洮河水自西傾山奔湧而下，裹挾著黃土高原千年的沉鬱與粗糲，在河州地界驟然開闊。
同治十年夏末的日頭，毒辣辣懸在當空，把水麵曬成一片晃眼的碎金，也把河灘上蒸騰起的土腥氣、汗餿味，還有那若有似無、絲絲縷縷開始彌散的血腥氣，攪和成一股令人窒息的熱浪。
左宗棠的南路軍前鋒，如同一條疲憊卻依舊昂著頭顱的巨蟒，沿著洮河東岸緩慢而沉重地蠕動。
旗幟卷著邊，被塵土染得失去了本色，兵卒們甲胄下的號衣濕了又乾，析出白花花的鹽漬。
前幾日剛下過一場急雨，道路泥濘不堪，車輪和馬蹄深陷其中，發出令人牙酸的吱嘎聲，更添了幾分滯澀。
“他娘的鬼天氣！”楊嶽斌勒住馬，這位以水師起家、後轉戰陸路的湘軍宿將，此刻眉頭緊鎖，黧黑的臉上刻滿風霜與凝重。
他抬眼望向前方那片突兀隆起的山巒陰影，山勢不高，卻如屏風般扼守著河道一個急彎，正是太平寺所在。
“探馬呢？馬占鼇這老回回，是縮在河州城裡當王八，還是在前頭給咱挖好了坑？怎地連個活氣兒都探不到？”
他本能地嗅到了一絲危險的氣息，那是多年血火裡淬煉出的直覺。
話音未落，前方一陣騷動。
幾個衣衫襤褸的鄉民，推著幾輛破舊的獨輪車，驚慌失措地迎麵跑來，車上似乎胡亂堆著些麻袋。為首一個老者，遠遠望見官軍旗幟。
“噗通”一聲跪倒在泥水裡，嘶聲哭喊：“軍爺！軍爺救命啊！回匪…回匪搶了我們的糧種！就在前頭太平寺山坳裡藏著！求軍爺為我們做主哇！”
“糧”字入耳，如同一顆火星濺入久旱的枯草地。
連日缺糧行軍的疲憊隊伍瞬間騷動起來，兵卒們的眼睛亮了，喉頭滾動著，腳步不由自主地加快。
楊嶽斌身後的副將已按捺不住，急切請戰：“軍門！天賜良機！些許散匪，唾手可得的糧秣，正好提振士氣！”
楊嶽斌眼神銳利如鷹，死死盯著那幾個伏地哭嚎的鄉民，又望向那死寂得反常的山坳口。
直覺在瘋狂示警，但身後將士們饑渴的目光和朝廷嚴令進軍的重壓，如同兩股巨力推著他。
他深知左帥用兵，最忌遲疑。幾個鄉民？即便是餌，又能如何？難道堂堂南路軍精銳，還怕了這山坳裡的埋伏不成？一股久經沙場的悍勇和不容有失的責任感猛地衝散了疑慮。
他猛地拔出腰刀，刀鋒在烈日下劃出一道刺目的寒光：“前營聽令！隨我進坳，探明虛實！若有賊匪，奪糧殺賊！後隊就地警戒，不得擅動！”
“殺！”壓抑的饑渴瞬間轉化為前營將士狂熱的嘶吼。
數百精銳如同離弦之箭，在楊嶽斌親自帶領下，脫離本陣，策馬揚鞭，直撲那狹窄的山坳口。
馬蹄踏起泥漿，刀槍寒光閃爍，氣勢如虹。
坳口僅容數騎並行。衝在最前的斥候剛湧入，便見那幾輛破車胡亂丟棄在路中，麻袋破裂，露出的並非金黃的麥粒，而是灰撲撲的沙土！
楊嶽斌瞳孔驟縮，一股寒意從腳底直衝天靈蓋！“中計！退！快退！”他聲嘶力竭地狂吼，勒轉馬頭。
晚了！
死寂的山坡密林裡，驟然響起一片沉雷滾動般的轟鳴！