陝甘的臘月，風如刀鋒，刮過無遮無攔的黃土高原，卷起漫天沙塵，打在臉上生疼。
鉛灰色的雲層沉沉地壓著大地，仿佛要將這苦寒的世界徹底壓垮。
肅州城外的清軍大營，連綿的營帳在昏黃的風沙中若隱若現，唯有那麵在轅門旗杆上獵獵翻卷的“劉”字帥旗，像一塊倔強的血痂，牢牢釘在蒼茫的天地之間，頑強地宣告著此處的主宰。
劉鬆山勒馬駐於營門前的小土坡上，鐵青色的鬥篷裹著他壯碩的身軀，在凜冽的朔風中紋絲不動。
他微微眯起眼，目光鷹隼般投向西北方那片被風沙攪得混沌不清的地平線——那裡是金積堡的方向。
數十年的戎馬生涯，從太平天國的屍山血海中趟過，再到如今這西北苦寒之地，他早已習慣了血與火的淬煉。
馬蹄踏碎過無數“匪酋”的頭顱，手中那柄禦賜的腰刀，刀鞘上繁複的鎏金紋飾早已在無數次劈砍和風沙磨礪下黯淡無光，隻留下冷硬的金屬底色，如同他此刻的心境：堅硬、冰冷，帶著一種碾碎一切的自信。
“跳梁小醜，馬化龍……”他喉間滾出一聲低沉的冷哼，像悶雷碾過乾涸的河床。
這個名字在他心中早已與“反複無常”、“癬疥之疾”畫上了等號。
不過一個倚仗宗教蠱惑愚民的教首，一個靠著詐降反複騰挪的牆頭草罷了。
再大的“教主”名頭，在絕對的實力麵前，也隻是土雞瓦狗。
他劉鬆山麾下數萬百戰精銳，刀鋒所指，皆是齏粉。
一陣急促的馬蹄聲踏碎風沙，由遠及近，直奔土坡而來。
馬上斥候滾鞍落馬，單膝跪地，氣息帶著長途奔波的粗重：“稟大帥！金積堡方向，有動靜！”
劉鬆山目光陡然銳利如錐：“講！”
“馬化龍……馬化龍遣其子馬耀邦為使者，押送大批糧車，已至營外十裡！聲稱……聲稱感念大帥天威，願獻糧十萬擔，輸誠歸順！求大帥開恩納降！”
斥侯的聲音帶著難以置信的激動。
“十萬擔？”劉鬆山眉頭猛地一蹙，隨即嘴角緩緩扯開一個冷峭的弧度。
他猛地一勒韁繩，座下那匹高大的棗騮馬前蹄揚起，發出一聲長嘶，“嗬！這老狐狸，倒是舍得下血本！走，瞧瞧去！”
帥帳之內，氣氛卻遠不如劉鬆山那般篤定輕鬆。
炭盆燒得通紅，發出劈啪的微響，驅散著帳外的嚴寒，卻驅不散帳內彌漫的沉重疑慮。
“十萬擔？”左宗棠派來的監軍道員皺著眉頭，手指無意識地撚著稀疏的胡須，眼神在劉鬆山和地圖之間來回逡巡。
“馬化龍盤踞金積堡多年，家底是有些，但這十萬擔……未免太過輕易！其中必有詐！大帥，此乃緩兵之計，萬不可輕信！”
另一位幕僚也憂心忡忡地補充：“是啊大帥。
馬化龍此人，狡詐如狐，凶殘似狼。去歲也曾獻糧三萬，信誓旦旦歸順朝廷，結果如何？不到三月，便趁著大軍西調，悍然複叛，屠戮我留守官吏百姓！此等前車之鑒，血淋淋擺在眼前！”
“前車之鑒？”劉鬆山端坐在鋪著虎皮的帥椅上，粗糙的手指正緩緩摩挲著腰間禦賜腰刀那冰涼的鯊魚皮鞘。
聽著幕僚們的諫言，他臉上掠過一絲明顯的不耐煩。
他抬眼，目光掃過帳內諸人，那是一種久居上位、掌控生殺大權所帶來的強大壓迫感，讓帳內的空氣都凝滯了幾分。
“董福祥當初，也是嘯聚山林的巨寇。本帥一紙招撫令下，恩威並施，如今何在？”
他聲音不高，卻帶著金屬般的鏗鏘，每個字都砸在人心上。
“已是我大清忠勇之將，為我前驅，掃蕩群醜！馬化龍？哼，不過一介裝神弄鬼的教首，比之董福祥如何？其勢已窮，其膽已喪！十萬擔糧，便是他最後的老底！這是他買命、買他金積堡一隅苟延殘喘的價錢！”
他猛地一拍扶手，虎目精光爆射：“本帥縱橫半生，豈能不識此等伎倆？他馬化龍若敢再生異心，正好！”
