赫赫威名。
“大哥！”曾國荃又吼了一聲，聲音嘶啞，帶著被背叛的狂怒。
“你當真要裁？裁我們這十幾萬兄弟？裁我們這用屍山血海堆出來的前程？！”
他猛地踏前一步，沉重的戰靴踏在青磚地上，發出悶雷般的回響，震得案上筆架上的幾管小楷筆簌簌抖動。
“兄弟們刀頭舔血，盼的是什麼？是封妻蔭子！是光宗耀祖！是世代的富貴！不是他娘的回鄉種紅薯！大哥，這裁撤令一下，寒了十幾萬顆心，寒了九泉之下十幾萬條命啊！你…你叫我們如何向死去的兄弟交代？！”
他的胸膛劇烈起伏，粗重的喘息在悶熱的房間裡異常刺耳，像一頭受傷的困獸在低吼。
那雙布滿紅絲的眼睛，死死鎖住曾國藩，憤怒、委屈、不甘，種種情緒在其中翻騰、燃燒，幾乎要將這位素來敬重的大哥也一並焚毀。
曾國藩緩緩抬起眼。那目光沉靜如水，卻又深不見底，帶著一種磐石般的定力，迎向胞弟那幾乎要噬人的狂怒。
這目光像一堵無形的牆，讓曾國荃那噴薄的怒火微微一窒。
“沅甫，”曾國藩的聲音不高，甚至帶著一絲疲憊的沙啞，卻奇異地穿透了曾國荃粗重的喘息，清晰地落在每個人耳中，“坐下說話。”
“坐下？”曾國荃像是聽到了天大的笑話，猛地一揮手，指向門外黑沉沉的夜。
“外麵！外麵擠滿了提著腦袋跟我殺進天京城的兄弟！他們現在心都涼透了！大哥，你告訴我，我拿什麼臉去坐？！”
他話音未落，簽押房外的回廊上，沉重的腳步聲、甲葉碰撞的鏗鏘聲、壓抑的議論聲由遠及近，如同悶雷滾過，越來越響，越來越近，最終彙聚成一股令人窒息的洪流，轟然停在簽押房門外。
人影幢幢，擠滿了門口和洞開的窗戶，像一片沉默而充滿壓迫感的黑森林。無數道目光，或憤怒、或驚疑、或絕望、或帶著最後一絲乞求，穿透悶熱的空氣，齊齊聚焦在曾國藩身上。
空氣仿佛凝固了，隻剩下粗重而不安的呼吸聲，如同無數隻無形的手，緊緊扼住了每個人的喉嚨。
曾國荃猛地轉身，對著門口那片沉默的黑影吼道：“都啞巴了？！有什麼話，當著大帥的麵說！說！”
短暫的死寂，如同繃緊的弓弦。終於，一個低沉、陰鬱的聲音刺破了這令人窒息的沉默：
“大帥，”水師統領彭玉麟緩緩從陰影裡踱了出來。
他一身布衣，與周圍甲胄鮮明的將領格格不入，臉色蒼白如紙，眼底深處卻翻滾著刻骨的怨毒與絕望，像深潭裡潛伏的毒蛇。
“卑職鬥膽問一句。裁撤之後，我水師上萬兒郎，何處安身？朝廷……真能容得下我們這些染紅了秦淮河的‘功臣’麼？”
他刻意加重了“功臣”二字，那語調冷得像冰錐，直刺人心，“兔死狗烹，鳥儘弓藏……古來如此，大帥難道不知？”
最後一句，聲音陡然拔高，帶著一種玉石俱焚的慘烈。
彭玉麟的話，像一顆投入滾油的火星。
“大帥！”鮑超，這位以勇悍嗜殺聞名的霆字營統領，再也按捺不住。
他猛地推開擋在身前的人，如同一頭發狂的黑熊衝進簽押房，巨大的身軀帶來一股血腥的勁風。
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他雙目赤紅，虯髯戟張，蒲扇般的大手猛地拍在曾國藩身前的紫檀大案上！
“砰！”
一聲巨響，震得案上的筆硯、公文、印盒齊齊跳起！一方沉重的端硯被震翻，濃黑的墨汁潑濺出來，瞬間汙了那份寫有“裁撤”字樣的奏稿，也濺上了曾國藩青色的官袍下擺，像一塊醜陋的傷疤。
“裁？裁個卵！”鮑超的唾沫星子幾乎噴到曾國藩臉上，聲音炸雷般在房間裡回蕩。
“老子提著腦袋，從湖南一路砍到江寧城下！砍過的長毛腦袋能堆成山！兄弟們流的血能把長江染紅！現在城破了，龍椅空了，該是咱們坐地分金、封王拜將的時候了！你倒好！”
他猛地一指那墨汙的奏稿，手指因憤怒而劇烈顫抖。
