同治四年冬，金陵城。
鉛灰色的雲層沉沉壓著，仿佛要將這六朝金粉地揉進一片混沌的灰白裡。
風卷著殘雪，在秦淮河凍得發青的水麵上打著旋兒，嗚咽著掠過剛剛經曆過戰火、瘡痍尚未平複的城牆垛口。
空氣清冽刺骨，吸入肺腑，帶著一股劫後餘生的蕭索和嚴冬的酷烈。
曾國藩緩步走出兩江總督衙署那扇厚重的黑漆大門。
他身上那件半舊的玄青色寧綢棉袍在凜冽的北風中顯得有些單薄，袍角被風掀起又落下。
他下意識地緊了緊衣襟，抬眼望去，目光越過空曠的儀門廣場，落在遠處一片新起的、簡樸卻整齊的青磚院落上。
那裡是金陵書局。一縷若有似無的、新印書頁特有的油墨清香，混雜著冬日裡稀薄的煙火氣，竟頑強地穿透了冰冷的空氣，絲絲縷縷飄了過來。
這縷微弱的氣息，像一隻無形的手，輕輕拂過曾國藩緊鎖的眉心，將那刀刻斧鑿般的皺紋稍稍熨平了些許。
“滌帥，”身後傳來一聲沉穩的呼喚，是幕僚趙烈文。
他手中捧著一件厚實的玄狐皮大氅，快步上前，語氣帶著不容置疑的關切，“天寒地凍，風邪入骨，您當心身子。”
說著，已將大氅輕輕披在了曾國藩肩上。
沉甸甸的暖意瞬間包裹上來，驅散了方才那一陣透骨的寒涼。
曾國藩沒有回頭，隻是微微頷首，目光依舊膠著在書局的方向。
他深吸一口氣，那縷墨香似乎更清晰了些。
“惠甫，你聞到了麼？”他的聲音低沉而緩慢，帶著一種久經風霜後的疲憊，卻又透出幾分難得的、幾乎可以稱之為溫軟的暖意，“是書局印的新書。
昨日，李善蘭先生主持刊印的《幾何原本》後九卷，墨乾透了。”
趙烈文順著他的目光望去，臉上也浮現出由衷的笑意：“是。學生方才路過，還特意進去瞧了瞧，墨色勻淨，字字清晰，當真是好功夫。
那些孩子們……”他頓了頓，語氣更加柔和，“也都在用功，琅琅書聲，聽著就讓人心裡踏實。”
“七百個孩子……”曾國藩低聲重複著這個數字，像是在咀嚼一粒珍貴的糧食，“皆是忠義將士的遺孤，戰火中僥幸存身的苦命人。”
他的思緒似乎飄遠了，回到了數月前那場決定性的裁撤之後。
親手解散了跟隨自己征戰十餘載、從屍山血海中搏殺出來的湘軍舊部，看著那些熟悉的麵孔帶著朝廷微薄的恩賞和一身傷痕各奔東西，空落落的帥帳裡，隻剩下無邊無際的疲憊與一種難以言說的蒼涼。
支撐他沒有倒下的，便是這七百雙懵懂而帶著驚惶的眼睛，是這書局裡正一頁頁印下去的聖賢之言。
刊印經典，撫育孤寒，這是他在功業儘頭，為自己尋得的一方心靈淨土，一處可以安放疲憊的港灣。
他甚至開始勾勒幾年後的圖景：書局藏書樓拔地而起，孩子們長大成人，或耕讀，或經商，成為這劫後土地上一點微末而實在的生機。
他期望著，在這片親手收拾的殘局裡，能得一個晚景的安穩。
“走吧，”他收回目光，對趙烈文道，“去看看孩子們。再去書局，瞧瞧《船山遺書》的刻板進度。”語氣裡帶著一種近乎歸家的放鬆。
然而，這份短暫的寧靜，在踏入總督衙門簽押房的那一刻，便被徹底擊得粉碎。
一封加蓋著鮮紅“軍機處”印泥的六百裡加急廷寄，正靜靜地躺在寬大的紫檀木公案上，像一塊燒紅的烙鐵，灼灼逼人。
侍立在一旁的戈什哈垂手肅立，大氣也不敢出，空氣中彌漫著一種山雨欲來的沉重。
曾國藩的腳步頓在門檻內。他盯著那封黃綾封套的急件，心頭猛地一沉，一股不祥的預感如同冰冷的毒蛇，倏然纏繞上來。
他沉默地走到案前，拿起那封沉重的文書。入手冰涼，沉甸甸的，仿佛承載著千鈞之力。
他慢慢拆開封套，抽出裡麵的諭旨。
目光掃過那熟悉的、代表至高皇權的朱筆禦批字跡，每一個字都像淬了冰的針，狠狠紮進他的眼底，刺入他的心神：
“……著曾國藩迅即啟程，督辦直隸、山東、河南三省軍務，專辦剿撚事宜，務期克日殄滅，以靖地方……”