他嘴角勾起一抹近乎殘忍的冷笑，“正好讓本帥將這金積堡，連根拔起！將這反複無常的毒瘤，徹底碾碎！永絕後患！”
那“碾碎”二字，從他齒縫間迸出，帶著金鐵交鳴般的殺氣，震得炭盆裡的火焰都似乎為之一窒。
帥帳之內，一時隻剩下炭火偶爾爆裂的劈啪聲，以及帳外呼嘯而過的風聲。
帳簾猛地被掀開，一股強勁的寒風裹著雪沫和沙塵灌了進來，吹得帳內燭火一陣劇烈搖曳。
一道年輕卻挺拔如標槍的身影裹挾著外麵的寒氣，大步流星地闖入，正是劉鬆山的侄子，也是他最為倚重的左膀右臂——劉錦棠。
他身上還帶著巡營的寒霜，臉色因激動而漲紅，甚至顧不得行禮，目光如炬，直直刺向端坐帥椅的劉鬆山。
“叔帥！”劉錦棠的聲音因為急切而顯得有些尖銳，“萬萬不可輕信馬化龍！萬萬不可親赴金積堡！”
劉鬆山眉頭一皺，臉色瞬間沉了下來：“錦棠！慌慌張張，成何體統！何事如此失態？”
“侄兒剛剛巡營歸來，親眼所見！”劉錦棠胸膛劇烈起伏，語速極快，“馬化龍之子馬耀邦押送糧車入營，表麵恭順，然其隨行護衛，個個眼神凶悍，步履沉穩，絕非尋常護糧兵丁！他們看似低頭卸糧，實則眼觀六路，分明是在暗中窺探我營寨布防！還有那十萬擔糧食，”
他深吸一口氣，加重了語氣，“侄兒特意命人抽查數車，表麵一層確是上好新糧，可往下翻動，內裡摻雜陳糧、沙土者不在少數！叔帥，此乃障眼法！馬化龍此舉，絕非真心歸順，其心叵測！”
“夠了！”劉鬆山猛地一拍桌案，震得筆墨紙硯一陣亂跳。
他霍然起身，高大的身影在燭光下投下巨大的陰影，一股無形的威壓瞬間籠罩整個帥帳。“窺探？摻假？那又如何！”
他聲音陡然拔高，帶著雷霆之怒，“他馬化龍已是窮途末路，獻糧乞降，不過是為求苟活！些許小動作，不過是黔驢技窮的掙紮，徒惹人笑！本帥大軍壓境，鐵壁合圍，金積堡已成甕中之鱉！他敢動本帥一根汗毛？他拿什麼動！”
他幾步走到劉錦棠麵前，目光灼灼，帶著長輩的嚴厲和統帥的絕對權威，逼視著年輕的侄子：“錦棠！你是我劉家千裡駒，將來要獨當一麵！豈能如此畏首畏尾，被一個行將就木的教首嚇破了膽？你且睜大眼睛看看！”
他大手一揮，指向帳外沉沉夜色中連綿的營火，“這數萬虎賁，刀槍如林，火炮森嚴！皆是百戰餘生之精銳！本帥一生戎馬，平發撚，定陝甘，什麼大風大浪沒見過？什麼魑魅魍魎沒斬過？區區一個馬化龍，不過是本帥功勳簿上，最後添一筆的注腳罷了！”
劉錦棠看著叔父眼中那不容置疑的、近乎燃燒的自信光芒，心一點點沉入冰窟。
他知道叔父的脾氣，一旦認定，九頭牛也拉不回。可他更知道金積堡那地方，三麵環溝，堡牆高厚，形同虎穴！
一種巨大的、不祥的預感死死攫住了他，讓他渾身發冷，血液似乎都要凝固。
“叔帥！”劉錦棠雙膝一軟，“咚”的一聲重重跪倒在冰冷堅硬的地麵上。
他抬起頭，年輕的臉龐因極度的恐懼和懇求而扭曲，眼眶瞬間紅了，淚水在倔強的眼眶裡打著轉，卻強忍著沒有落下。
“求您了！侄兒求您了！馬化龍絕非董福祥！此人狡詐陰毒，毫無信義可言！侄兒親眼看見他在老教眾麵前，手撫《古蘭經》發下毒誓時，那眼底深處一閃而過的……是狼光！是食人的惡狼才有的凶光啊！叔帥！金積堡是他的老巢，他經營數十年，步步皆險！您隻帶十餘親兵前往，無異於……無異於……”
後麵“自投羅網”四個字，他哽在喉嚨裡，怎麼也說不出口，隻剩下絕望的顫抖。
