礦洞深處，空氣沉滯得如同凝固的鉛塊。每一次呼吸都帶著濃重土腥氣和某種礦石特有的、近乎發黴的甜膩。昏暗的光線來自石壁上零星鑲嵌的低劣靈石，散發出渾濁黯淡的微光，勉強照亮眼前坑窪嶙峋的礦道。汗水早已浸透趙明身上那件粗麻短褐，緊貼在皮肉上，又被飛揚的塵土染成灰黃。他每一次揮動手臂，每一次用那柄沉重的玄鐵鎬砸向堅硬岩壁，肩胛骨和脊椎都發出不堪重負的細微呻吟。
“哐！哐！哐！”
鎬頭與岩石碰撞，迸出刺眼的火花。每一次撞擊，強大的反震力都沿著粗糙的木柄狠狠衝進掌心。那裡早已不是完好的皮膚，而是布滿了一個個破裂又凝固、凝固又破裂的血泡，黃水混著血絲滲出，黏膩地沾在鎬柄上，每一次摩擦都帶來鑽心的灼痛。汗水順著額角滑落，滾進眼睛裡，帶來一陣酸澀模糊。
三個時辰。整整三個時辰的額外苦役，是墨淵長老口中對他“看守洗仙池不力，致使飛升者屍身被漩渦吞噬”的懲罰。
“失職之罪，罪不容赦！念你初犯，罰你每日入礦洞多勞三個時辰，為期一月，以仙晶抵罪！”墨淵當時冰冷的聲音猶在耳邊回蕩，帶著不容置疑的威壓，將他釘在恥辱柱上。
趙明咬緊牙關，舌尖抵住上顎，將那幾乎要衝口而出的悶哼死死壓回喉嚨深處。他不能停，也不敢停。周圍監工陰冷的目光如同附骨之疽，在昏暗的礦道裡逡巡，稍有懈怠，呼嘯的鞭風便會立刻降臨。體內的混沌氣在丹田深處不安地湧動，帶著一絲暴戾，一絲不甘，卻被主人強行壓製，隻用來維持手臂揮動那非人的頻率。
他需要仙晶。哪怕是最劣等下品，指甲蓋大小、蘊含靈力稀薄得可憐的下品仙晶。這是他在這冰冷仙宮唯一的、卑微的“贖罪”憑證，更是他修煉《混沌鎮獄訣》不可或缺的資糧。沒有仙晶，體內那點微末的混沌氣如同無源之水，根本無法支撐起功法運轉，更遑論對抗墨淵無休止的刁難和那深不見底的仙宮陰謀。
“噗嗤！”
鎬尖終於撬開一塊頑固的岩石，幾塊灰撲撲、隻有小指頭大小的下品仙晶混雜在碎石中滾落出來，暗淡的光澤在渾濁的礦燈下幾乎難以分辨。趙明眼中卻驟然亮起一絲微弱的光，如同瀕死之人抓住最後一根稻草。他幾乎是撲了過去，不顧手掌的劇痛，用指尖飛快地將那幾塊沾滿塵土的仙晶摳挖出來，緊緊攥在手心。
冰冷的棱角刺破掌心未愈的嫩肉，鮮血瞬間湧出，濡濕了那幾塊小小的晶體，帶來一陣黏膩的刺痛。趙明卻渾然不覺，隻是死死攥著，仿佛那不是幾塊劣質礦石，而是他搖搖欲墜的性命和渺茫的未來。
礦洞深處，時間失去了意義，隻有永無止境的挖掘、汗水、血泡和那偶爾在碎石中閃現的、如同救命稻草般的微弱光澤。
第七日。
夕陽的餘暉吝嗇地塗抹在洗仙池畔的青玉圍欄上，給冰冷的玉石鍍上了一層虛假的暖金。池水平靜無波，映著漸暗的天色，呈現出一種深沉的墨綠，宛如一隻巨大的、沉睡的眼。白日裡氤氳的仙靈霧氣早已消散，隻剩下一種潮濕的、帶著淡淡腥氣的冷意彌漫在空氣中。
