灞橋之戰的慘烈，如同一個無法醒來的血色夢魘，深深烙在西安城每一個幸存者的眼底。
左宗棠親率督標營拚死反擊，總算暫時遏止了馬化龍叛軍直撲西安的勢頭，將戰場勉強穩定在灞橋以東的焦土之上。
然而，付出的代價是駭人聽聞的。湘軍各部精銳，尤其是作為中堅的劉鬆山舊部老湘營，在缺乏統一強力指揮又遭此重創下，折損極其慘重。
屍體層層疊疊，填塞了灞水的河床，渾濁的河水數日不褪赤色。
僥幸撤回城內的傷兵塞滿了營房、寺廟乃至街角，痛苦的呻吟日夜不息，濃烈的血腥混合著金瘡藥和死亡的氣息，沉甸甸地籠罩著這座千年古都。
西安城，已成驚弓之鳥。謠言如同瘟疫般在驚恐的百姓和士氣低落的守軍中飛速蔓延——“馬化龍得了神助，刀槍不入！”
“回回大軍就要合圍西安了！”“左大帥…怕是頂不住了…”昔日繁華的街市變得蕭條冷落，商鋪緊閉，人心惶惶。每一次城外的號角聲響起，都會引起城內一陣恐慌的騷動。
而比戰場失利更冰冷的寒意，正從遙遠的京師，順著無形的驛道，裹挾著淩厲的風霜，直撲左宗棠的後心。
幾份幾乎同時送達的邸報和私信，被幕僚小心翼翼地呈放在左宗棠的書案上。
昏黃的燭光跳躍著，映照著那些力透紙背、卻字字誅心的文字。
一份是京師言官彈劾的抄件，措辭激烈，直指核心：
“…左宗棠師久無功，糜餉巨萬。今北路劉鬆山殞命，南路周開錫病亡，精銳儘喪，灞橋慘敗，西安門戶洞開！此非將帥無方，調度乖張而何？懇請聖上另簡賢能，速定西陲，以免三秦生靈再遭塗炭！”
“另選賢能”四字，如同淬毒的匕首，寒光閃閃。
另一份是京中故舊輾轉傳來的密信，透露的信息更讓左宗棠脊背發涼：選
“…李合肥李鴻章）近於朝議中屢言西事棘手，非淮軍勁旅難竟全功…其麾下大將郭鬆林部，已奉樞廷密諭，兼程西進，前鋒不日將抵潼關…名為助剿，實則…鵲巢鳩居之意昭然…”
信末的提醒更是刺目，“季翁左宗棠字季高）萬望慎之，淮幟若入陝，湘軍恐無立錐之地矣！”
“好一個‘另簡賢能’！好一個‘兼程西進’！”左宗棠猛地一掌拍在案上，震得筆硯跳起，燭火劇烈搖晃。
他胸中氣血翻騰，一股難以言喻的悲憤和巨大的孤獨感瞬間攫住了他。
沙場浴血，將士埋骨，換來的竟是背後的冷箭與傾軋！李鴻章的淮軍，這哪裡是來助剿？
分明是趁著湘軍新敗、自己危殆之際，來搶奪平定西北的不世之功，要將他和他的湘係勢力徹底擠出這盤大棋！
他踉蹌起身，推開緊閉的軒窗。七月的夜風帶著硝煙和血腥灌入，卻吹不散他心頭的鬱結。
窗外，是黑沉沉的西安城，遠處隱約傳來傷兵的哀嚎和巡夜梆子單調的敲擊聲。
城內幾處高門大宅透出的燈火，此刻在他眼中也顯得格外刺目，仿佛那些倒左派們窺伺冷笑的眼睛。
一股前所未有的疲憊和絕望，如同冰冷的潮水，漫過他的四肢百骸。
戎馬半生，剛毅自負如他，此刻竟也感到了一絲支撐不住的搖晃。
難道…西北大局，湘軍血脈，連同自己這一世功名，真要斷送在這同治九年的炎夏？真要眼睜睜看著李鴻章的淮旗，插上他左季高幾乎為之流儘最後一滴血的城頭？
這個念頭一旦升起，便如同毒藤般瘋狂纏繞。他猛地轉身，目光落在懸掛於牆壁的佩劍上。
鯊魚皮鞘，古樸沉靜，卻蘊藏著飲血的鋒芒。那是他身份的象征，更是他剛烈性情的延伸。
一股決絕的念頭不受控製地湧上心頭——與其受辱於宵小，坐視畢生心血付諸東流，不如…不如就此了斷！以頸中熱血，明此心誌，謝三軍將士！
他一步一步走向牆壁，腳步沉重如鐵。枯瘦的手伸出，緊緊握住了冰涼的劍柄。
緩緩地，帶著一種近乎虔誠的儀式感，又充滿了末路的悲愴，沉重的寶劍被一寸寸拔出劍鞘。
冰冷的寒光在昏黃的燭火下流淌，映亮了他溝壑縱橫、寫滿風霜與此刻無限蒼涼的臉龐，也映亮了他眼中那抹駭人的、走向毀滅的決然。
劍尖，帶著微微的顫抖，緩緩抬起，最終，那一點凝練了所有絕望的寒星，抵住了他微微起伏的咽喉。
隻需再往前輕輕一送……