“住口！”劉鬆山一聲暴喝，如同驚雷炸響，徹底打斷了劉錦棠帶著哭腔的哀求。他臉色鐵青，額頭青筋隱隱跳動，顯然侄兒這近乎詛咒般的哭諫，深深刺痛了他那顆剛強自負的心。
他指著跪在地上的劉錦棠，手指因憤怒而微微顫抖：“劉錦棠！你太讓本帥失望了！大丈夫立於天地，豈能如此婦人之仁，瞻前顧後？未戰先怯，亂我軍心，該當何罪？！”
他胸膛劇烈起伏，強行壓下怒火，聲音冰冷如鐵：“本帥心意已決！明日午時，親赴金積堡，受降馬化龍！你，給本帥好好守住大營！若因你這番胡言亂語，營中生亂，休怪軍法無情！”
說罷，他猛地轉身，鬥篷帶起一陣勁風，不再看跪在地上、麵如死灰的劉錦棠一眼，大步流星地走回帥案之後，那決然的背影如同一堵無法撼動的鐵壁。
寒風嗚咽著，卷起地上的殘雪和沙礫，打著旋兒撲打在肅州城高聳的夯土城牆上。
劉鬆山勒馬肅州西門之外，身後是十餘名頂盔摜甲、神情肅穆的親兵精銳。
他身披禦賜的明黃馬褂，外罩一件厚重的玄色貂裘大氅，胯下那匹神駿的棗騮馬不耐煩地刨著蹄子，噴出團團白氣。
他微微眯著眼，望向西北方。
天空依舊陰沉，灰蒙蒙的雲層低垂，將遠處金積堡那模糊的輪廓襯托得愈發孤寂而詭異，像一頭蟄伏在黃土塬邊的巨獸。
“大帥，時辰差不多了。”親兵隊長王德彪策馬上前半步，低聲提醒。
他身材魁梧，是跟隨劉鬆山多年的老部下，臉上那道從眉骨斜劈至嘴角的刀疤在陰沉天光下顯得格外猙獰。
劉鬆山沒有回頭，隻從鼻腔裡沉沉地“嗯”了一聲。
他緩緩抬起戴著麂皮手套的右手，輕輕撫過腰間那柄禦賜腰刀的刀柄，冰冷的觸感透過厚實的手套傳來，帶來一種奇異的力量感。
這柄刀，隨他斬將奪旗，見證過無數勝利。
今日，不過是再添一個注定臣服的名字——馬化龍。
他嘴角不易察覺地向上牽動了一下，露出一絲混合著睥睨與期待的笑意。
“駕！”一聲短促的輕叱，棗騮馬邁開矯健的步伐。
十餘名親兵立刻催動戰馬，蹄聲雜遝，簇擁著主帥，踏上了通往金積堡的黃土大道。
馬蹄揚起的塵土很快被風吹散，留下兩行清晰的蹄印，延伸向那片沉默的巨堡。
肅州城樓上，一個孤獨的身影憑欄而立，寒風吹得他衣袍獵獵作響。
劉錦棠緊咬著下唇，直到嘗到一絲血腥味，雙手死死摳住冰冷的垛口青磚，指甲幾乎要崩裂。
他眼睜睜看著那支小小的馬隊，如同投入巨獸之口的螻蟻，漸漸消失在西北風沙彌漫的地平線上。
一股冰冷徹骨的絕望，如同毒藤般纏繞住他的心臟，越收越緊。
馬蹄踏在凍得堅硬如鐵的黃土地上，發出單調而沉悶的“嘚嘚”聲。
越靠近金積堡，周遭的景象越是透著一股難以言喻的詭異死寂。
道路兩旁，零星散落著一些低矮的土坯房舍，卻不見半個人影。
柴扉緊閉，窗欞破敗，有些房頂甚至已經坍塌，露出黑黢黢的窟窿。
沒有炊煙，沒有雞鳴犬吠，隻有風穿過殘垣斷壁時發出的嗚咽，如同鬼哭。
“大帥……”王德彪策馬緊貼在劉鬆山身側，濃眉緊鎖，警惕地掃視著兩側死寂的村落和遠處光禿禿的黃土坡，“這地方……靜得邪乎。”
劉鬆山端坐馬上，麵色沉靜，目光銳利地掃過那些空洞的房舍和荒蕪的田野。
一絲極淡的疑慮，如同水麵下不易察覺的暗流，悄然掠過他剛毅的眼底。這死寂，確實不同尋常。
但他隨即想到馬化龍獻上的那堆積如山的糧車——雖然摻了些沙土陳糧，但十萬擔的數目大致不差。
這足以說明對方已到了山窮水儘、不得不低頭的地步。
這死寂，或許正是其部眾懾於天威，龜縮堡內的表現。
他微微頷首，聲音沉穩，帶著不容置疑的權威：“窮途末路，鳥獸散儘，不足為奇。馬化龍已是甕中之鱉，隻待本帥前去，親手將他捉出那龜殼。”