剿撚！
這兩個字如同晴天霹靂，在他已然疲憊不堪的心湖裡炸開，掀起滔天巨浪。
撚軍！那支在淮北平原上縱橫馳騁、飄忽如風的馬隊！朝廷竟要他……再上沙場？
一股徹骨的寒意，從握著諭旨的指尖瞬間蔓延至四肢百骸，比門外呼嘯的寒風更冷百倍。
他剛剛親手解散了賴以縱橫天下的湘軍！如今他手中，除了這金陵城的總督印信，還有何兵可用？
無湘軍一兵一卒！空頂著欽差大臣的煌煌頭銜，卻隻是一個被抽去了筋骨的空架子！
“滌帥……”趙烈文的聲音在身後響起，帶著難以掩飾的驚愕和沉重。
顯然，他也看到了諭旨的內容，深知這其中的艱難險惡。
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曾國藩沒有回應。他緩緩抬起頭，目光越過趙烈文，投向窗外灰蒙蒙的天空。
金陵書局的墨香仿佛還在鼻端縈繞，七百個孩子讀書的稚嫩童音猶在耳畔。
那剛剛燃起的一點關於安穩晚年的微弱星火，在這突如其來的、冰冷的聖旨風暴麵前，顯得如此脆弱，如此不堪一擊。
“無兵……”他喃喃自語，聲音乾澀沙啞，如同枯枝刮過粗糙的砂礫，“無兵……如何剿撚？”
窗外的寒風，似乎更猛烈了，嗚咽著拍打著窗欞，像是為這遲暮英雄奏響的一曲蒼涼挽歌。
徐州，欽差大臣行轅。
這裡曾是湘軍某部將領的駐所，如今臨時充作曾國藩的帥府。
但踏入此間，撲麵而來的卻是一種格格不入的陌生與壓抑。
空氣裡彌漫的不再是湘軍大營熟悉的汗味、土腥氣和硝煙混合的氣息，而是一種過於整潔的、帶著點刻意和疏離的官衙味道。
廊下值守的兵丁，身上穿著簇新的淮軍號褂，挺胸凸肚，眼神銳利地掃視著每一個進出的人，對這位新來的“曾大帥”，恭敬中透著難以言說的審視。
帥堂內，炭火燒得倒是很旺，驅散了冬日的嚴寒，卻驅不散彌漫在眾人之間的另一種寒意。
曾國藩端坐主位，身上裹著厚厚的裘服，麵前案幾上攤開的是直隸、山東、河南三省的輿圖和零星的幾份探報。
他的下首，坐著幾位奉命前來聽候調遣的淮軍將領。
為首一人，身材魁梧，麵色黝黑，正是李鴻章麾下大將劉銘傳。
他微眯著眼，手裡把玩著一柄鑲金錯銀的精致短刀，刀鋒在炭火的映照下偶爾閃過一道冷光。
其餘幾人，或低頭喝茶，或盯著自己靴尖，眼神遊移，一副心不在焉的模樣。
曾國藩強壓下心頭的滯澀，清了清有些沙啞的喉嚨，手指點在輿圖上兗州府的位置，聲音儘量保持平穩：“撚逆張總愚部，自曹州潰圍後，探馬偵知其主力有向兗州府東北方向流竄之跡象。
此地溝渠縱橫，村落密集，利於步隊設伏。銘傳將軍，”他看向劉銘傳，“貴部‘銘字營’馬隊精悍，行動迅捷。
本督之意，令你率部即刻拔營，星夜兼程，趕赴滋陽東南三十裡處之柳林集一帶，扼守要道，深溝高壘，待其……”
他的話尚未說完，就被劉銘傳帶著幾分客套笑意的聲音打斷了。
“大帥明鑒，”劉銘傳放下手中把玩的短刀，微微欠身，臉上笑容可掬，語氣卻透著不容商榷的推諉，“滋陽東南？柳林集？”
他咂摸了一下地名，搖搖頭，“卑職昨日才接到李中丞李鴻章）自保定的飛函鈞諭，言及直隸河間、深州一帶，近來亦有撚匪遊騎出沒，騷擾甚烈，民心惶惶。
李中丞嚴令卑職所部銘軍，務必以拱衛京畿門戶為第一要務，不可輕易遠離。”
他頓了頓，抬眼飛快地瞥了一下曾國藩沉靜無波的臉，又迅速垂下眼簾，繼續說道：
“再者，兗州那地方，水網交錯，卑職手下都是些北地漢子，慣於平原馳騁，馬戰尚可，這挖溝築壘、步下拒守的活計……實在是生疏得很呐，恐誤了大帥軍機。”
一番話，有理有據，搬出了李鴻章的直接軍令，又點出了淮軍戰術上的“局限”，將曾國藩的調遣堵得嚴嚴實實。
