武都郡地處涼州的最南邊，北邊與隴西、漢陽交界，東邊與漢中相鄰，南邊與廣漢郡接壤。
與漢中一樣，武都郡同樣也是戰略要地，乃是扼守西部三州的南北要衝，地理位置十分重要。
若要從關中通過散關南下，武都乃是必經之路，從武都南下經陽平關才能抵達益州。
若要從益州通過陽平關北上，武都同樣也是必經之路，需要從武都北上散關才能抵達關中。
同樣，若要從涼州通往益州，武都依然是必經之路。
從某種意義上來說，武都郡的戰略位置甚至比漢中還要重要，至少對於如今的劉裕和大秦來說是這樣的。
劉裕若要攻略益州，必須先占據武都，然後才能南下。
而要占據武都，就必須先擊敗呂光的大軍，才可以保障糧道的暢通。
同樣的，秦軍若要威脅關中，散關就不能不考慮。
而要攻打散關，就必須先擊敗劉裕的大軍，否則根本行不通。
對呂光和劉裕來說，彼此都是繞不過去的一道坎，雙方都必須先置對方於死地才行。
自從呂光派出姚氏兄弟率領兩萬羌騎北上支援狄道以後，呂光、楊大眼、符法就率領八萬大軍一路後撤，劉裕則率領大軍窮追不舍。
一直到了河池地界，劉裕才率領大軍停了下來，開始派出軍隊攻打附近的城池，並構築糧道。
呂光誘敵深入的計劃落空，便在符法的建議下，轉而主動進攻。
符法認為，劉裕派出軍隊攻打附近城池，其兵力就會被削弱。
而呂光大軍隻需要趁此機會攻其主力，定可大獲全勝，呂光認可了這一計劃。
為此，呂光作足了準備，開始計劃主動進攻，最終雙方在河池地界爆發了一場大戰。
河池是位於武都東部的中心城池，乃是下辨的東部門戶，同時也是從散關到陽平關的必經之路。
呂光、劉裕誰先占據河池，誰就能贏得主動權。
但在呂光的原定計劃中，河池卻是要被放棄的，畢竟下辨才是他的大本營。
然而，劉裕就在距離河池以東六十裡的地方停了下來，然後紮了一座大營。
呂光沒辦法，隻能停在河池，並派出斥候探查敵情。
劉裕以朱齡石、朱超石為偏師，分彆率領一萬大軍，前往進攻附近的城池。
在分兵之後，劉裕主力隻剩下了五萬人，分彆由劉裕、王鎮惡、王仲德、蒯恩、胡藩統帥。
劉裕大軍在這裡駐紮了大約十天，一邊等待後勤跟上，一邊等待著兩路偏師的結果。
呂光則在符法的建議下，隨即選定日期，然後向劉裕大營發動進攻。
呂光分彆以楊大眼為左軍，符法為右軍，自己親率四萬主力為中軍。
八萬秦軍被一分為三，分彆攻打劉裕大營的三個方向，企圖一舉突破。
劉裕這邊則是在察覺到秦軍的動向後，采取了按兵不動的策略，隻是在營中進行堅守。
秦軍在距離僅僅一百步的地方停了下來，先是射出了無數輪箭矢，對劉裕大軍進行火力壓製。
與此同時，呂光、楊大眼、符法分彆派出步兵清理路障，最後在付出一定的代價後攻破了三座營門。