“一道裁撤令，把兄弟們當叫花子一樣打發走？大帥！這他娘的不是卸磨殺驢是什麼？！兄弟們不服！老子鮑超第一個不服！這富貴，是兄弟們用命換來的！誰敢動這富貴，老子就跟他白刀子進紅刀子出！天王老子來了也不認！”
他怒發衝冠，巨大的身軀因激動而微微搖晃，手已下意識地按在了腰間佩刀的刀柄上。
那粗糲的手指緊緊扣著冰冷的鯊魚皮鞘，骨節因用力而發白，青筋在手背上蚯蚓般暴起。那動作無聲，卻比任何咆哮都更具威脅，仿佛下一秒，那柄飽飲過無數鮮血的鋼刀就會帶著淒厲的呼嘯出鞘飲血！
殺氣，如同實質的冰寒，瞬間從他身上炸開，彌漫了整個簽押房，壓得人喘不過氣。
窗外，一道慘白的閃電驟然撕裂了墨黑的夜空，將鮑超猙獰的麵容和按刀的手映得如同地獄惡鬼。
緊接著，一聲撼天動地的炸雷在頭頂轟然爆開！仿佛天公也為之震怒。
慘白的光亮瞬間刺透窗欞，將簽押房內每一張或憤怒、或驚惶、或陰沉的臉龐都照得纖毫畢現，如同定格在閻羅殿上的群魔圖。
雷聲的餘威在梁柱間隆隆滾動，震得屋頂的灰塵簌簌落下。
這驚雷閃電，仿佛是點燃炸藥桶的最後一點火星。
“鮑春霆！放肆！”曾國荃厲聲嗬斥，但他的聲音裡沒有多少真正的怒意，反而更像是一種默許和煽動。
他一步踏到鮑超身側，手同樣重重按在了自己的刀柄上，目光卻灼灼地逼視著曾國藩，那眼神分明在說：大哥，你看到了？這就是軍心！
“大帥！”門外，更多被這驚雷和鮑超的凶悍所激的將領，再也按捺不住胸中積壓的恐懼、不甘和怒火。
他們不再沉默，壓抑已久的聲浪轟然爆發，如同決堤的洪水，洶湧地衝進簽押房：
“朝廷這是要過河拆橋啊大帥！”
“裁撤？兄弟們九死一生，就落得這般下場？”
“沒有我們湘軍，他愛新覺羅的龍椅早他娘坐不穩了！”
“大帥！您得為兄弟們做主！不能寒了這十幾萬顆心啊！”
“對！不能裁！要裁，也得先給兄弟們一個說法！一個前程！”
混亂的聲浪中，不知是誰，嘶聲力竭地喊出了那句壓在所有人喉嚨深處、如同毒蛇般噬咬人心的禁忌之語：
“憑什麼他愛新覺羅坐得江山，我們兄弟就坐不得？！”
這句話，如同投入滾油的一瓢冰水，瞬間讓喧鬨的聲浪詭異地停滯了一瞬。
空氣凝固了，所有人的目光，驚駭、狂熱、恐懼、期待……百般情緒交織，最終都如同被無形的磁石吸引，再次死死聚焦在曾國藩身上。
簽押房裡隻剩下粗重的喘息，和窗外越來越急、越來越密的雨點敲打瓦片的聲音——嘩啦啦，嘩啦啦，像是無數冤魂在同時敲打地獄的門扉。
曾國藩依舊端坐著，如同一尊被風雨侵蝕卻巋然不動的石佛。
鮑超拍案濺起的墨點，汙了他素淨的袍袖，也汙了那份奏稿。他緩緩抬起手，沒有去看那汙跡，也沒有理會袍袖上的墨痕，隻是用指尖，極其緩慢、極其仔細地拂去濺落在奏稿邊緣的一滴墨漬。
那動作平靜得近乎詭異，與周遭劍拔弩張、殺氣騰騰的氛圍格格不入。
終於，他抬起了頭。目光不再僅僅沉靜，而是變得如同深秋的寒潭，幽深冰冷。
緩緩掃過麵前一張張被憤怒、貪婪和恐懼扭曲的臉龐，胞弟曾國荃那幾乎要噴出火的眼睛，鮑超那虯髯戟張、按刀欲噬的凶悍，彭玉麟蒼白臉上那刻骨的怨毒與絕望，以及門外那些擠在光影交界處、眼神複雜的將領們。
那目光所及之處，狂躁的叫囂竟不由自主地低了下去。並非畏懼，而是一種更深的、被洞穿靈魂的寒意。
“說完了？”曾國藩的聲音響起，不高，甚至有些沙啞，卻帶著一種奇異的穿透力，如同冰冷的鋼針，刺破了雨聲和殘餘的喘息，“說完了，就聽我說幾句。”
他撐著沉重的紫檀大案，緩緩站直了身體。那並不高大的身軀在搖曳的燭光下，卻投下了一道異常凝重的陰影。
“坐江山？”曾國藩的目光最終落在曾國荃臉上，嘴角牽起一絲極淡、極苦的弧度，像是飲儘了世間最澀的黃連，“沅甫，還有諸位，真以為，這江山是那麼好坐的？”
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他微微一頓，目光轉向窗外無邊的雨幕和黑暗：