堂下其他幾位將領眼觀鼻，鼻觀心，默不作聲，仿佛什麼都沒聽見。
一股鬱氣猛地頂在曾國藩的胸口，讓他呼吸都為之一窒。
他放在膝上的手，在寬大的袍袖下悄然握緊，指節因為用力而微微泛白。
他何嘗聽不出這“李中丞鈞諭”背後的深意？這分明是李鴻章在千裡之外，用一根無形的線，牢牢地拴住了他手下這頭最凶猛的鷹犬！
他強自鎮定，目光緩緩掃過堂下諸將，聲音低沉了幾分，帶著一種不容置疑的威壓：
“剿撚大局，不分畛域。直隸固重，兗州亦為撚逆圖謀之要衝。若任其流竄，禍亂山東，則漕運危殆，糧道斷絕，京師震動，恐非李中丞所樂見！本督奉旨節製三省軍務，調度各軍，責無旁貸！銘傳將軍，軍令如山！”
最後四個字，他咬得極重，如同金石擲地。
劉銘傳臉上的笑容終於淡了下去，眼神深處掠過一絲不易察覺的冷硬。
他拱了拱手，語氣也淡了下來，帶著一種公事公辦的敷衍：“大帥訓示，卑職銘記。然李中丞嚴令在先，卑職實不敢有違。不若……待卑職即刻飛馬請示李中丞，得了明確回音，再行定奪？如此，既不誤大帥軍機，卑職也好向李中丞有所交代。”
他這話，綿裡藏針，將皮球又巧妙地踢了回去。
請示？飛馬往來，一去一回，戰機早已貽誤殆儘！
曾國藩隻覺得一股腥甜之氣湧上喉頭，眼前微微發黑。
他閉了閉眼，強壓下翻騰的氣血。帥堂內陷入一片令人窒息的死寂，隻有炭盆裡偶爾爆出的劈啪輕響，襯得這沉默更加難堪。
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就在這時，一陣急促而略顯淩亂的腳步聲打破了僵局。
趙烈文匆匆從側門走入，臉色凝重，手中拿著一封密封的信函。
他快步走到曾國藩身邊，俯身低語了幾句，同時將那封信函悄悄遞了過去。
信函的封口處，蓋著軍機處獨特的密押印鑒。曾國藩心頭一跳，不動聲色地接過，在桌案的掩護下迅速拆開。
信紙是特製的薄箋，上麵的字跡是軍機章京特有的工整小楷，內容卻像淬毒的冰錐，直刺心窩：
“……上意深慮，剿撚事大，恐滌生公久曆戎行，精力或有未逮。少荃李鴻章）公忠體國，謀勇兼資，且淮軍新銳，堪為倚重。著其總辦剿撚軍務，滌生公可協同辦理，或專司糧餉轉運……此係密諭，慎之……”
協同辦理？專司糧餉？
每一個字都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在曾國藩的心上！這哪裡是密諭？這分明是朝廷在背後給他捅來的狠狠一刀！
是明明白白地告訴他：你老了，不中用了，剿撚這副擔子，朝廷已屬意李鴻章來挑！
所謂“節製三省軍務”，不過是個空名，他如今的身份，已從統帥悄然降格為李鴻章的副手，甚至可能隻是個管糧草的後勤官！
而李鴻章的“掣肘”，劉銘傳的“抗命”，這一切的一切，瞬間都有了最清晰的注腳。
一股難以言喻的悲憤和冰冷的屈辱感瞬間攫住了他。他握著那頁薄薄的密函，手控製不住地微微顫抖。
堂下，劉銘傳等人雖不明就裡，但察言觀色，見曾國藩臉色驟然變得灰敗，眼神中那最後一點銳氣也似乎黯淡下去，心中更是了然，各自交換著心照不宣的眼神。
帥堂內的空氣，仿佛凝固成了堅冰。炭火依舊劈啪作響，但那暖意，卻再也透不進曾國藩冰冷的胸膛深處
幾日後，黃昏。
鉛灰色的雲層壓得更低了，寒風裹著細碎的雪粒子，抽打在臉上，刀割似的疼。曾國藩處理完案頭堆積如山的、大多是請求增援卻無法調撥兵力的告急文書，隻覺頭痛欲裂，胸中煩惡之氣翻湧不息。
他拒絕了趙烈文的勸阻，隻帶著兩個從金陵帶出來的、曾隸屬老湘營的親兵戈什哈，悄然出了行轅，想借著這風雪透一口氣，也看看營中實情。
剛走出轅門不遠，行至營區外圍一處堆放雜物的偏僻角落，一陣刺耳的喧嘩聲便隨風灌入耳中。