趙明拖著疲憊不堪的身體，如同一個散了架的木偶，一步一挪地走到池邊。他的腳步沉重，踩在光潔的玉階上，發出沉悶的拖遝聲。後背的短褐早已被反複浸透的汗水與塵土板結得僵硬，勾勒出少年單薄卻緊繃的脊背線條。他的左手緊緊攥在身側，指縫間滲出暗紅的血痕，將粗糙的麻布染深了一小塊。
他警惕地環顧四周。暮色四合，遠處的亭台樓閣隻剩下模糊的剪影，巡邏弟子的腳步聲也顯得遙遠而稀疏。確認無人後，他迅速彎下腰，動作因身體的僵硬而顯得有些笨拙。他伸出右手，小心翼翼地摸索著靠近池水的一塊巨大青石底部。那裡有一道不起眼的、被水流常年衝刷形成的天然石縫，縫隙裡塞滿了濕滑的青苔。
趙明咬緊牙關，忍著左手掌心撕裂般的劇痛，用右手食指和中指，艱難地探入那冰冷滑膩的石縫深處。指尖觸碰到青苔下幾塊堅硬、冰冷的小東西。他心頭一鬆，指尖發力，將它們一一摳挖出來。
五塊。
整整七天的額外苦役，承受著遠超普通雜役弟子的壓榨，掌心磨爛了又結痂，結痂了再磨爛，換來的僅僅是這五塊指甲蓋大小、靈氣稀薄得幾乎可以忽略不計的下品仙晶。
它們躺在他布滿汙垢和細小傷口的手掌中，黯淡無光，邊緣粗糙，沾著泥土和青苔的碎屑，還有他自己凝固的血跡。在仙宮那些天之驕子眼中，這恐怕連賞賜給最低等仆役都嫌寒酸。然而對趙明而言，這卻是他用血汗和尊嚴一點點摳出來的希望，是支撐他繼續在這泥濘中掙紮下去的一點點微光。
他凝視著這五塊小小的仙晶，眼神複雜。有屈辱，有無奈，更有一絲近乎偏執的堅定。他再次確認四周無人，小心翼翼地將這五塊仙晶重新塞回那濕冷的石縫深處，用青苔仔細掩蓋好。做完這一切，他才長長籲出一口氣，冰冷的空氣吸入肺腑，帶來一陣刺痛，卻也衝淡了些許疲憊。他扶著冰冷的青石，試圖直起腰來。
就在他身體微微抬起，重心未穩的刹那——
“哼！鬼鬼祟祟，果然在此！”
一聲冰冷的厲喝如同炸雷，猛地撕裂了池畔的寧靜！
趙明渾身劇震，霍然抬頭！隻見三道身影如同鬼魅般，自池畔幾株虯結的古樹陰影中無聲無息地閃現出來，成品字形將他圍在當中。為首之人身材高大，麵容冷硬如鐵，正是墨淵長老麾下最得力的親衛之一，王魁！他身後兩人同樣身著墨淵一脈特有的玄色勁裝，眼神銳利如鷹隼，帶著毫不掩飾的惡意和審視。
王魁的目光如同淬了毒的冰錐，死死釘在趙明剛剛縮回的、還沾著濕泥和青苔的右手上，嘴角咧開一個充滿譏諷的弧度：“趙明，你倒是會找地方藏東西！長老早就料到你心懷鬼胎，定有齷齪！給我搜！”
“是！”他身後兩名親衛如狼似虎地撲了上來，粗暴地將趙明按倒在冰冷的青玉池沿上！粗糙的玉石邊緣狠狠硌在他的肋骨和臉頰上，帶來一陣鈍痛。他奮力掙紮，體內混沌氣本能地想要爆發，但丹田深處那點微末氣息在王魁強大的氣機鎖定下，如同被巨石鎮壓，絲毫動彈不得！