“洪楊坐了十幾年，如何？如今安在？天京城破那日，血流漂杵，伏屍百萬，諸君是親眼所見。那龍椅，是天下人的野心熔爐，是萬姓的膏血所鑄！坐上去，便是坐在火山口上，坐在刀尖之上！今日你擁兵自重，明日便有無數的‘湘軍’、‘淮軍’、‘楚軍’，打著‘清君側’、‘誅叛逆’的旗號，如狼似虎地撲過來！到時，今日江寧城裡的血，便是明日長沙、湘潭、湘鄉的血！湘軍之血！鄉梓之血！”
他的聲音不高，卻字字如重錘，狠狠砸在每個人的心頭。那描繪的圖景太過慘烈，讓不少將領眼中狂熱的光芒為之一滯，泛起一絲驚悸。
“朝廷猜忌？”曾國藩的目光銳利如鷹隼，掃過彭玉麟陰鬱的臉，“豈止是猜忌！十幾萬虎狼之師盤踞江南，天子在紫禁城，能安寢否？臥榻之側，豈容他人鼾睡！今日不裁，明日便是聖旨嚴催，後日便是調兵圍剿！朝廷有八旗，有綠營，有蒙古鐵騎，還有虎視眈眈的洋人！我們這十幾萬人，守得住一時，守得住一世？守得住天下悠悠眾口？守得住‘擁兵自重’、‘圖謀不軌’的千古罵名？！”
他猛地提高了聲音，帶著一種悲愴的穿透力：“裁撤，是斷腕求生！是保全我湘軍最後一點骨血！是保全諸位的身家性命！是保全我三湘子弟不被視為亂臣賊子，永世不得翻身！”
“保全？哈！”曾國荃發出一聲淒厲的慘笑，眼中血絲更密，像是要滴出血來。
“大哥！你說保全？拿什麼保全？兄弟們提著腦袋換來的前程富貴，就這麼白白丟了？解甲歸田？那些田，能長出金子來嗎？能長出頂戴花翎來嗎？能抵得過兄弟們身上幾十道傷疤嗎？！”
他猛地撕開自己胸前的衣襟，露出古銅色胸膛上幾道猙獰扭曲、如同蜈蚣般盤踞的暗紅疤痕，在燭光下觸目驚心。
“看看！大哥！你睜眼看看！這都是拜誰所賜？是長毛！也是拜這身官袍所賜！現在你告訴我，讓我們帶著這幾兩碎銀子，滾回老家去當個田舍翁？這叫保全？這叫打發叫花子！這叫過河拆橋！”
他胸膛劇烈起伏，指著自己的傷疤，聲音因極度的悲憤而撕裂：“兄弟們流的血，白流了嗎？我們豁出命去打下這江山，最後連口湯都喝不上熱的？大哥！你…你好狠的心腸！你對得起這些跟你出生入死的兄弟嗎？對得起那些埋在嶽州、埋在武昌、埋在安慶、埋在江寧城下的累累白骨嗎？！”
“轟隆！”
又一聲驚雷炸響，仿佛就在衙門屋頂上爆開。
慘白的電光瞬間將曾國荃撕裂衣襟、袒露傷疤的身影照得如同鬼魅，也將他臉上那混合著滔天憤怒和刻骨悲愴的表情映得無比清晰。
窗外，暴雨傾盆而下，嘩嘩的雨聲如同萬千冤魂在齊聲慟哭。
簽押房內一片死寂，隻有粗重的呼吸和窗外震耳欲聾的雨聲雷聲。
無數道目光，都凝聚在曾國藩臉上。曾國荃那血淚的控訴，那猙獰的傷疤，像一把把燒紅的烙鐵，燙在每個人的心上。
曾國藩的身體幾不可察地晃了一下。
他緩緩閉上眼，再睜開時，那深潭般的眸子裡，翻湧著一種近乎絕望的疲憊和更深沉的痛楚。
他沉默著，不再看任何人，隻是緩緩繞過那張濺滿墨跡、一片狼藉的書案，腳步沉重地走向書案另一側那張專門用來書寫大字的長條紫檀書案。
案上，早已鋪開一張四尺生宣。端硯裡，墨是新磨的，濃黑如漆，散發出淡淡的鬆煙氣息。一支粗大的紫狼毫筆，靜靜地擱在筆山上。
他伸出右手，握住了那管冰冷的筆杆。
指尖觸碰到溫潤的紫檀筆管，帶著一絲不易察覺的微顫。
左手則緩緩抬起，穩住了寬大的右袖袍袖，動作緩慢而凝重，帶著一種近乎虔誠的儀式感。
他微微俯身，目光沉靜地落在雪白的宣紙上，仿佛周遭那劍拔弩張的殺氣、那如泣如訴的雨聲、那十幾道灼熱得幾乎要將他洞穿的目光，都已不複存在。
整個世界，隻剩下眼前這張紙，這支筆，和心中那翻騰奔湧、最終歸於死寂的萬頃波濤。
筆鋒飽蘸濃墨，在硯台邊沿輕輕舔順，墨汁飽滿欲滴。