“老東西！眼瞎了還是腿瘸了？擋著爺的道兒！”一個粗嘎囂張的聲音響起，帶著濃重的淮北口音。
“就是！也不看看自己身上那層皮！還以為是在你們湘軍的地盤上作威作福呢？”另一個聲音幫腔道，滿是譏誚。
曾國藩眉頭一皺，循聲望去。隻見三個穿著嶄新淮軍號褂的兵勇，正圍著一個須發花白、身形佝僂的老卒推搡辱罵。
那老卒穿著漿洗得發白、打著多處補丁的舊式湘軍號褂，在這片嶄新的淮軍營盤中顯得格外刺眼和寒酸。
他懷中緊緊抱著一個破舊的木桶，桶裡是剛領到的、渾濁的米湯和一些粗糲的雜糧餅子，此刻被推搡得搖搖晃晃，米湯潑灑出來，淋濕了他本就單薄的破棉褲，在寒風中迅速結成了冰碴。
老卒低著頭，枯槁的臉上滿是屈辱和隱忍，一言不發，隻是死死護著懷裡的飯食。
一個滿臉橫肉的淮軍百夫長，顯然是領頭者，抬腳就朝老卒懷裡抱著的木桶踹去：“媽的！抱著你那狗食當寶貝？給爺滾開！”
“住手！”
一聲低沉卻蘊含著雷霆之怒的斷喝，如同悶雷般在風雪中炸響！聲音不高，卻帶著一種久居上位、不容褻瀆的威嚴，震得那幾個淮軍兵勇動作一僵。
曾國藩在兩個戈什哈的簇擁下，快步走了過來。他臉色鐵青，目光如電，直射向那個抬腳欲踹的百夫長。
那百夫長被這突如其來的喝斥驚得一怔，待看清來人穿著常服、並非頂盔貫甲的將軍模樣，又見他身後隻跟著兩個同樣穿著舊號褂的兵雖精氣神足，但在淮軍眼裡也是“土氣”），驚疑之色迅速褪去，取而代之的是一種被掃了興致的惱怒和不耐煩。
他放下腳，斜睨著走近的曾國藩，嘴角一撇，帶著明顯的不屑：“嗬！哪兒蹦出來的老棺材瓤子？管起爺們的閒事來了？滾一邊兒涼快去！耽誤了爺們巡營，你吃罪得起？”
他顯然沒認出眼前這位身著便服、形容清臒的老人，就是那威名赫赫的曾大帥。
那兩個戈什哈勃然變色，手瞬間按上了腰間的佩刀刀柄，厲聲喝道：“放肆！欽差大臣曾大帥在此！爾等敢無禮？！”
“欽差大臣？”那百夫長先是一愣，隨即像是聽到了天大的笑話，竟噗嗤一聲笑了出來，他身後的兩個兵丁也跟著哄笑。
“哈哈哈！欽差大臣？就他？”百夫長指著曾國藩，笑得前仰後合，唾沫星子亂飛，“老子還他媽是天王老子呢！少在這唬人！誰不知道咱們淮軍隻聽李中丞的號令？什麼狗屁欽差……”
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他話未說完，但那股子根深蒂固的輕視和對湘軍體係的排斥，已赤裸裸地寫在臉上。
風雪似乎在這一刻驟然猛烈起來。冰冷的雪粒子瘋狂地抽打在臉上，卻遠不及那百夫長肆無忌憚的羞辱言語更讓人感到刺骨的寒意。
曾國藩隻覺得一股滾燙的逆血猛地衝上頭頂，眼前金星亂冒，耳邊嗡嗡作響。
他挺直了有些佝僂的背脊，死死盯著那狂妄的百夫長，嘴唇微微顫抖，卻一個字也說不出來。
不是懼怕，而是一種巨大的、難以言喻的悲愴和無力感，像冰冷的潮水，瞬間淹沒了他。
他，湘軍統帥，兩江總督，太子太保，欽差督辦剿撚大臣……
此刻，竟在自己的行轅之外，被一個淮軍的下級百夫長指著鼻子嘲笑為“狗屁欽差”！而對方倚仗的，僅僅是“隻聽李中丞號令”這七個字！
兩個戈什哈氣得目眥欲裂，嗆啷一聲拔出了半截佩刀，就要上前拿人。
那百夫長和他的手下見狀，也毫不示弱地挺起了手中的長矛，臉上毫無懼色，反而帶著一種“有種你就來”的挑釁。
“夠了！”
曾國藩猛地吸了一口氣，仿佛用儘了全身力氣才壓下那口翻騰的血氣。
他聲音嘶啞，帶著一種極力壓抑的疲憊和蒼涼。
他不再看那百夫長，目光轉向那個一直低著頭、在寒風中瑟瑟發抖的老卒。
老人身上的舊號褂，那熟悉的顏色和補丁，像一根針，狠狠紮在他的心上。