他語氣中的篤定，像一層無形的鎧甲，試圖驅散空氣中彌漫的那絲寒意。
然而，他握韁的手，卻不自覺地收緊了些，指節微微泛白。
胯下的棗騮馬似乎也感應到主人心緒的微妙變化，不安地打了個響鼻。
金積堡那高大厚實的夯土堡牆，在陰沉的天幕下終於清晰地矗立在眼前。
堡牆由黃土層層夯築而成，高達數丈，表麵被經年的風沙侵蝕出道道溝壑，顯得滄桑而堅固。
奇怪的是，堡門洞開，厚重的包鐵木門被推到兩側，裡麵黑洞洞的，像一張擇人而噬的巨口。
城門內外，依然空無一人，隻有風卷著沙塵在門洞中打著旋兒，發出低沉的呼嘯。
劉鬆山勒住馬，停在離堡門約二十丈外。
他銳利的目光如同鷹隼，仔細掃過堡牆之上。
城垛口後，影影綽綽似乎有人影晃動，但距離尚遠，加之天色晦暗，看不真切具體情形。
“馬化龍何在？本帥如約而至！”劉鬆山提氣開聲，渾厚的聲音在空曠的堡前回蕩，帶著統帥的威嚴，試圖穿透那片死寂。
堡內毫無回應。隻有風聲嗚咽。
王德彪和身後的親兵們本能地將手按在了腰間的刀柄上，身體微微繃緊，戰馬也感受到緊張的氣氛，不安地原地踏著步子。
空氣仿佛凝固了，隻剩下粗重的呼吸聲和風聲。
“大帥，情形不對！”王德彪壓低了聲音，刀疤臉繃得緊緊的，“要不要……”
“慌什麼！”劉鬆山低喝一聲，打斷了他，但自己心頭那絲揮之不去的不安卻陡然放大。
他深吸了一口冰冷的空氣，強行壓下那股躁動，眼神變得更加銳利，死死盯住那洞開的堡門深處。
“下馬！隨本帥入堡！”他翻身下馬，動作依舊沉穩有力，落地無聲。他解下貂裘大氅，隨手丟給一名親兵，露出裡麵明黃色的禦賜馬褂，在陰沉的天光下，那抹明黃顯得異常刺目。
他手扶腰刀，昂首挺胸，大步流星地朝著那幽深的堡門走去。
每一步踏在凍土上，都發出沉悶的回響，仿佛踏在緊繃的鼓麵上。
王德彪等人不敢怠慢，迅速下馬，留下兩人看守馬匹，其餘十人緊緊護衛在劉鬆山身側，手不離刀柄，目光警惕地掃視著城牆垛口和幽深的門洞，一步步踏入那未知的黑暗。
門洞內光線驟然昏暗，一股混合著土腥、牲口糞便和某種陳年積垢的渾濁氣息撲麵而來，令人窒息。穿過並不算長的門洞，眼前豁然開朗，便是堡內。
然而，眼前所見，讓劉鬆山和他身後的親兵們，心頭猛地一沉！
堡內並非想象中迎接欽差大臣的場麵。沒有跪伏的部眾，沒有象征歸順的旗幟。
呈現在眼前的，是一條寬闊的主街，筆直地通向堡子深處。
街道兩旁是鱗次櫛比的土屋和店鋪，同樣門窗緊閉，死寂無聲。
整條街道空曠得可怕，連一片碎紙、一根草棍都看不到，仿佛被無數遍清掃過，乾淨得詭異。
隻有風卷起地上細微的塵土，打著旋兒掠過光禿禿的地麵。
這空曠，不是迎接，而是清場！
劉鬆山的腳步不由自主地停頓了一下。一股冰冷的寒意，順著脊椎悄然爬升。
他猛地抬頭，銳利的目光如電般射向兩側高聳的堡牆！
城垛口！
方才在堡外看不真切的人影，此刻清晰無比！
每一個垛口後麵，都探出半截身子！土黃色的回回兵丁，頭上纏著白布，一張張麵孔在陰霾的天光下顯得模糊而冷漠。
他們手中，赫然端著一架架閃爍著幽冷寒光的強弩！
弩機張開，粗如手指的弩箭斜斜向下，密密麻麻的箭鏃，如同毒蛇的獠牙，森然對準了堡下街道正中這孤零零的十餘人！
沒有呼喊，沒有喧囂，隻有一片令人頭皮發麻的、死一般的寂靜，以及那數百支蓄勢待發的弩箭所散發出的、幾乎凝固空氣的殺意！
陷阱！赤裸裸的陷阱！