年輕時期的曹操機智警敏，擅長隨機應變，而且任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學業。
因此，當時的人不認為他有什麼特彆的才能，隻有梁國人橋玄和南陽人何顒認為他不平凡。
橋玄對曹操說：“如今天下將要發生動亂，非命世之才不能解救，能夠安定天下的，豈不是你嗎？”
南陽人許劭以知人著稱，他也曾評價曹操為“太平時的奸賊，亂世時的英雄”。
曹操早年就表現出對武藝的愛好與才能，博覽群書，尤其喜歡兵法。
曾經抄錄古代諸家兵法韜略，還注釋過《孫子兵法》，這些為他後來的軍事生涯打下了穩健的基礎。
熹平三年174年），曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。
不久，被任命為洛陽北部尉，洛陽為東漢都城，是皇親貴戚聚居之地，因此很難治理。
曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，“有犯禁者，皆棒殺之”。
漢靈帝寵幸的宦官蹇碩的叔父違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇碩的叔父用五色棒處死。
於是，“京師斂跡，無敢犯者”。
曹操也因此得罪了一些當朝權貴，他們難以中傷曹操，隻得以舉薦為名，將其明升暗降，外調為頓丘縣令。
光和元年178年），曹操因堂妹夫濦強侯宋奇被宦官誅殺，受到牽連，被免去官職。
其後，在洛陽無事可做，便回到家鄉譙縣閒居。
光和三年180年），曹操又被朝廷征召，任命為議郎。
此前，大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，不料其事未濟反為宦官所害。
曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害，致使奸邪之徒滿朝，而忠良之人卻得不到重用的情形，言辭懇切，但沒有被漢靈帝采納。
光和五年182年），朝廷令公卿按民謠檢舉刺史、二千石為害之人。
當時，太尉許戫、司空張濟看著宦官的臉色行事，收取賄賂。
宦官子弟賓客，貪汙卑鄙，許戫與張濟不敢過問，卻虛報糾舉二十六個處於邊遠小郡清廉惠政的人。
官吏和百姓到京師申訴，陳耽和曹操上書：“公卿的檢舉，大都包庇各自的私黨，是所謂‘放鴟梟而囚鸞鳳’。”
其言忠切，漢靈帝因此責備許戫和張濟，並將因謠言而被問罪的官員全部拜為議郎。
而後，東漢朝政日益腐敗，曹操知道無法匡正，便不再進言。
中平元年184年），黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與左中郎將皇甫嵩等人合軍進攻潁川的黃巾軍。
右中郎將朱儁先到，與黃巾軍波才部作戰，失敗，皇甫嵩退守長社。
麵對波才的圍困，趁夜縱火出擊，使黃巾軍驚亂後撤。
此時，曹操率軍趕來，聯合皇甫嵩、朱儁大破黃巾軍，斬首數萬級。
不久後，曹操調任濟南國國相，在任內治事如初。
濟南國有縣十餘個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌，曹操之前曆任國相皆置之不問。
曹操到職，大力整飭，一下奏免十分之八的長吏，濟南震動，貪官汙吏紛紛逃竄。
“政教大行，一郡清平”，而當時正是東漢政治極度黑暗之時。
朝廷征還曹操為東郡太守，拜為議郎。
曹操不肯迎合權貴，遂托病回歸鄉裡，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
當時天下紛亂，發生了冀州刺史王芬聯合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強，謀劃廢黜靈帝立合肥侯的事件。
王芬等人曾希望曹操加入他們，但被曹操拒絕。
曹操在推辭的理由中說：“廢立皇帝是天下最不祥的事了。古時有衡量輕重、計算成敗而後施行的人，伊尹、霍光便是如此。這兩個人都懷著至忠的誠心，以宰相的地位，憑借執政大權，加上同眾人的願望一致，故此能實現計劃，成就大事。如今，各位隻看到他們當初的輕而易舉，而沒有看到現在的困難。用這種非常的手段，想一定達到目的，難道不覺得危險嗎？”