“放開我！你們憑什麼……”趙明的怒吼被一隻鐵鉗般的大手狠狠捂住，隻剩下沉悶的嗚咽。
另一名親衛獰笑著，毫不猶豫地將手伸向他剛剛藏匿仙晶的石縫！動作粗暴而精準，三兩下就撥開了掩蓋的青苔，五指成爪，猛地一掏！
“嘩啦！”
幾塊沾著濕泥、染著暗紅血跡的下品仙晶，被那隻手粗暴地抓了出來，在傍晚微弱的光線下，顯得格外刺眼和寒酸。
“哈！贓物在此！”那名親衛高舉著那五塊小小的仙晶，聲音充滿了得意和邀功的亢奮，如同獵人展示著最卑微的獵物，“王頭兒，你看！這小子果然偷藏仙晶！證據確鑿！”
王魁踱步上前，居高臨下地看著被死死按在池邊、臉頰緊貼冰冷玉石的趙明。他伸出兩根手指，輕蔑地捏起其中一塊沾血的仙晶，放在眼前仔細端詳，仿佛在鑒賞什麼絕世珍寶，眼神裡卻滿是毫不掩飾的鄙夷和嘲弄。
“嘖嘖嘖，”王魁咂著嘴，聲音拖得長長的，充滿了惡毒的諷刺，“就為了這幾塊連狗都看不上的下品貨色？趙明，你可真是出息啊！挖了七天礦，就攢下這點‘家當’？還偷偷摸摸藏在這洗仙池邊…怎麼，是怕被人知道你窮酸到了骨子裡，連這點垃圾都當寶貝？”
他捏著仙晶的手指猛地一鬆，那塊小小的晶體“啪嗒”一聲掉落在趙明眼前咫尺之遙的玉階上，沾血的棱角在玉麵上磕出一聲輕響，又彈跳了幾下，滾落到泥濘的池邊草叢裡。
“長老有令！”王魁的聲音陡然拔高，帶著一種宣判的冷酷，“趙明看守洗仙池失職在前，偷藏仙晶、行跡鬼祟在後，罪加一等！鞭刑二十，以儆效尤！所有私藏仙晶，一律充公！”
話音未落，站在趙明左側那名親衛已經獰笑著從腰間解下一條特製的青銅鞭！鞭身足有拇指粗細，通體呈現一種沉黯的青黑色，顯然是用某種沉重金屬混合了妖獸筋骨煉製而成，鞭體上布滿了細密、尖銳的倒鉤刺，在暮色中閃爍著令人心悸的寒光。鞭梢處還隱隱纏繞著一層薄薄的金色禁製符文，那是專門用來破開護體靈氣、加深痛苦的仙宮刑具！
“小子，好好享受吧！”持鞭的親衛舔了舔嘴唇，眼中閃爍著施虐的快意。他手臂肌肉賁張，猛地掄圓了青銅鞭，帶起一陣令人頭皮發麻的淒厲破空聲！
“嗚——啪！！！”
第一鞭，如同毒龍出洞，狠狠抽在趙明毫無防備的後背上！
“嗤啦——！”
粗麻短褐應聲撕裂！鞭梢攜帶的恐怖力量和破靈符文瞬間撕裂了趙明僅憑肉身強撐的微弱防禦！皮開肉綻！一道深可見骨的血槽從右肩胛骨下方一直撕裂到左後腰！鮮血如同被壓抑許久的泉水，猛地噴濺出來，染紅了破碎的麻布，也染紅了身下冰冷的青玉池沿！
“呃啊——！”一聲壓抑到極致、如同野獸瀕死的慘嚎終於衝破了趙明的喉嚨！劇痛！難以想象的劇痛！那鞭子上的倒刺仿佛帶著灼燒靈魂的毒火，在撕裂皮肉的同時，更有一股陰狠歹毒的力量鑽入體內，瘋狂衝擊著他的經脈和丹田！眼前瞬間被黑暗和金星充斥，五臟六腑都仿佛被這一鞭子抽得移了位！
但這僅僅是開始！